1

KESKA: “James, Jessie, Lissa, Liam! Bilisan n’yo, tara na! Male-late na tayo!” sigaw ni Mama. Wala na naman ako sa bilang. Keska ang pangalan ko, ako ’yung nasa gitna sa pamilyang Alpha—naipit sa pagitan ng dalawang set ng kambal.

Ngayong araw ang panunumpa ni pinsan Adrian. Dahil nahanap na niya ang mate niya, siya na ang hahalili sa pamumuno ng Moon Rise pack mula kina Tito Asa at Tita Gina.

Mabilis kong natutunan, pagkatapos mag-five nina Lissa at Liam, na kailangan kong maging alerto—kung hindi, maiiwan ako at parang hangin lang sa mga lakad ng pamilya. Minsan okay lang, pero hindi ngayon. Kaya nung sumigaw si Mama para sa kanila, sinigurado kong handang-handa na ’ko. Hindi ko palalagpasin ang seremonya ni Adrian.

Ako ang unang bumaba, habang ’yung apat, nag-aantay pa yata ng “special invitation” para kumilos. Sinamantala ko na para kumuha ng snacks at tubig para sa biyahe. Dalawa’t kalahating oras ang layo mula sa pack namin—Blue Crescent—papuntang Moon Rise. Paglabas ko ng pinto, may tatlong malalaking itim na SUV sa harap ng Pack house. Madilim ang tint ng mga bintana, at ’yung mga modelong may tatlong hanay ng upuan.

Dumiretso ako sa pinakahuli sa pila. Umupo ako sa pinakadulo sa likod at naghintay na makasakay ang iba. Bakit sa huli? Kasi ayaw ng mga kambal na katabi ako. Mas madali, mas mabilis, at mas tahimik kung sa ibang sasakyan na lang ako. Tapos kung sa huli ako sasakay, hindi nila ako makikita at hindi sila magrereklamo ng, “Bakit siya nauuna?!” Kaya ayun—huli na lang, para tapos ang usapan.

’Yung unang SUV, puro mga mandirigma—walo silang sakay. Sa pangalawa, dalawang mandirigma at ang pamilya: si Papa, si Lissa, si Mama, si James, si Liam, si Jessie. Kaya wala rin talagang puwesto para sa ’kin. Sa huli, pito pang mandirigma… at ako.

Mag-aalas-nuwebe na halos nang lumabas kami sa gate ng pack. Nag-link ako sa nag-iisa kong kaibigan, si Mackie, para ipaalala sa kanya kung anong meron ngayon. Mackie, short for Mackenzie. “Mackie, ha. Seremonya ni Adrian ngayon, kaya hindi ako makakapagpakita hanggang gabi.”

MACKIE: “Bwisit, nakalimutan ko ’yon. E ano na gagawin ko buong araw? Umaasa pa naman akong makapag-practice tayo sa range.” link niya pabalik.

KESKA: “Sorry na, bes. Promise, bukas magra-range tayo, tapos baka makasingit pa tayo ng Aikido. Hindi ko lang talaga puwedeng palampasin ’tong seremonya ni Adrian.” link ko.

MACKIE: “Oo nga, gets ko. Sana man lang mag-enjoy ka.” sagot niya.

KESKA: “Salamat. Uy, baka puwede kang mag-bake ng cookies kasama si Nana Lilly. G na g ’yon lagi pag may kasama. Isipin mo na lang kung ilang cookies ang matitikman mo.” sinend ko. “Magtira ka para sa ’kin.”

MACKIE: “Alam mo, parang gusto ko nga. At pag-iisipan ko kung magtitira ako para sa ’yo.” banat niya.

KESKA: “Hoy, ang daya. Kailangan ko talaga nando’n.” sagot ko. Isinara ko na ang link matapos naming lumampas sa gate, tapos sumandal na lang ako at pinanood ang tanawin habang umaandar kami. Karamihan gubat—may maliit na lawa, tapos mga pine, birch, at oak na nakapalibot sa pack namin. Doon kami nangangaso at tumatakbo. Mga isang libo’t limang daan ang miyembro ng pack namin—hindi pinakamaliit, hindi rin pinakamalaki, pero isa kami sa pinakamatitibay.

KESKA: Mga isang oras na sa biyahe nang ipinamigay ko ang dala kong snacks at tubig sa mga kasabay kong lalaki. “May gusto ba ng tubig o granola bar?” kakatanong ko pa lang nang tumunog ang phone ko.

KESKA: Medyo kakaiba, kasi wala namang tumatawag o nagte-text sa ’kin bukod kay Mackie. At nag-link na kami bago umalis, kaya alam na niya. Akala ko wrong number lang, kaya binalewala ko. Pero tumunog ulit, kaya tiningnan ko na.

Mula kay Jessie: (x2) PAKISABI NGA!! sa kaibigan mong si Seth na tigilan na ’ko!!! (galit na emoji)

KESKA: Pagkabasa ko sa text niya, napatawa ako. So, alin doon—nakalimutan niyang sabihin kay Seth, o sadyang hindi niya sinabi na mawawala kami ngayon. Ha!

