Kabanata 4
POV ni Violet:
Umungol si Zane. Nakabaluktot siyang nakahandusay sa kanal sa gilid ng kalsada, mahigpit na hawak ang kanang binti. Namumutla ang mukha niya—tila unti-unting nawawala ang kulay sa bawat matalim na paghinga.
Patakbo akong lumapit sa kanya. Pinatawag ko ang lahat ng natutunan kong pag-arte sa sampung taon ng pagiging perpekto pero huwad na asawa. Nangulubot ang mukha ko, nagsuot ng anyo ng matinding gulat at takot.
“Naku! Diyos ko! Ayos ka lang ba?” lumuhod ako sa tabi niya. “S-sobrang sorry, Zane. Sobra!”
Nagngitngit siya ng ngipin. Namumuo ang pawis sa noo niya. “A-ako… sa tingin ko nabali ang binti ko.”
“Baka ‘yung automated cruise control ng bike,” nanginginig ang boses ko—sakto ang timpla ng pagkabalisa. “Alam mo naman ‘yon. Pinakabagong prototype ng Blackwood Dynamics. Ang mahal-mahal, pero mukhang ‘yung mga makina—at pati ‘yung mga lalaki ng kumpanyang ‘yon—parehong hindi marunong magpigil kapag nawawalan ng kontrol.”
Pasimple ang patama kay Daemon. Hindi ‘yon mapapansin ni Zane, pero ang sarap sa dila.
Sinubukan ni Zane gumalaw, napasinghap sa sakit nang yumanig ang bali. Pero imbes na murahin ako, binigyan niya ako ng mahina pero nakaaaliw na ngiti.
“Ayos lang,” hingal niya. “Huwag kang mataranta, Luna. Sigurado… sigurado aksidente lang ‘yon.”
Pagkalipas ng isang oras, nakatayo ako sa VIP wing ng Frost Pack Hospital. Nilagpasan ko ang punô at maingay na ER. Ipinakita ko lang ang Blackwood platinum insurance card, at agad-agad binigyan si Zane ng pribadong suite.
Pinanood ko siya sa salaming harang. Inaasikaso siya ng mga nurse sa malulutong na puting kumot. Naka-cast ang binti niya, nakapatong at nakataas sa unan.
Sa isang saglit, tinamaan ako ng kurot ng konsensya. Sandali lang.
Kung patas-patas lang, sabi ko sa sarili ko. Kinuha ni Celeste ang tadhana kong kapareha. Bakit hindi ko kunin ang kapareha niya?
Inayos ko ang suot kong tank top at isinukbit ang isang mainit, mahinahon, “mature” na ngiti. Binuksan ko ang pinto.
“Kumusta ang pasyente?” marahan kong tanong. Ipinatong ko sa mesa ang isang basket ng mamahaling prutas.
Sumubok umupo si Zane. “Luna… hindi mo naman kailangan gawin ‘to lahat.”
“Sus, huwag na ‘yan. Nasaktan kita; aalagaan kita. Ganyan ako kumilos,” sabi ko, saka hinila ang upuan palapit sa kama.
Nagkuwentuhan kami nang mga sampung minuto. Madali siyang mapalapit—madali siyang magsalita. Galing siya sa maliit at hikahos na pack sa Midwest. Mga Omega ang magulang niya na nagtatrabaho bilang mga janitor. Nakapasok lang siya sa unibersidad na ‘to dahil sa Blackwood Dynamics Charity Fund.
Kaya pala hindi niya napanindigan si Celeste. Kapag kaharap mo ang kapangyarihan at kayamanan na walang kapantay, walang halaga ang inosenteng pag-ibig, naisip ko.
“Makakabangon ako agad,” sabi ni Zane, pilit nagpapatapang. Tinapik niya ang cast. “Maganda genes ko. Matibay ako. Kaya kong tiisin ‘yan.”
Tumayo ako para umalis. Pagdating sa pinto, huminto ako. Lumingon ako sa kanya, dahan-dahang pinaglakbay ng tingin ang katawan niya.
