Kabanata 02

Kinabukasan ng umaga, nang imulat ni Stella ang kanyang mga mata, ang unang nakita niya ay ang mukha ni Nathan. Natulala siya at agad na umatras para magkaroon ng distansya sa kanya.

“Hindi pala panaginip. Totoo ang nangyari kahapon!”

Naisip ni Stella. Bumalik na si Nathan at natulog sa parehong kwarto at kama kasama niya.

Dahil sa kanyang marahas na reaksyon, nagising din si Nathan. Nang imulat niya ang kanyang mga mata, tiningnan niya si Stella nang walang ekspresyon. Hindi tulad ng dati, ngayon ay may bahid ng pag-aalimura sa kanyang mga mata. Hinawi niya ang kumot, tumayo, at dumiretso sa banyo.

Naka-pantalon lang siya. Kitang-kita ang kanyang dibdib, na nagpapakita kung paano niya inaalagaan ang kanyang katawan.

Nang makita niyang papunta na si Nathan sa banyo, dali-dali siyang bumangon, nagpalit ng damit, at tumakbo pababa.

Nasa mesa na sina Anna at Carla para mag-almusal.

“Nanay? Lola? Magandang umaga!” bati ni Stella, at maya-maya lang, naglagay ng plato ang katulong sa harap niya.

Si Carla, na hindi kailanman tinanggap si Stella bilang manugang, ay hindi tumugon. Sa kabilang banda, si Anna ay laging mabait sa kanya.

“Maganda ba ang tulog mo kagabi?” tanong ni Anna nang may init.

Alam ni Stella ang ibig niyang sabihin; hindi simpleng tanong iyon.

Gusto lang niyang malaman kung ano ang nangyari sa gabi, dahil pinilit niyang magkasama sa isang kwarto sina Stella at Nathan at kailangang malaman kung gumagana ang kanyang plano.

“Maayos naman po ang tulog ko!” sagot ni Stella, ngunit hindi niya magawang tumingin ng diretso kay Anna. Sa halip, nakatitig siya sa kanyang plato na may ilang prutas.

“Magandang umaga, Ginoong Nathan!” bati ng katulong habang pumunta sa kusina para kumuha ng isa pang plato.

Pagkatapos, isang matangkad at malapad na pigura ang humila ng upuan at umupo sa mesa.

“Lola, nanay, magandang umaga,” bati ni Nathan.

Habang tinitingnan si Nathan, napansin ni Carla ang pulang marka sa mukha ng kanyang anak.

“Nathan, ano ang nangyari sa mukha mo?”

“Bakit hindi mo tanungin si Stella?” malamig na sagot ni Nathan, na nakatingin nang matalim kay Stella na nakaupo sa tapat niya sa mesa.

“Stella? Sinaktan mo ba ang anak ko?” galit na tanong ni Carla. “Paano mo nagawang saktan ang anak ko? Nasisiraan ka na ba ng bait?”

“Nanay, ako…” Hindi inasahan ni Stella na tatagal ang pulang marka hanggang kinabukasan. Pinagpikit niya ang kanyang mga labi at sinubukang magpaliwanag.

Bago pa makapagsalita si Stella o si Carla, malakas na pinukpok ni Anna Collins ang mesa.

“Tama na!” sigaw niya, na tinitingnan ang dalawa. “Carla, sigurado akong hindi sinasadya ni Stella iyon, kaya itigil mo na!”

Natahimik si Carla sa harap ng kanyang biyenan. Kahit hindi siya nasisiyahan, hindi na siya nagsalita pa, alam na alam niyang nasa kamay ni Anna ang lahat ng kapangyarihan ng pamilya.

Mabilis na natapos ni Stella ang kanyang almusal at kumuha ng ilang prutas para dalhin kay Liam.

“Madam Collins, tapos na po ako sa almusal, kaya mag-enjoy po kayo nang mabagal. Pupunta na ako sa ospital ngayon.”

“Stella, sandali lang,” pinigilan siya ni Anna. “Sasamahan ka ni Nathan!”

“Ano?” nagulat na tanong ni Stella.

“Bakit? Sinaktan mo na nga ang anak ko, tapos ayaw mo pa siyang palapitin sa anak mo? Puro ba siya sa pagiging ama lang?”

“Hindi naman po, biyenan. Nagulat lang ako, yun lang!”

Sa sandaling iyon, tumayo si Nathan, at sinundan siya ni Stella palabas. Magkasama silang umalis papuntang ospital nang walang salitang binitiwan sa daan.

Ang orihinal na plano ni Stella ay manatili sa tabi ni Liam buong gabi. Pero nang tumawag ang lola ni Nathan at pinabalik siya, hindi niya inasahan na dahil pala sa pag-uwi ni Nathan.

Nang huminto ang sasakyan, binuksan ni Stella ang pinto at bumaba nang hindi inaalintana kung susunod ba si Nathan o hindi. Dumiretso siya sa kwarto ni Liam, kung saan kakagising lang nito.

“Mommy, nandito ka!” masayang bati ni Liam nang makita siya.

“Bakit ang saya-saya at ang sigla mo ngayong umaga? May nangyari ba?” tanong ni Stella habang umuupo sa tabi ng kama.

“Kakaalis lang ng doktor at sinabi niyang makakalabas na ako ngayon. Totoo ba ‘yun?”

“Oo, itutuloy natin ang gamutan mo sa bahay. Ano sa tingin mo?” ngumiti si Stella habang hinahaplos ang mukha ng anak. “Pero bago ang lahat, mag-almusal muna tayo, okay? May dala akong prutas para sa’yo!”

“Mommy…” hinila ni Liam ang kanyang braso at tumingin sa pintuan, kung saan natanaw niya ang isang tao.

Laging matalino si Liam. Dati, sinabi ni Anna sa kanya na dadalawin siya ng kanyang ama. Ngayon, may isang estranghero sa pintuan, at nahulaan ni Liam na ito ang kanyang ama.

Pumasok si Nathan sa kwarto at tumayo sa harap ng anak. Pinagmasdan siya ni Liam ng ilang sandali.

“Ikaw ba ang tatay ko?”

“Oo, ako ang tatay mo,” tumango si Nathan. Ito ang unang beses nilang magkita nang personal.

“Bakit ngayon ka lang nagpakita? Hindi mo ba kami na-miss ni Mommy nitong nakaraang apat na taon?”

Hindi inasahan ni Stella na sasabihin ni Liam ang ganoong bagay. Agad niya itong niyakap para pigilan.

“Liam, usapan ng matatanda ‘yan. Bata ka pa para isipin ang mga ganoong bagay. Hindi ganoon ang iniisip mo.”

Sa narinig na sinabi ni Stella, tiningnan siya ni Nathan at binigyan siya ng malamig na tingin, iniisip na nagpapanggap lang siya sa harap niya.

Napansin ni Stella ang pagngiti ni Nathan na may pangungutya. Sanay na siya rito. Noon pa man, palaging may galit si Nathan sa kanya, kaya hindi na siya apektado nito.

Palaging iniisip ni Nathan na ang nangyari noon ay parte ng plano nila Stella at ng kanyang ama para pilitin siyang magpakasal. Hindi niya alam na biktima rin si Stella.

Pero ano pa ang silbi ng pagsasabi nito? Hindi rin naman siya pakikinggan ni Nathan, at hindi rin siya paniniwalaan.