Kabanata 6

Kumaway si James, senyas kay Charles na huwag mag-alala.

Parang napako sa kinatatayuan ang lahat—nganga ang mga guwardiya, tuloy pa rin ang luha sa pisngi ng receptionist, at yung mga empleyadong kanina lang ay nang-aalaska, biglang natahimik na parang binuhusan ng malamig na tubig.

Chairman? Itong binatang nakasuot ng gusgusing damit… siya pala ang chairman ng Golden Peak Group?

Nanginig si Sharon, parang may malamig na dumaloy mula batok pababa sa gulugod hanggang umakyat sa tuktok ng ulo. Kumipot nang bigla ang mga mata niya.

Titig siya sa pigurang nakayukong magalang si Charles, saka sa kalmadong mukha ni James.

Nanghihina ang mga tuhod niya, at halos mapaupo sa alanganin habang umuugoy ang katawan.

“Mr. Wilson,” nanginginig ang boses ni Sharon, “ano po’ng nangyayari?” Itinuro niya si James, nanginginig ang daliri na parang may kuryente, “Siya—paano siya puwedeng maging—”

Hindi na niya naituloy. Kasi bigla niyang naalala, malinaw na malinaw, kung ano ang ginawa niya kanina.

Inutusan niya ang lalaking ’to na lumuhod, na dilaan at linisin ang ilalim ng sapatos niya.

At ngayon, ang lalaking ’to pala ang mas nakakataas sa kanya—ang chairman ng buong Golden Peak Group.

Humarap si Charles, at nang tingnan niya si Sharon, ang lamig ng mga mata niya’y parang talim na dumampi sa balat. “Ito ang bagong chairman ng Golden Peak Group, si Mr. James Smith,” hindi man malakas ang boses niya, pero bawat salita’y tumatama sa dibdib ni Sharon na parang pako ng bakal, “Ngayon din, humingi ka ng tawad sa kanya!”

Halos pasigaw ang huling tatlong salita, at napapanginginig si Sharon mula ulo hanggang paa.

Nagpupumiglas ang isip ni Sharon.

Alam niyang tapos na siya—tapos na tapos na.

Kapag hindi niya naisalba ang sitwasyong ’to, hindi lang trabaho niyang may taunang sahod na lampas isang milyong dolyar ang mawawala, baka pati pangalan niya, mabura sa industriya—ma-blacklist kahit saan siya lumapit.

Huminga siya nang malalim at pinilit ang sarili niyang lumapit kay James.

“Mr. Smith,” may halatang hikbi ang boses ni Sharon, “ako po ang may mali kanina. Hindi ko po kayo nakilala… at nagawa ko kayong bastusin. Sana po mapatawad ninyo ako.”

Pagkasabi niya, yumuko siya nang malalim—sobrang baba na halos dumikit ang baba niya sa dibdib.

Habang ginagawa ’yon, sinadya niyang iusli ang dibdib, binuka nang kaunti ang kuwelyo para mas lumuwang ang hiwa ng damit.

Natigilan si James.

Kusang bumaba ang tingin niya sa nakabuyangyang na kuwelyo ni Sharon, at nakita niya ang dalawang malalambot na kurbang marahang umaangat-bumababa sa bawat hinga nito.

May biglang init na umakyat mula sa kaibuturan ng kanyang tiyan, isang hilaw at likas na pagnanasa, at parang natuyuan siya ng laway.

Bumilis ang tibok ng dibdib ni James, at saglit niyang naisip kung ano kaya ang pakiramdam na idiin ang babaeng ’to sa isang mesa.

Pero mabilis na nanaig ang katinuan. Pilit siyang lumingon palayo at hinarap si Charles.

Lumapit si Charles. “James, paano mo gustong ayusin ang taong ’to?”

Pagkarinig niyon, biglang inangat ni Sharon ang ulo, takot na takot ang tingin, at nagmamadali siyang lumapit kay James—halos idikit ang katawan.

“James, patawarin mo ’ko. Basta huwag mo lang akong tanggalin, gagawin ko ang kahit ano.” Malambing ang boses niya, sobrang lambot na parang tumutulo, “Kahit ano.” Sinadya niyang idiin ang huling salita.

