Kabanata 01

Sa pinakamamahaling ospital sa São Paulo, lumabas si Stella mula sa opisina ng doktor—maputla ang mukha, parang nauupos na ang pag-asa. Nanghihina ang mga binti niya, at muntik na siyang bumagsak sa sahig.

Buti na lang, may sumalo sa kanya.

“Miss, okay lang po ba kayo?”

Umiling si Stella, umupo sa isang silya sa pasilyo ng ospital, at tinakpan ang mukha niya ng dalawang kamay.

Gusto niyang umiyak pero wala siyang mailabas na luha. Nang makita iyon, nanatili sa tabi niya ang drayber ng pamilya, hindi alam kung paano siya aalo.

Lahat ng ito, dahil sa anak niyang si Liam Collins—nakikipaglaban sa leukemia. Kahit sumailalim na sa chemotherapy at radiotherapy, wala pa ring tumalab ni isa.

Nang maramdaman ang bigat ng sitwasyon, agad na kumilos si Anna Collins, ang haligi ng pamilya.

“Carla, tawagan mo si Nathan. Sabihin mong umuwi siya ngayon din!” malamig na utos ni Anna.

“Biyenan, kailangan po ba talaga ’yan?” kunot-noong sabi ni Carla. “Narinig ko pong may project siya na kailangan nandoon siya…”

Hindi pa man natatapos si Carla, sinunggaban na ni Anna ang salita—matalim.

“So mas importante ang trabaho kaysa sa anak niya? Hahayaan na lang ba nating mamatay si Liam?”

“Biyenan, hindi po ’yon ang ibig kong sabihin. Tatawagan ko siya ngayon din,” sabi ni Carla, nag-iba ang itsura at dali-daling lumabas ng ospital.

“Stella, ’wag kang mabahala. Kahit pumalya na ang lahat ng ibang gamutan, may isa pang paraan na may pinakamalaking tsansang gumaling si Liam,” sabi ni Anna, pilit inaalo si Stella—pulang-pula ang mga mata at paos ang boses sa kaiiyak.

“Opo, Mrs. Collins. Pupuntahan ko na si Liam. Gusto kong nasa tabi niya ako.”

Ayaw isipin ni Stella ang huling opsyon. Kailangan noon na siya at ang asawa niya—na umalis mahigit apat na taon na ang nakalipas—ay magkaanak ulit. Isang sanggol na puwedeng pagkunan ng hematopoietic stem cells para sa transplant.

Sa labas ng kuwarto ni Liam, tinapik-tapik ni Stella ang pisngi niya para magmukhang maaliwalas, ipinilit ang isang ngiti, at binuksan ang pinto.

“Mommy!!” masiglang tawag ni Liam nang makita siya.

“Anak, gising ka na! Masakit ba?” mabilis na lumapit si Stella at niyakap siya.

“Okay lang ako, Mommy!” sagot ni Liam, tapos pinagmasdan siya nang mabuti. “Mommy… umiyak ka ba?”

“Hindi, okay lang ako,” sabi ni Stella, pilit ngumiti—pero nakatitig lang si Liam, seryoso.

“Hindi nagsisinungaling ’yung mata mo, Mommy!” sabay turo ni Liam sa halatang pagtatakip niya. Kahit tatlong taong gulang pa lang, sobrang talas na niya magbasa ng tao.

“Alikabok lang ’to, anak. Hindi ako umiyak,” sabi ni Stella habang kinukusot ang mga mata.

“Sa tuwing umiiyak ka, ’yan lagi palusot mo,” sabi ni Liam, mahigpit siyang niyakap. “Mommy, okay lang ako. Gagaling ako agad, maniwala ka!”

“Alam ko.” Kahit dinudurog ng lungkot, napatawa pa rin si Stella at hinalikan ang noo niya.

“Mom… totoo bang babalik si Daddy?” biglang tanong ni Liam.

“Sino nagsabi sa ’yo niyan?” tanong ni Stella.

“Si Grandma,” sagot niya, nakatingin sa kanya.

“Curious ka ba na makita siya?”

“Ayoko siyang bumalik. Sa totoo lang, ayoko rin siyang makilala,” matigas na sabi ni Liam.

Pero alam ni Stella na nagsisinungaling ang anak niya. Kahit gaano siya kagalit kay Nathan sa pag-iwan sa kanila, bata pa rin si Liam—at sa puso niya, may uhaw pa rin sa yakap ng isang ama.

Nang gabing iyon, gabi na umuwi si Stella matapos samahan si Liam sa ospital. Pagdaan niya sa kuwarto ni Anna, napansin niyang bukas pa rin ang ilaw.

“Hindi pa natutulog si Anna?”

Mauutal na sana siya nang marinig niya ang boses ng isang lalaki mula sa loob.