“Mabuti kung gano’n, Zane,” sabi ko. Bumaba ang boses ko—naging paos at may halong pahiwatig. “Gusto ko ‘yung mga lalaking… matitibay.”
Iniwan ko siyang tulalang namumula, nakasubsob sa mga unan.
Mahaba at tahimik ang pasilyo ng ospital. Naglakad ako lampas sa hanay ng mga bintana at nasalo ko ang repleksyon ko.
Mukha akong pagod. Sobrang putla ng balat ko. Wala ‘yung healthy na kintab ng isang malakas na lobo. Ang litaw ng collarbones ko—parang sobrang payat.
Sampung taon akong lumiit. Nagkulong sa loob. Nag-abang sa telepono. Sinubukan kong maging marupok na manikang gusto niya. At ano ang napala ko? Wala. Itinapon niya ako para sa isang taong masigla, buhay na buhay.
“Tama na,” pabulong kong sabi.
Bumalik ako sa Blackwood Manor alas-otso ng gabi.
Bumababa si Daemon sa hagdan. Kakaligo niya at nakapagpalit na ng tuxedo. Inaayos niya ang cufflinks. Malamig ang mukha niya. Hindi man lang niya tinanong kung saan ako galing.
“May gala mamaya,” sabi niya. Patag ang boses. “Mixer para sa mga Alpha ng Alliance Pack. Dadalo ang mga magulang mo. Magpalit ka.”
Umupo kami sa likod ng pinalawig na Maybach. Itinaas na ni Leo ang privacy partition. Mabigat ang katahimikan sa loob ng sasakyan.
Nagbabasa si Daemon ng mga dokumento sa tablet niya. Nagtatrabaho, gaya ng lagi. Para akong hangin—lubos niya akong binale-wala.
Sumandal ako sa leather seat. Umuga ang cellphone ko sa kamay ko, natatago sa mga tiklop ng asul-berde kong gown.
May mensahe galing kay Zane.
[Kakapasok lang ng nurse, dala ’yung pinakamasarap na pagkain na natikman ko buong buhay ko. Salamat ulit, Luna. Ikaw… ikaw talaga, grabe… ang galing mo.]
Mabilis akong nag-type ng sagot. [Kain na. Kailangan mo ’yan, lakas, kung balak mong makasabay sa ’kin.]
Napangisi ako nang bahagya. Nakakatawa. Sa tabi ko, nakaupo ang kapareha ko—ang “Sugar Daddy” ng kabit niyang college girl. Tapos ako naman ngayon, naglalaro sa papel ng “Sugar Mommy” para sa kapareha ng kabit niya.
Sobrang init sa loob ng kotse. Naiirita ako sa init, sa suot kong damit, at sa lalaking katabi ko.
Nag-iba ako ng puwesto. Kadalasan, dikit ang tuhod ko, naka-cross ang mga bukong-bukong—’yung pino at maayos tingnan. Pero ngayong gabi, wala akong pakialam.
Hinayaan kong bumuka ang mga hita ko. Hinila ko pataas ang hiwa ng bestida hanggang sa hita ko, sinasadyang ilantad ang balat ko para tamaan ng hangin. Kumalat ako sa upuan, parang sinasabi sa mundo na may karapatan din akong sumakop ng espasyo.
Nakita ni Daemon ang galaw. Tumigil siya sa kakaswipe sa phone. Tumingin siya sa nakalantad kong binti, tapos sa mukha ko. Kumunot ang noo niya.
“Alalahanin mo imahe mo bilang Luna,” malamig niyang sabi.
Hindi ko inayos ang damit ko. Sa halip, dinukot ko lang sa bag ko ang noise-canceling headphones.
Isinuot ko sa tenga. Pumikit ako at sumandal.
Sampung taon akong nabuhay na takot magmukhang pangit sa mata ng iba, bulong ng isip ko. At saan ako dinala? Pinatay. Patay na babae, wala nang paki sa dangal-dangalan. Uupo ako kung paano ko gusto.
Maliwanag at maingay ang gala. Kumikislap ang mga kristal na chandelier sa ibabaw, parang bituin sa kisame, nagbubuhos ng liwanag sa dagat ng mga bisita.
