Kabanata 1

Madilim ang gabi, kahit tag-init ay may natitirang init ng araw, puno ng amoy ng sariwang damo ang hangin, at ang mga alitaptap ay nagliliwanag sa dilim. Sa kalangitan, kumikislap ang mga bituin, at ang maliwanag na buwan ay naglalarawan sa isang maputlang mukha. Kahit na nawalan ng malay, ang kilay ng binata ay nananatiling nakakunot, ang mahahabang pilikmata na parang pakpak ng paruparo ay nanginginig na may luha, parang nasa bangungot.

Sa kanyang panaginip, parang nasa impiyerno siya, amoy ng alak, marahas na banggaan, likod na tumama sa bato, at mga binti na pinilit iangat. "Huwag! Lalaki ako, bitawan mo ako!" Pa-urong siya ng pa-urong, ngunit ang sundalong nakasuot ng uniporme ay patuloy na nakangisi ng bastos, hawak-hawak ang kanyang mga kamay. "Manahimik ka! Kung hindi ka maganda, hahanapin ka ba ng sundalo?"

Maraming kamay ang humihipo sa kanya, sa gitna ng kaguluhan, may naririnig siyang nagmumurang nagmamadali. "Bilisan mo! Hindi lang ikaw ang gustong maglaro, naghihintay pa ang mga kapatid natin!" "Tangina, lalaki na nga, pinag-aagawan niyo pa. Para kayong hindi pa nakakita ng babae sa walong daang taon!"

Lalong nagiging bastos ang mga salita ng mga sundalo. Nanginig ang buong katawan ni Qin Shu, parang hayop na nagwawala, nakabaon ang mga kuko sa lupa hanggang sa maputol, at tuluyang nawalan ng malay. Sa kanyang pagkahimatay, parang narinig niya ang putok ng baril at mga sigaw ng sakit. Sa gitna ng amoy ng dugo, may narinig siyang yabag ng mga bota sa mga tuyong dahon, papalapit. Tumigil ang taong iyon sa kanyang harapan, tila pinag-aaralan siya ng mabuti. "Babae?"

"!" Biglang dumilat si Qin Shu, ang sakit sa kanyang katawan ay manhid na. Parang may yumakap sa kanya ng mahigpit, at nang sinubukan niyang pumiglas, mas lalo siyang niyakap. Isang bastos na boses ang narinig niya mula sa itaas, puno ng biro. "Miss, huwag kang magpumiglas. Kung mahulog ka ulit sa kabayo, hindi ka na ililigtas ng panginoon."

Sa gitna ng ingay ng mga yabag ng kabayo, may narinig siyang halakhak ng mga tao. Isang tao ang nagtanong, "Panginoon, hindi ka na makatarungan! Ang mga kapatid natin ay naghirap para maagaw ka sa mga sundalo, dapat ay gagawin siyang asawa ng lider natin, huwag mo siyang pabayaan!"

"Anong kalokohan ang sinasabi mo? Kita mo naman kung gaano kamahal ng panginoon ang kanyang asawa, mukhang kaya ba niyang pabayaan?" Sagot ng isa pang lalaki, ang mga tulisan sa kabayo ay lalo pang humalakhak.

Tumingin si Qin Shu pataas, at nagtagpo ang kanilang mga mata. Ang lalaki ay may malalim na mga mata, ang kanyang kilay at mata ay matapang na nakataas. Kahit sa dilim ng gabi, nararamdaman niya ang mainit na tingin ng lalaki. Tumingin ang lalaki kay Qin Shu, tumigil ng dalawang segundo, at biglang ngumiti ng bastos. May likas siyang kasamaan, nakasuot ng itim na damit na nakabukas ang kwelyo, nagpapakita ng matipunong katawan. Natakot si Qin Shu sa kanyang mapang-akit na anyo, at sa kanyang pagpupumiglas, nasaktan ang isang bahagi ng kanyang katawan, parang hiniwa ng kutsilyo ang sakit. Ang sakit at kahihiyan ay sabay na dumating, at hindi na niya mapigilan ang pag-iyak.

Lumaki si Qin Shu sa mahigpit na pamumuhay, isang anak ng mayamang pamilya sa Jiangnan, alam niya mula pagkabata na ang katahimikan ay ang daan ng mga dakila. Kahit na umiiyak, hindi siya nag-iingay, kagat ang kanyang labi hanggang sa pumuti, ang mga mata ay namumula at puno ng luha.

Gusto pa sanang biruin ni Shui Sanyuan si Qin Shu, ngunit nang makita niya ang kanyang kaawa-awang anyo, tumigil siya. Lalo niyang naramdaman na nakakairita ang ingay ng kanyang mga tauhan, kaya sumigaw siya, "Tumigil kayong lahat!"