“Hindi mo naman ako niloloko, ’di ba? Wala na talaga bang ibang paraan? Naiintindihan mo namang walang pagmamahalan sa pagitan namin, ’di ba? Kailangan ko ba talagang magkaanak ulit sa kanya? Matapos ang lahat ng ginawa niya sa ’kin?”

Nakapagbalik na si Nathan sa bahay…

Kapag tungkol kay Stella ang usapan, punô ng paglibak at paghamak ang tono niya—gaya rin noong apat na taon na ang nakalipas. Hanggang ngayon, naniniwala pa rin siyang ginamit ni Stella ang anak nila para ipitin siya, para mapilitang tanggapin nito ang titulong Mrs. Collins—isang posisyong sa tingin niya, hindi naman dapat napupunta sa kanya.

Kahit lumipas na ang mga taon, pakiramdam niya, pinipilit na naman siyang lunukin ang parehong sitwasyon—para lang sa isang batang ayaw naman niya.

“Nathan, pakiusap,” sabi ni Anna, saka huminga nang malalim. “Isipin natin si Liam. Wala siyang kinalaman sa mga away natin. Bata lang siya.”

Ayaw nang makarinig pa ni Stella. Umatras siya pabalik sa kuwarto niya at nakita niya ang itim na maleta ni Nathan sa alpombra, katabi ng kama.

Apat na taon na ang nakalipas, kuwarto iyon ni Nathan. Pero kinabukasan mismo matapos ang kasal nila, lumipad siya pa-Europe kasama ang kabit niyang si Olivia Carson—at hindi na bumalik. Simula noon, mag-isa nang nanirahan si Stella roon.

Kahit bumalik siya ngayon, alam ni Stella na ayaw nitong makipagkuwarto sa kanya—at sa totoo lang, ayaw din niyang mapalapit dito.

Bilang mga magulang ni Liam, ang relasyon nila’y punô ng poot at pagkailang—parang dalawang estrangherong napilitang magkatabi sa iisang kwento.

Pagod na pagod, hindi na ginalaw ni Stella ang maleta. Dumiretso siya sa banyo, nagbuhos ng mainit na tubig sa katawan para kahit paano’y maalis ang bigat sa dibdib. Pagkatapos, pinatay niya ang ilaw at humiga para magpahinga. Kailangan niyang maging handa para sa regular na checkup ni Liam kinabukasan.

Pero nang ihila niya ang kumot papalibot sa katawan niya, may naramdaman siyang katabi—isang kamay na biglang humawak sa kanya nang mariin.

Hindi siya makawala sa lakas ng kapit. Agad niyang binuksan ang ilaw sa tabi ng kama.

Kita niya ang lalaki nang malinaw—si Nathan.

Napakapogi niya—mas lalo pa kaysa sa naaalala niya apat na taon na ang nakalipas. Pero sa kabila ng itsura, ang presensya niya’y parang malamig na bakal na idinikit sa balat.

“Nathan, anong ginagawa mo? Bitawan mo ’ko!” sigaw ni Stella habang pilit nitong hinuhubad ang damit niya.

“Hindi ba ito naman ang gusto mo, Stella? Isa pang anak?” malamig na tanong ni Nathan, habang mahigpit na hinawakan ang mukha niya.

“Bitawan mo ’ko ngayon na!” sigaw ni Stella, pinipiga ang lahat ng lakas na natitira para itulak siya palayo. Sa sobrang desperasyon, sinampal niya ito nang malakas—at natigilan si Nathan.

Kahit madilim, kitang-kita ni Stella ang pamumulang iniwan ng sampal sa pisngi ni Nathan. Sinunggaban niya ang pagkakataon at mabilis na nakawala sa kapit nito.

Hinaplos ni Nathan ang pisngi niya, at ang lamig ng tingin niya’y sapat para kilabutan si Stella hanggang buto.

Walang sinabi si Nathan. Binuksan niya ang maleta, dinampot ang mga damit niya, at pumasok sa banyo. Ilang sandali lang, narinig ni Stella ang agos ng tubig.

Naupos ang lakas ni Stella at bumagsak siya sa sahig. Hindi niya alam kung bakit biglang pumasok si Nathan sa kuwarto niya, pero ramdam niyang napilitan lang ito—parang kahit siya mismo, ayaw niyang naroon.

Gabing iyon, balisa ang tulog ni Stella. Paulit-ulit sa isip niya ang sinabi ng doktor—ang natitirang iisang paraan para gamutin si Liam. Alam niya, iyon ang dahilan kung bakit bumalik si Nathan, kahit pa anong nangyari noon.

Aksidente ang pagkabuo kay Liam. At kinabukasan matapos ang kasal nila, iniwan siya ni Nathan. Ni hindi man lang nito pinansin ang anak nila—hanggang ngayon lang, ngayong pinwersa siya ng sitwasyon na bumalik.

Habang binabalik-balikan ng isip niya ang nakaraan, saka lang tuluyang nakatulog si Stella.