Kabanata 3

POV ni Violet:

Parang bakal ang kapit ng guni-guni. Hindi ‘to ‘yung mahinahon at nakakapagpakalma na hawak ng isang estudyante sa kolehiyo; kundi isang bisyong bumabaon sa malambot na laman ng itaas kong braso, naglalabas ng init na nakakatakot na pamilyar. Isang iglap pa, sumalpok sa ilong ko ang amoy—hindi ‘yung mumurahing deo ng isang binatilyo, kundi ‘yung nakakasakal at nakakalunod na samyo ng kahoy na sedro, mamahaling katad, at ‘yung parang kumikislap na ozone na dala ng isang nagngangalit na Alpha.

“Daemon?” bulong kong halos hindi mabuo.

Bago ko pa maunawaan kung paanong biglang napalitan ang kalayaan ng pagkabihag, hinihila na niya ako. Pasuray-sabay ang paa ko sa sementado habang kinakaladkad niya ako palabas sa tagong side exit ng bar, mahaba at galit ang mga hakbang niya.

“Bitawan mo ’ko!” pilit kong hinugot ang braso ko, kumaskas lang nang walang silbi ang bota ko sa aspalto. “Sinisira mo gabi ko. Naghihintay pa sa’kin ’yung tuta!”

Hindi huminto si Daemon hanggang sa marating namin ang itim niyang armored SUV. Binuksan niya nang padabog ang pinto sa likod at halos itapon ako sa loob. Bumagsak ako sa leather seats na may alog, at bumuhos ang buhok ko sa mukha ko, gusot at magulo. Bago pa ako makabangon, sumara ang pinto nang malakas, at kumandado ang mga lock na may mabigat, pinal na lagapak.

Itinulak ko ang sarili ko paitaas, idinikit ang mukha ko sa tinted na salamin habang dumulas siya papasok sa driver’s seat. Umungal ang makina. Bigla niyang inarangkada mula sa gilid ng kalsada, sumingit sa trapiko ng hatinggabi nang agresibong eksakto. Nagtagpo ang mga mata namin sa rearview mirror—naglalagablab, may mapulang liwanag na tumatagos sa madilim na loob ng sasakyan.

“Kawawa ka, Violet,” dura niya. “Hinahabol mo ang bata? Nagnanakaw sa duyan para lang maramdaman mong bata ka ulit?”

Ano ba’ng nangyayari? Limang taon akong parang hangin sa kanya—isang multong gumagala sa mga pasilyo ng mansyon niya. Bakit bigla siyang may pakialam kung saan ako pupunta o kung sino ang kasama ko?

“Cute siya,” kontra ko, hinahayaan kong sumandal ang ulo ko sa gilid habang pinapanood ang mga ilaw ng siyudad na nagiging guhit-guhit na neon. “At hindi tulad mo, marunong siyang rumespeto. At saka, bakit ba pakialam mo? Two days ago, nahuli ka ng mga tabloid na halos lunukin mo na ’yung mukha ng maliit na she-wolf na ’yon sa kalsada.”

“Huwag mong ilihis ang usapan,” ungol ni Daemon, puti ang mga buko sa higpit ng kapit sa manibela.

“Hinding-hindi,” sabi ko, tumatalas ang boses ko. “Nag-aalok ako ng solusyon. Dahil ayaw mong ibigay sa’kin ang rejection na hinihingi ko, eh ‘di i-update na lang natin ang kasunduan natin. Open mating. Ikaw, ituloy mo ’yang palit-palitang kabit mo. Ako, hahanap ako ng sarili kong libangan. Para patas.”

Tumawa si Daemon, pero tuyot at malupit—walang kahit anong saya.

