Kabanata 1 Paalam

Mahal na Mambabasa,

Bago ka magsimula sa kuwentong ito, nais kong bigyan ka ng babala tungkol sa nilalaman nito. Hindi ko ito inirerekomenda sa mga taong wala pang 18. Bukod sa mga maiinit na eksena, ang buong kwento ay maaaring nakakagambala. Kung okay lang sa'yo iyon, sana'y mag-enjoy ka sa pagbabasa!

Alice

Mabilis akong lumabas ng gusali kung saan matatagpuan ang silid-sanayan ng mga skater, desperadong umaalis sa club nang hindi umiiyak. Palaging mababait ang lahat sa akin. Nakakuha ako ng magandang kuwintas mula sa aking team bilang paalala ng mga panahong magkasama kami.

Napakahirap umalis. Ang mga coach ko ay nasa tabi ko sa loob ng maraming taon, ngunit ang pinakamahirap na bahagi ay ang magpaalam kay Lucas, ang aking matalik na kaibigan. Magkasama kaming nagsimula mag-skate mula apat na taong gulang pa lang kami. Magkasama kaming lumahok sa aming unang Junior Championship, at simula noon, palagi na kaming sumasali sa mga kompetisyon. Sinubukan naming mag-skate bilang pares ng ilang beses at agad kaming nagkakaintindihan. Iminungkahi ng aming mga tagapagsanay na subukan naming magkompetisyon bilang duo, ngunit mas masaya ako bilang solo figure skater.

“Alice, sandali!”

Pumikit ako nang marinig ko siyang tinatawag ako. Lumingon ako at nakita siyang tumatakbo papunta sa akin. Magulo ang kanyang blonde na buhok, at ang kanyang mga asul na mata, puno ng luha, ay nagpakita ng kanyang kalungkutan.

Sinubukan niyang habulin ang kanyang hininga. Alam kong matagal na siyang may gusto sa akin, at kamakailan lang, nagsimula akong mag-isip tungkol sa kanya bilang kasintahan. Siya lang ang tanging lalaki na napalapit sa akin, at gusto ko siya ng sobra. Nakikita kong maaaring mahulog ang loob ko sa kanya, marahil balang araw.

Ngunit huli na para isipin ang pagsisimula ng relasyon sa kanya. Alam kong ang pakikipagtalo sa aking ama sa ama ay maaaring magdulot ng malubhang kahihinatnan, at ako ang magdurusa, hindi siya. Wala akong pagpipilian; kailangan kong umalis.

“Hindi mo ba naisip na manatili? Maraming magagandang unibersidad sa Montreal. Bakit mo iniisip na mas maganda ang isang Amerikanong unibersidad?”

Hindi ko mahanap ang mga salitang isasagot sa kanya. Sa halip, lumapit ako, niyakap siya ng mahigpit, at hinawakan siya nang matagal hangga't kaya ko.

Nang marinig ko ang paparating na bus, binitiwan ko siya, hinalikan ang kanyang pisngi, at mabilis na sumakay sa sasakyan.

Pumili ako ng upuan sa kabilang bahagi ng bus. Alam kong ang pagtingin sa kanyang malungkot na anyo na nakatayo roon, umaasa na magbabago ang isip ko, ay tuluyang magpapabagsak sa akin. Pinahid ko ang aking mga luha at sinubukang makita ang pamilyar na tanawin sa pamamagitan ng aking mga malabong mata, ngunit wala akong makita.

Bumaba ako ng bus isang hintuan bago ang aking kalye. Gusto kong maglakad ng kaunti, umaasang lilinaw ang aking isipan, ngunit pareho pa rin ang nararamdaman ko pagdating ko sa bahay.

Nang pumasok ako sa pintuan, narinig ko ang boses ng aking ina. “Alice, ikaw ba 'yan? Halika at kumain ng hapunan.”

Hindi ako nagsalita. Hindi ako sigurado kung naghanda siya ng hapunan para sa aming lahat, ngunit naglakad ako papunta sa silid-kainan at umupo. Tatlong plato ng lutong pagkain ang naghihintay sa amin.

Hindi ako nagulat na makita ang aking ama sa ama na nakaupo na roon.

