Kabanata 5

Pagbalik nila sa bahay, nakaupo si Liam sa sala katabi ng kanyang lola sa tuhod, hinihintay ang pagdating ng kanyang mga magulang.

"Mommy..." Agad siyang tumakbo papunta sa kanyang ina nang makita itong pumasok sa kwarto.

"Kumain ka na ba?" tanong ni Stella habang inaayos ang buhok ng kanyang anak.

"Bakit hindi tayo kumain sa labas? Magandang makalabas si Liam paminsan-minsan," mungkahi ni Anna. Si Nathan naman ay tahimik na umatras, ayaw makipagtalo sa kanyang lola.

Pumunta sila sa pinakamagandang restawran sa bayan, at habang nagpa-park si Nathan ng kotse, tiningnan niya ang tanawin sa harap niya. Mula sa malayo, nakita niya sina Stella at Liam, mag-ina, nagyakapan at nag-uusap. Ang kanilang ugnayan ay napakalakas, napaka-natural, tila wala silang pakialam sa mundo sa paligid nila.

Sa sandaling iyon, may naramdaman si Nathan na kumukurot sa kanyang dibdib.

Kahit gaano niya subukang itanggi, kailangan niyang aminin na si Stella ay isang mahusay na ina. Palagi niyang inaalagaan si Liam nang maigi, gaya ng ginagawa niya ngayon. Kahit sa pagkain, binibigyan niya ng pansin si Liam, tinutulungan itong pumili ng mga ulam nang maingat.

Nang mabusog na si Liam, tumingin siya sa paligid at biglang itinuro ang pintuan.

"Mommy, nandiyan si Tito."

Sinundan ni Stella ang direksyon ng kanyang daliri. Sa pamamagitan ng umiikot na pinto, pumasok ang isang grupo ng mga lalaki, pinangungunahan ng isang matangkad at guwapong lalaki—si Victor.

Napansin din sila ni Victor. Matapos ang maikling pag-uusap sa kanyang mga kasama, lumapit siya.

"Tito Victor!" masayang sigaw ni Liam, tumatakbo papunta sa kanya.

Ngumiti si Victor nang maluwag, kinamot ang buhok ng bata, bago tumingin kay Nathan at tumango.

"President Collins, nakakagulat na makita kayo dito."

Nakilala ni Nathan ang mabait na lalaki sa harap niya. Siya si Victor Arbex, ang panganay na anak ng pamilya Arbex. Ngunit hindi niya inaasahan na malapit pala ito kina Stella at Liam. Sa kabutihang-loob, tumango si Nathan bilang pagkilala ngunit nanatiling tahimik.

"Kakabalik ko lang mula sa isang business trip. Pumunta ako para bisitahin si Liam, pero sinabi ng doktor na na-discharge na siya," paliwanag ni Victor kay Stella, na ngumiti nang malumanay.

"Kahapon lang siya na-release," sagot niya.

"Magplano tayo ng isang bagay sa lalong madaling panahon," sabi ni Victor. Tumango si Stella, tumingin sa mga naghihintay na kaibigan ni Victor. "Liam, aalis na si Tito. Tapusin mo na ang pagkain mo, ha?"

"Bye, Tito!" kumaway si Liam.

Sumandal si Nathan sa kanyang upuan, may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi. Ang kanyang mga mata ay nanatili kay Victor habang papalayo ito.

Bilang isang lalaki, sensitibo si Nathan sa tingin ng ibang lalaki patungo sa isang babae. Ang paraan ng pagtingin ni Victor kay Stella ay may kakaibang pagmamahal.

Kaya pala madaling pumayag si Stella sa diborsyo kapag gumaling na si Liam. Plano ba niyang makasama si Victor?

Kawili-wili.

Nararamdaman ni Stella ang tingin ni Nathan ngunit binalewala lamang ito, tila walang pakialam.

Pagkatapos nilang kumain, lumabas sila para maghintay kay Nathan, na pumunta para kunin ang kotse. Napansin ni Stella na nangangatog si Liam, malamig ang mukha at nagsisimula nang tumulo ang kanyang ilong. Lumuhod siya upang maghanap ng tisyu para punasan ang ilong ni Liam.