“Open mating? Tingnan mo nga sarili mo, Violet. Ang putla mo, ang hina mo. Akala mo kakayanin mo ang bangis ng laro ng isang rogue o isang estranghero?” Huminto siya sandali, at ang tingin niya sa salamin naging lason. “At ipinapayo ko—’wag kang magpapasingit ng kung sinu-sinong asong-kalye sa pagitan ng mga hita mo. Ayokong mahawa ka ng kung anong kadugyutan—HPV o mas malala—tapos mabubulok ka mula sa loob. Luna ka pa rin ng Frost Pack. Ang sinapupunan mo, puhunan sa pulitika, kahit wala naman akong balak gamitin. Huwag mong sirain ang paninda.”

“Huwag kang mag-alala, Daemon,” sabi ko, matamis ang ngiti ko pero puro lason ang tono. “Maganda ang panlasa ko. At dahil limang taon na tayong walang sex, ligtas na ligtas ka sa kung anumang ‘kadugyutan’ na mapulot ko. Mas dapat kang mag-alala sa sarili mong kalinisan, lalo na kung saan-saan na napunta ang dila mo.”

Bumigat ang preno. Dumulas ang SUV pahilis, nagsisigaw ang mga gulong sa kalsada, bago huminto nang biglaan sa madilim at halos walang taong gilid ng highway.

Tinanggal ni Daemon ang seatbelt niya. Umakyat siya sa ibabaw ng center console na parang mandaragit, papasok sa likod. Biglang lumiit ang espasyo, parang pinisil. Bumungad siya sa’kin, tinakpan ng malalapad niyang balikat ang liwanag ng mga poste sa kalsada, at binabalot ako ng anino.

“Akala mo laro ’to?” bulong niya, itinutulak ako papasok sa sulok. Kumapit ang malaki niyang kamay sa tuhod ko, pinisil nang sapat para magpasa, habang ang isa pa’y sumingit sa buhok ko sa batok, hinihila ang ulo ko paatras.

“Ang tingin ko,” hingal ko, kumakabog ang dibdib ko na parang gustong basagin ang tadyang ko, “kung hindi mo ako matiis, dapat mong gawin ang Rejection Ceremony.”

“Hinding-hindi ikaw ang magdidikta ng mga kundisyon,” singhal niya, halos magdikit na ang mukha niya sa akin. “Tali tayo ng dugo at kontrata. Gusto mong magpaka-puta? ’Yan ba ’to? Uhaw na uhaw ka sa hawak—kahit kaninong hawak?”

Umakyat pa ang kamay niya sa hita ko, magaspang at mapang-angkin. Hindi ’yon pagnanasa; pananakop ’yon. Pinapaalala niya sa akin na sa lakas niya, kaya niya akong baliin na parang tingting.

“Lumayo ka sa ’kin,” pabulong kong sirit, puno ng lason.

Pero hindi siya tumigil. Kusang gumalaw ang katawan ko—instinct. Hindi ko sinubukang itulak ang dibdib niya; parang batong hindi matinag. Sa halip, pumilipit ako at inangat ang siko ko, ibinuhos ang huling kapiranggot ng lakas ng lobo ko sa suntok. Tumama ’yon sa may tulay ng ilong niya—may nakakadiring langutngot na parang may nabasag.

Napaatras si Daemon, mabilis na umangat ang kamay niya sa mukha, sunod-sunod na mura ang sumabog sa bibig niya.

“Iyan,” hingal ko, idiniin ang likod ko sa pinto, “ay sexual assault. Kapag itinuloy mo pa, Daemon, rape na ’yan. Ganyang Alpha ka ba? Kailangan mong pilitin ang mga babae para lang maramdaman mong makapangyarihan ka?”

Nakatitig si Daemon sa akin, nakatakip ang kamay sa ilong niya, may dugong sumisingaw sa pagitan ng mga daliri. Pumikit-sindi ang pulang kislap sa mga mata niya—tapos tuluyang namatay. Hindi galit ang tingin niya. Kundi isang biglang, nakakayanig na pag-unawang hindi ko makilala. Sa unang pagkakataon, hindi na ako parang gamit. Tumingin siya sa akin—talaga.

