Kabanata 06

"Bakit hindi mo sinabi sa akin na nasaktan ka?" tanong ni Nathan, ang mga mata'y nakatuon sa kanya.

"Okay lang ito; gasgas lang. Bakit pa kita o si Liam aalalahanin? Hindi ba't lalo lang siyang magigilty?" paliwanag ni Stella, matatag ang boses. Ngunit nagtaas ng kilay si Nathan, tila hindi kumbinsido.

"Gasgas, sabi mo? Kung ganito karaming dugo? Seryoso ka ba?"

Pinagpipitagan ni Stella ang kanyang mga labi, piniling huwag sumagot.

"Si Victor ba ang boyfriend mo?" tanong ni Nathan na parang walang pakialam, habang inaabot ang kamay sa armrest ng sofa.

"Hindi, si Victor ay kaibigan lang," sagot ni Stella nang matatag.

Ngayon naintindihan niya ang tingin na ibinigay sa kanya ni Nathan kanina sa restaurant. Akala niya magkasama sila ni Victor.

"Stella, alam mo ba na mas kahina-hinala kapag mas mabilis mag-deny ang isang tao?" tawa ni Nathan sa kanyang sagot.

Nararamdaman ni Stella ang kakaibang kasayahan ni Nathan. Marahil nakahanap siya ng aliw sa ideya na kung may boyfriend si Stella, mas madali ang kanilang diborsyo.

Si Victor, na walang kamalay-malay sa mga dramatikong pagbabago sa buhay ni Stella, ay nag-ayos ng pagkikita nila sa isang café. Ang liwanag ng araw ng taglamig ay dumadaloy sa mga bintana, nagbibigay ng mainit na liwanag kay Stella habang nakaupo siya malapit sa salamin, ang kanyang buhok at anyo ay tila nagniningning. Nang makita siya ni Victor, hindi niya maiwasang isipin na parang eksena sa isang larawan.

"Kaya bumalik si Nathan dahil dito?" tanong ni Victor nang mabagal.

"Oo," tumango si Stella. "Nagpa-check-up kami. Ang alam ko lang ay matagal ang paghahanda para sa artificial insemination na baby..." Hindi pa niya natatapos ang kanyang pangungusap nang putulin siya ni Victor, ang boses ay may halong emosyon.

"Stella, ano ang sinabi mo? Artificial insemination?"

"Gusto ni Nathan na manatiling 'dalisay' para sa kanyang minamahal, kaya gusto niyang magkaroon ng anak sa pamamagitan ng artificial na paraan," sagot ni Stella na may pait. "Okay ka lang ba?" tanong niya nang mapansin ang pagbabago sa ekspresyon ni Victor.

Umiling si Victor, pagkatapos, gaya ng dati, iniabot ang kamay at malambing na kinurot ang dulo ng kanyang ilong. Bago pa siya makapagsalita, tumunog ang telepono ni Stella.

"Hello, Madame Collins," sagot ni Stella. "Oo, pupunta na ako."

Pagkatapos ibaba ang telepono, lumingon siya kay Victor. "Kailangan ko nang umalis; hinahanap ako ni Madame Collins."

"Ihahatid na kita," alok ni Victor, tumayo mula sa kanyang upuan.

"Hindi na kailangan. Nagmaneho ako papunta rito, pero salamat," sabi ni Stella na may ngiti. Kinuha niya ang kanyang mga gamit, isinuot ang kanyang coat at umalis.

Pagdating niya sa bahay ng mga Collins, may kakaibang pakiramdam. Nakaupo si Anna Collins sa sofa, seryoso ang ekspresyon, kasama sina Filippo at Carla.

Tinanggal ni Stella ang kanyang sapatos, pinalitan ng tsinelas, at lumapit.

"Hello, Madame Anna, ama, ina."

"Stella, umupo ka rito," sabi ni Anna, tinuturo ang bakanteng upuan sa tabi niya.

Bagaman kinakabahan, sumunod si Stella. Iniabot ni Anna sa kanya ang isang folder.

"Tingnan mo ito. Ano ito?"

Binuksan ni Stella ang folder, ang kanyang puso ay bumigat habang binabasa ang nilalaman. Ito ang kanilang mga rekord ng check-up para sa artificial insemination na proseso. Nalalaman ng pamilya Collins ang lahat.

"Bakit ka magpupursige sa artificial insemination kung alam mong mababa ang success rate?" tanong ni Filippo, malalim at matatag ang boses.

"Kailangan pa bang itanong, Filippo? Syempre pinilit siya ni Nathan!" singit ni Anna na malamig, halatang galit sa kanyang apo.

"Nanay, huwag tayong magmadaling maghusga. Baka hindi kasali si Nathan," subok ni Carla, ang tono ay nagpapakalma.

"Hindi kasali? Sino pa ba ang makakaisip ng ganitong ideya? Siguradong tungkol ito kay Olivia—yung modelong iyon! Iniisip ba niya na mas mahalaga siya kaysa sa sariling anak?" tumaas ang boses ni Anna habang tinapunan ng masamang tingin si Carla. "Tawagan si Nathan! Gusto ko siyang narito sa loob ng labinlimang minuto!" utos niya.

Bagaman hindi na bata, hindi maglalakas-loob si Carla na sumuway sa matriarka. Tumango siya at ginawa ang tawag.

Gulong-gulo ang isip ni Stella. Hindi niya maisip kung paano natuklasan ng pamilya Collins ang kanilang mga plano. Ngayong alam na nila, wala nang paraan para maitago ang katotohanan. Ang galit ni Anna Collins ay kilalang-kilala, at alam ni Stella na magiging mabagsik ang araw na ito.

Dumating si Nathan makalipas ang ilang sandali, hindi mabasa ang ekspresyon habang pumapasok sa silid at umupo.

"Ano'ng nangyayari? Bakit nandito ang lahat?" tanong niya na parang walang pakialam.

Ang kalmado ni Anna ay nakakatakot. Kinuha niya ang folder mula sa mesa at itinapon ito sa harapan ni Nathan.

"Nathan, ipaliwanag mo ito," utos niya.

Binuksan ni Nathan ang folder at tiningnan ang nilalaman nito. Nang maunawaan ang lahat, ang una niyang reaksyon ay lumingon kay Stella. Ang kanyang tingin ay matalim at malamig.

"Stella, hindi kita inakala," malamig na sabi niya.

Alam ni Stella na iniisip niyang siya ang nagsumbong sa pamilya Collins. Tiningnan niya si Nathan, maputla ang mukha, ngunit wala siyang sinabi. Sa mga sandaling iyon, wala nang paliwanag na makakapagpabago ng isip niya. Bukod pa rito, hindi tamang oras para ipagtanggol ang sarili.