Pagkapasok namin, biglang nag-iba si Daemon. ’Yung malamig niyang mukha, napalitan ng nakakaakit na ngiti. Inilapag niya ang kamay niya sa likod ko. Para na naman kaming “Golden Couple.”
“Daemon! Violet! Ay, buti naman at nakita ko kayo!”
Ginampanan ko ang papel ko. Tumango, ngumiti, nakipagplastikan nang halos sampung minuto. Tapos biglang sumikmura ko—parang nasusuka ako sa amoy ng pabango, ingay, at kasinungalingan. Nagkunwari akong may pupuntahan.
“CR lang po,” mutter ko, saka ako lumayo.
Dumaan ako sa terrace. Kailangan ko ng sariwang hangin. Pero pagbukas ko ng pinto, may narinig akong mga boses mula sa dilim.
May tatlong babae roon, may hawak na wine glass. Nakilala ko ang isa. Si Petra Quinn—ang she-wolf na madalas mabalitang kasama ni Daemon nitong mga nakaraang linggo.
“Bakit hindi ka mag-hello sa kanya?” tanong ng kaibigan niya.
Tumawa si Petra—’yung tawang mapanlait, parang may lason. “Para gumawa ng eksena? Sus. Nandito ang opisyal na Luna.”
“’Yung walang kwentang Violet?” singhal ng kaibigan, puno ng pangmamaliit. “Alam naman ng lahat binilhan ka ni Daemon ng private island last week. Totoo ba?”
“Oo,” taas-noong sagot ni Petra. “Mapagbigay si Daemon.”
“E si Violet? Alam ba niya?”
“Violet?” singit ng isa pa, sabay scoff. “Dekorasyon lang ’yon. Dinala lang ni Daemon kasi nandito magulang niya. Kailangan niya ’yung alyansa ng Wildfire Pack. Pagkatapos ng party, ibabalik na niya ’yan sa kahon niya.”
Bumalik ako sa ballroom. Nakita ko ang mga magulang ko malapit sa buffet.
“Vi!” mahigpit akong niyakap ni Eleanor. Sumilip siya sa likod ko, halatang nagtataka. “Bakit wala si Daemon sa tabi mo?”
“Nakakaumay doon,” sabi ko, isinandal ko ang ulo ko sa balikat niya. “Mas gusto ko dito sa’yo.”
Tumawa si Papa—si Marcus—at tinapik ang likod ko. “Mabuti. Samahan mo ang nanay mo. May nakita akong mga dati kong kasamang sundalo doon sa bar. Magkukuwentuhan kami.”
Masayang naglakad palayo si Papa, iniwan kaming dalawa.
“Mom,” sabi ko. “Iniisip kong kumuha ng mga kasambahay.”
Nagulat si Eleanor pero halatang natuwa. “Sa wakas! Ilang taon na kitang gustong padalhan ng tulong, pero lagi mong tinatanggihan.”
“Bata at tanga pa ako noon,” sabi ko. “Akala ko gusto ko ’yung ‘mundong kaming dalawa lang.’ Ayokong may ibang tao na nakikialam sa amin. Ngayon… sawa na ako sa gano’ng buhay.”
Tumango si Mama, kontento.
Noong nakaraan kong buhay, tinanggihan ko lahat ng katulong. Pinangarap ko ’yung tahimik na domestic bliss. Ini-imagine ko na yayakapin niya ako mula sa likod habang nagluluto ako, o kaya kami—mula sala hanggang kwarto, sunod-sunod na halik at init.
Pero iba ang totoo. Nabuhay ako na parang balo.
Ngayong nabigyan ako ng panibagong buhay, kailangan nang tapusin ang pangarap na ’yon—’yung pangarap na ubod ng tanga.
Natapos ang gala makalipas ang isang oras.
Lumapit si Daemon. Blangko ang mukha niya, parang walang emosyon. Tiningnan niya ang relo niya. “Nandiyan na ang kotse. Uwi na tayo.”
Hindi ako gumalaw.
“Hindi ako babalik sa manor,” malamig kong sabi. “Dito muna ako sa mga magulang ko. Ilang araw.”