Alam na alam ni Sharon na limang buong taon ang ginugol niya para umakyat mula sa pagiging ordinaryong empleyado hanggang maging department manager.

Nakipag-inuman siya sa mga kliyente hanggang nagka-durugo ang sikmura niya, nag-overtime siya hanggang alas-tres ng madaling-araw kakasulat ng mga proposal—lahat para sa trabahong ’to na may taunang sahod na lampas isang milyong dolyar.

Kapag nawala ’to sa kanya, hindi niya alam kung saan pa siya pupunta.

Tiningnan ni James ang babaeng nasa harap niya, may pilyong ngiti sa sulok ng labi niya. “Kahit ano? Talaga?”

Agad nagpakawala si Sharon ng nakakaakit na ngiti. “Oo, basta ’wag mo lang akong sisibakin. Kahit ano’ng ipagawa mo, gagawin ko.”

Dinilaan niya ang labi niya—ang mapusyaw na dila niya, dahan-dahang dumulas sa ibabaw nito.

Punô ng mapang-akit na kislap ang mga mata niya, para bang sinasabi ng tingin niya: Alam ko kung ano’ng gusto mo, at kaya kong ibigay.

Bahagya siyang yumuko pasulong, at ang mainit niyang hininga ay dumampi sa mukha ni James, may dalang bahagyang amoy ng pabango.

Muling uminit ang pakiramdam ni James sa bandang ibabang tiyan. Habang nakatitig sa pino at napakaganda niyang mukha, bigla niyang naisip na nakakatawa ang lahat ng ’to.

Sampung minuto lang ang nakalipas, ang babaeng ’to ang gumagamit ng pinakamasasakit na salita para ipahiya siya, ipinipilit pang lumuhod siya.

Tapos ngayon, parang asong buntot nang buntot na nakikiusap na maawa.

“Sige,” dahan-dahang sabi ni James, “kung handa kang gawin ang kahit ano, simula bukas, magtatrabaho ka bilang tagalinis ng kumpanya.”

Natigilan si Sharon. Tagalinis? Gusto niyang maging tagalinis siya?

Siya—isang department manager, isang senior na puting-kuwelyo na may taunang sahod na lampas isang milyong dolyar—magiging tagalinis?

Nahilo siya, at agad namutla ang mukha niya.

Kahihiyan—hubad na kahihiyan ito!

Lumapit si Charles kay Sharon na walang emosyon sa mukha. “Narinig mo ba ang sinabi ni Mr. James?”

Tumango si Sharon na parang makina. “Oo, narinig ko.”

Mabilis na umikot ang isip niya, nagkukumahog humanap ng kahit munting liwanag sa gitna ng bangungot na sitwasyon.

Mas mabuti na ang maging tagalinis kaysa tuluyang masibak sa kumpanya. Kahit papaano, makakapanatili pa rin siya sa Golden Peak Group—kahit papaano, may tsansa pa rin siya.

Naalala niya ang bahagyang pagnanasa na dumaan sa mga mata ni James nang tumingin ito sa katawan niya. ’Yun ang nagsilbing sinag ng pag-asa—kahit pinarusahan siya ng lalaking ’to, hindi pa nito tuluyang isinara ang daan niya.

Basta’t nasa kumpanya pa rin siya, basta’t kaya pa rin niyang mapalapit sa kanya, may pagkakataon siyang baligtarin ang takbo.

Ipapakita niya kay James ang halaga niya. Gagawin niyang hindi kayang mabuhay ni James nang wala siya—at sa huli, mapipilitan itong pakasalan siya.

Pagdating ng araw na ’yon, siya na ang misis ng chairman, ang tunay na ginang ng Golden Peak Group.

Ano naman kung magtiis muna siya ngayon, kung magwawalis at maglilinis muna?

Itaas ni Sharon ang ulo niya. Tahimik siyang nanumpa sa sarili: darating ang araw, siya ang magpapaluhod sa lalaking ito.

Pero hanggang hindi pa dumarating ang araw na ’yon, handa siyang lunukin ang kahit anong kahihiyan.