Mula kay Keska: Pasensya na, hindi ko alam kung sino’ng tinutukoy mo. (confused emoji) reply ko sa kanya. Pero alam na alam ko kung sino ang ibig niyang sabihin: si Seth Harpper, right forward guard ng hockey team namin—ang Blue Howlers, na siyang mascot ng lahat ng sports teams namin. At pangalawa kong ex na best friend. Ha! Tumunog ulit ang phone ko.

Mula kay Jessie: IKAW na IKAW ang nakakaalam kung sino! (angry emoji) Kaibigan mo ’yon, ang tanga-tanga!!!

KESKA: Hindi ko napigilang matawa nang malakas. Iniisip ko tuloy kung ano’ng sasabihin ni Seth kapag nalaman niyang ’yan pala talaga ang tingin sa kanya ni Jessie.

“Ano’ng nakakatawa?” tanong ni Frank the warrior, na nagmamaneho sa amin.

KESKA: “Si Jessie,” sabi ko, “akala niya kontrolado ko ’yung boy toy niya ngayong quarter, porke dati kami nag-uusap.” Napatawa rin ’yung mga lalaking kasama ko sa sasakyan. (Ang sama ba pakinggan? Sorry—hindi talaga!)

Mula kay Keska: Ah… Ikaw… si Seth Harpper ang ibig mong sabihin… Pasensya na, ’di ko na siya nakausap nang mahigit isang buwan. Huling beses na tinawagan ko siya, ang sagot lang: “Ang numerong tinatawagan ninyo ay hindi na aktibo.” Sorry, Jessie, mukhang mag-isa ka sa problemang ’to. Napapagsalita ako habang tina-type ko ’yung reply kay Jessie.

Aliw na aliw ’yung mga lalaki sa lahat ng ’to. Tumunog na naman ang phone ko.

Mula kay Jessie: Eh di IKAW na lang magsabi sa kanya na tigilan na ako!!?

KESKA: Typical Jessie—akala niya naiwan na naman ako sa bahay. Ganiyan naman lagi sa pamilya namin. Kapag hindi ako nakatayo mismo sa harap ng mga mukha nila, parang hindi ako umiiral. Napabuntong-hininga ako, inis na inis.

“Ano na naman daw gusto niya?” tanong ni Frank.

KESKA: “Typical na kalokohan ng pamilya. Parang nakakalimutan nila ako maliban na lang kung may ipapagawa. Tapos ngayon, akala ni Jessie nasa bahay ako at puwede akong dumiretso sa bahay ni Seth para sabihing umatras siya.” sabi ko.

KESKA: Mabilis akong nag-text kay Mackie para i-heads up siya sa nangyayari kay Jessie, just in case na si Seth ang magtangkang umiyak sa balikat niya. Hindi rin naman binigay ni Seth sa kanya ’yung bago niyang number, kaya hindi ko rin nakikitang maaawa siya sa kanya ngayon.

KESKA: “May number ba kayo ni Seth?” tanong ko. Sumagot si Pete, isa sa mga warriors, “’Yung bunso kong kapatid na si David, meron yata. Magkakampi sila sa hockey.” “Ayokong magtanong nito, Pete, pero puwede mo bang tawagan kapatid mo? Pakisuyo kung puwede niyang i-distract si Seth—ilabas niya sa yelo o kung ano man.” Ayoko talagang mang-abala, pero dahil nandito ako at wala sa bahay, ’yun lang ang kaya kong gawin. Oo, alam ko na iniisip mo—hockey practice sa tag-spring? May indoor rink kami, at ginaya ng coach namin ’yung estilo ng football coach. ’Yung senior class, halos buong taon nagpa-practice. Hindi naman araw-araw, mga tatlong araw sa isang linggo lang, mga 3–4 oras kada araw, para mas handa ’yung team sa susunod na taon pagdating ng opening ng season.

Nasa shotgun si Pete katabi ni Frank, at bahagya siyang lumingon sa upuan niya para tingnan ako. “Hindi ba friends kayo ni Seth?” tanong niya. “Hindi ko na siya nakausap nang mahigit isang buwan. Sa tingin ko nagpalit siya ng number at hindi man lang inabala na ibigay sa ’kin o kay Mackie.” Kinuha ni Pete ang phone niya para tawagan ang bunso niyang kapatid.

“Hello,” sagot ni Dave. “Hoy, bunso, kumusta?” Dahil lahat kami mga lobo, rinig namin pareho ang magkabilang panig ng usapan—lalo na’t siksikan kami sa loob.

Pati ako, kahit technically, dalawang taon at kalahati pa bago ko makuha ang lobo ko. Pero kung may talagang nagbibigay lang sana ng pansin, malalaman nilang may kakaiba sa ’kin—hindi lang dahil sa itsura ko.