Galit na galit ako sa kanya. Hindi niya ako kailanman sinaktan ng pisikal, pero galit ako sa kanya dahil sa mga taon ng mental na pang-aabuso na ginawa niya sa akin at sa emosyonal at pisikal na pananakit na ginawa niya sa aking ina, na nagdulot ng kanyang karamdaman. Pero ngayon, matapos niyang sirain ang aking kinabukasan, pakiramdam ko ay kaya ko siyang pahirapan hanggang mamatay. Nananatili akong tahimik nang marinig ko siyang magsalita.

"Alice, kinausap ko ang mga Sullivans tungkol sa iyo. Wala silang tutol kung ipagpatuloy mo ang pag-isketing sa yelo at tinanggap nila ang iyong kahilingan na mag-aral sa unibersidad. Sinabi nila na malaya kang pumili ng isa, at sila ang magbabayad para dito."

Hindi ako sumagot. Nanatili siyang tahimik habang umupo rin ang aking ina.

"Ipinapadala kita sa isang magandang lugar, Alice. Isa sila sa pinakamayayamang pamilya sa Los Angeles. Ibibigay nila sa iyo ang lahat ng hindi namin kayang ibigay."

Habang nagpapatuloy siya, inilapag ko ang aking kubyertos. Kailangan kong pigilan ang sarili ko na magsalita.

Bumuntong-hininga siya habang naramdaman ko ang kanyang tingin sa akin. "Alam mo na wala na tayong ibang pagpipilian. Sana nga meron," sabi niya nang may sakit.

Sapat na iyon. Pakiramdam ko ay sasabog ako sa galit kung mananatili akong tahimik. Bigla akong tumayo at binagsak ang mesa.

"Charles, alam mo ba kung ano ang ginawa mo sa akin? Paano mo nasabing wala kang ibang pagpipilian? Ako ang iyong anak sa labas. Ito ba ang pinalaki mo sa akin? Para ibenta ako kapag kapos ka na sa pera?"

Sumigaw ako sa kanya, nanginginig ang aking mga kamay.

"Kalma ka lang, Alice. Makukuha mo ang lahat ng gusto mo, at mababayaran na ang mga utang at pabor na utang ko sa kanila. Kapaki-pakinabang ang kasunduang ito para sa ating dalawa."

"Ano ang kinalaman ko sa mga madilim mong negosyo? Bakit ako? Alam mo ba na pinipilit mo akong magpakasal? Naiintindihan mo ba na labag ito sa aking kagustuhan? Ito ang buhay ko, Diyos ko. Ang aking karera, ang aking mga pangarap—lahat ng pagsusumikap ko mula pagkabata ay wala na."

Tumingin lang siya sa malayo, parang wala siyang pakialam. Tumingin ako sa aking ina, na ibinaba ang kanyang ulo. Sa wakas, humarap sa akin si Charles.

"Magkakaroon ka ng magandang buhay," sabi niya.

"Magandang buhay? Talaga bang akala mo napaka-inosente ko na hindi ko nakikita kung ano ito? Sino ang bumibili ng tao sa panahon ngayon? Bibilhin nila ang aking mga internal na organo? Plano ba nilang gamitin ako bilang isang prosti o alipin sa bahay?"

Sa pagkakataong ito, tumawa siya.

"Saan mo nakuha ang ideyang iyon? Magiging miyembro ka ng kanilang pamilya. Aalagaan ka nila."

"Hindi ako pupunta kahit saan!" sigaw ko. "Naririnig mo ba ako? Isa kang talunan, isang gago. Hindi ko hahayaang makinabang ka sa akin. Mayroon akong sariling buhay at karera, at magpapatuloy akong manirahan dito—kahit pa kailangan kong pumunta sa pulisya para isumbong ka."

Itinuro ko siya, ngunit napigilan ako ng takot sa pagsasalita pa nang tumayo siya at itinulak ako sa pader. Hinawakan niya ang aking leeg. Pakiramdam ko ay iiyak na ako, pero ayokong magpakita ng kahinaan.

"Tumahimik ka, batang bastos! Aalis ka bukas. Huwag mo akong pilitin na ulitin ang sarili ko kung gusto mong manatiling buo!"