Pinahid niya ang dugo gamit ang likod ng kamay niya, tumigas ang mukha niya na parang yelo. “Bumaba ka.”

“Ano?”

“Bumaba ka sa kotse ko,” utos niya, sabay unlock ng mga pinto. “Kung gusto mong maging gala, edi mag-gala ka. Tapos na ’ko sa kaartehan mong ’to.”

Hindi ako nag-atubili. Tinulak ko ang pinto at halos madapa akong lumabas sa graba sa gilid ng kalsada. Nanunuot ang lamig ng hangin, hinahampas ang manipis kong t-shirt, pero mas malinis pa rin ’yon kaysa sa hangin sa loob ng sasakyang ’yon. Inihataw ni Daemon ang SUV, kumaripas palayo, at nawala ang pulang ilaw sa likod sa liko.

“Plastikan!” sigaw ko sa umatras na dilim.

Tumayo ako roon sandali, nanginginig. Dinukot ko ang phone ko, binuksan ang app na nakakabit sa prototype vehicle system ng Blackwood Dynamics.

“Ghost Mode: I-activate. Target location: Kasalukuyang GPS.”

Pagkalipas ng sampung minuto, umalingawngaw sa mga pader ng bangin ang mababang ugong ng high-performance na makina. Umakyat sa highway ang BMW S1000RR ko—tuwid, walang sakay, balanseng-balanseng nakaasa sa gyroscopes, parang asong tapat na sumunod sa tawag ng amo. Bumagal ito at huminto sa tabi ko, hiniwa ng headlight ang dilim, gumuhit ng maliwanag na daan.

Isinukbit ko ang isang paa ko sa upuan, at ang pamilyar na bigat ng makina ang nagpa-angkla sa akin. Sumakay ako. Sumingit-singit ako sa mga kalsada ng siyudad, hinayaan kong instincts ko ang magturo ng direksiyon, hanggang sa mapansin kong bumabagal na naman ako malapit sa university district.

Mukhang ang tadhana, may kapit.

Pumasok ako sa anino sa tapat ng McDonald’s na kinainan ko kanina. Kumikislap ang gintong arko, parang may sariling kuryente sa liwanag. At nandoon sila.

Nakatayo si Celeste Morrison sa may entrada, may hawak na brown paper bag. Nagliliwanag siya—kahit sa ilalim ng masakit sa matang fluorescent lights. Katabi niya ang isang lalaki.

Naputol ang hininga ko. Siya. ’Yung lalaki sa bar.

Ngumingiti siya kay Celeste, dahan-dahang iniaalis ang ligaw na hibla ng buhok sa noo nito. Puro pagsamba ang tingin sa mga mata niya.

Zane Carter.

Umangat ang pangalan mula sa malabong hukay ng alaala ko. Noong nalaman ko ang tungkol kay Celeste sa dati kong buhay, naitali na siya kay Daemon—at matagal nang nawala ang lalaking ito, isang maliit na talababa sa trahedya nilang romansa.

Pinanood ko si Celeste na humalik sa pisngi niya at bumalik sa loob para sa shift niya. Naiwan si Zane sandali, hinahaplos ang pisngi niya, nakangiting parang tanga sa kilig. Tapos tumalikod siya at naglakad papunta sa tawiran.

Isang walang-awang plano ang biglang pumitik sa isip ko.

Bumaba ako sa dilim at tinap ang “Target” icon sa screen ng phone ko.

Pasensya na, Pup.

Bumuwelo ang BMW mag-isa—isang misil na walang sakay, ginagabayan ng malamig na mga algorithm.

Humakbang si Zane mula sa gutter, inosente at walang kamalay-malay. Nanigas siya nang lumihis ang makina na parang sinusukat ng ruler ang galaw, at sumabit ang gulong sa likod sa mga binti niya—parang karit.

Bumulagta siya sa semento, gumulong papunta sa kanal.