Nakuha ang atensyon ni Liam ng isang tindahan ng cotton candy na hugis eroplano. Nabighani, lumapit siya dito. Biglang, may isang kotse na mabilis na papalapit sa kanya.

Nakarinig ng kaguluhan, napatingala si Stella. Halos tumigil ang kanyang puso. Walang pag-aalinlangan, tumakbo siya pasulong, inakay si Liam sa kanyang mga bisig habang umiwas ang driver sa kanila.

Sa kabutihang palad, hindi nasaktan ang driver. Bumaba siya ng kotse, halatang nanginginig, at lumapit sa kanila.

"Miss, ayos lang ba kayo at ang bata? Pasensya na—pumalpak ang preno ko!"

Masyadong nanginginig si Stella para sumagot. Hinila niya si Liam palapit, siniyasat ito ng may pag-aalala.

"Liam, nasaktan ka ba?" tanong niya, nanginginig ang boses.

Pale pa rin sa takot, kumapit si Liam sa kanya. Pagkaraan ng ilang sandali, bumulong siya, "Mommy, ayos lang ako."

"Sobrang natakot mo ako," sabi ni Stella, binuhat siya mula sa lupa.

Si Nathan, na kakalabas lang ng parking lot, ay nasaksihan ang insidente mula sa kabilang kalsada. Nanlaki ang kanyang mga mata nang makita si Stella na walang pag-aalinlangan na sumugod sa panganib.

Nakahinga siya ng maluwag nang makita na walang nasaktan sa mag-ina, mabilis siyang nagmaneho papunta sa kanila. Bumaba siya ng kotse at lumapit kay Stella, inabot ang kamay para tulungan siyang tumayo.

"Ayos ka lang ba?" tanong niya.

Umiling si Stella. Maliban sa pagiging maputla, mukhang ayos lang siya. Si Liam naman ay hindi nasaktan, bagaman halatang takot na takot.

"Tara na, pumasok na tayo sa kotse," sabi ni Nathan, binuhat si Liam at inilagay sa kanyang upuan.

Pag-uwi nila, dinala agad ni Stella si Liam sa kanyang kwarto para paliguan. Pagkatapos noon, bumalik na ang kulay sa kanyang pisngi at nawala na ang takot.

Lumuhod si Stella sa tabi niya, hinalikan ang kanyang noo, at sinabi, "Liam, sa susunod na malapit ka sa kalsada, kailangan mong maging mas maingat, ha? Malaki ka na, kaya dapat mag-ingat ka. At tandaan, kung may gusto ka, sabihin mo lang kay Mommy. May sinabi na ba akong hindi?"

Tumango si Liam ng masunurin.

Naghintay si Stella hanggang makatulog nang mahimbing si Liam bago siya lumabas ng kwarto. Tahimik siyang bumaba at kinuha ang first aid kit.

Naupo siya sa sofa, itinaas ang kanyang pantalon. Sa paligid ng kanyang tuhod ay may sugat, ang tuyong dugo ay nagdikit sa tela sa kanyang balat. Sa malaking pagsisikap, tinanggal niya ito, ipinakita ang hilaw na sugat. Maingat niyang dinisinfect ito, napapangiwi habang kumikirot ang solusyon.

Biglang, may kamay na umabot, kinuha ang bote mula sa kanyang kamay.

Nagulat, tiningala ni Stella at nakita si Nathan. Walang salita, binuksan niya ang takip, naupo sa harap niya, at maingat na hinawakan ang kanyang binti. Inilagay niya ang sugatang tuhod sa kanyang kandungan.

Sanay ang mga galaw ni Nathan. Nilinis niya ang sugat, naglagay ng gamot, at maingat na binandage ito. Nang matapos, ibinaba niya ang binti ni Stella pabalik sa sahig.

Tinitigan ni Stella ang kanyang nabandage na tuhod, pagkatapos ay tiningala ang lalaking nasa harap niya.

"Salamat," mahina niyang sabi.