Kabanata 5

POV ni Violet:

Tumango si Daemon nang isang beses lang—maiksi, malamig, parang pinapahiwatig na “tapos na”—at dumulas siya papasok sa likod ng sasakyan. Bumagsak ang mabigat na pinto—thud—na para bang muling ikinandado siya sa mundo niyang tahimik pero punong-puno ng kapangyarihan.

Humarap ako pabalik sa lobby para hintayin sina Mama at Papa, sumilong sa ilalim ng portico nang biglang humagupit ang hangin, muntik nang guluhin ang maingat kong inayos na buhok. Pagpasok ko sa anino ng malalaking haliging parang sa lumang gusaling Romano, may punit-punit na tunog na tumaga sa ingay sa paligid—ang basang, hingal na hikbi ng babaeng pilit sumisigaw nang walang lumalabas na tunog.

Nanigas ako, idinikit ang sarili ko sa magaspang na bato. Ilang hakbang lang ang layo, nakatago sa isang sulok, nandoon si Petra Quinn. Wala na ang dating matapang at mapanlibak na babae sa terasa. Ang nasa harap ko ngayon ay wasak—nagkalat ang mascara, nanginginig ang balikat, at mahigpit na hawak ang cellphone habang umiiyak siya sa kausap niya sa kabilang linya.

“Binabaan niya ’ko! Ni hindi man lang nagpaalam!” basag ang boses ni Petra, matinis at halatang nagwawala. “Wala akong pakialam sa isla! Binigyan niya ’ko ng titulo sa isang batong nasa Pasipiko tapos akala niya okay na ’yon? Paano niya nagagawang i-off lang, ganun-ganun na lang?”

Nakatayo ako sa dilim, may malamig na ngiting dumampi sa labi ko. Hay naku, Petra. Kawawa ka naman—at ang tanga-tanga mo. Akala niya, ’yung isla ay bonggang romantic gesture, patunay ng pagmamahal. Hindi niya alam na para sa isang Alpha na kasing-taas ng katayuan ni Daemon, ang isla ay parang barya lang na napulot sa pagitan ng kutson—walang bigat, walang kahulugan. Tinitigan ko siya at nakita ko ang multo ng dati kong sarili: hysterical, litong-lito, pilit hinahanapan ng lohika ang galaw ng lalaking tingin sa emosyon ay abala lang, kahinaan, sayang na oras.

Sa tanaw ko sa pagkawasak niya, may biglang klik sa isip ko—parang may humawi ng ulap. Sa nakaraang dalawampu’t apat na oras, nagmamadali akong ipilit ang diborsyo, tumakas bago pa tumama ang bangga na alam kong darating. Pero masyadong mapagmataas si Daemon, masyadong mapang-angkin sa tinatawag niyang “pag-aari,” para hayaan akong umalis nang ayon sa gusto ko. Habang pinapanood kong gumuho si Petra, doon ko na-realize: mali ang paraan ko. Hindi ko kailangang lumaban para sa kalayaan ko; kailangan ko lang hayaan ang takbo ng tadhana.

Sa loob ng dalawang linggo, makikilala niya si Celeste. Tatama sa kanya ang Mate Bond na parang tren na walang preno. Hindi lang siya papayag sa paghihiwalay—siya mismo ang hihiling, siya ang mag-uutos. Noong nakaraan kong buhay, nilabanan ko ang pagtanggi niya nang isang taon, kinaladkad ko kaming dalawa sa impyerno, kapit na kapit sa titulo ko habang unti-unti niya akong kinamuhian. Pinilit ko pa siyang ipahiya ako sa harap ng lahat. Ngayon, hindi na. Hihintayin kong umakyat siya sa trono ng tunay niyang pag-ibig, at sa sandaling sabihin niyang umalis ako, yuyuko ako at maglalaho—tahimik, parang aninong dumaan.

Bumagsak sa akin ang pagod—bigla, mabigat, nakakasakal. Umatras ako papasok sa lobby ng hotel at lumubog sa isang velvet na silyon sa tagong sulok habang hinihintay sina Mama at Papa. Kumurap-kurap ang talukap ko hanggang sa tuluyan nang pumikit, at ang malambing na jazz sa lobby ay unti-unting natabunan ng dagundong ng malakas na buhos ng ulan.

Luhod ako sa putik. Nanlalamig ang ulan, may amoy na parang kuryente sa hangin at kalawang. Yung bigat ng presensya ng Alpha na dumidiin sa akin, parang totoong bagay—parang may nakapatong na bato sa likod ko, durog-durog, halos mabali ang gulugod ko. Tumingala ako, nakadikit ang putik sa buhok ko hanggang sa pisngi, at nakita ko si Daemon na nakatayo sa ibabaw ko. Sa likod niya, nakahanay ang mga Elder, seryoso ang mga mukha, parang maskara ng paghatol; at mas malayo pa, nandoon ang mga magulang ko, sumisigaw pero walang tunog sa likod ng harang ng mga mandirigma ng Frost Pack.

“Violet Goldcrest,” ang boses ni Daemon ay parang kulog—umuuga sa basang lupa, tumatagos hanggang buto. “Bigo ka bilang Luna. Bigo ka bilang kapareha.”

Sinubukan kong magsalita, magmakaawa, pero puno ng dugo ang lalamunan ko. Sa likod niya, nakasilong sa ilalim ng itim na payong, nakatayo si Celeste. Malaki ang tiyan niya—buntis na buntis—at nakapatong ang palad niya roon, parang proteksiyon.

“Ako, si Daemon Blackwood, Alpha ng Frost Pack,” bigkas niya, habang ang sinaunang mahika ay nagtitipon sa hangin na parang paparating na bagyo, “itinatakwil kita bilang aking mate.”

Ang sakit—parang may kawit na bumaon sa dibdib ko at biglang hinila paitaas. Ang espiritwal na tali na nag-ugnay sa amin sa loob ng isang dekada hindi lang naputol; napilas, pinira-piraso. Narinig ko ang lobo ko, si Ember, umalulong sa matinding kirot bago tuluyang tumahimik. Kumapit ako sa putik, napupunit ang mga kuko ko, at tumingala sa kanya sa huling pagkakataon.

"Sampung taon," nasambit ko, halos mabulunan habang umaagos ang dugo sa labi ko. "Wala ka bang naramdaman kahit konti?"

Hindi sumagot si Daemon. Tumalikod siya, inakbayan si Celeste, at naglakad palayo papasok sa kulay-abong hamog. Sumabog ang sakit sa ulo ko—puting-puti, sing-init ng nagliliyab na araw—parang supernova na nilamon ang lahat.

Napabalikwas ako, nanginginig ang buong katawan habang bumagsak ako sa sahig. Nahulog pala ako mula sa sofa sa tulog ko. Nakasubsob ako sa Persian rug, hinihingal, mahigpit na nakayakap ang kamay ko sa dibdib ko. Basang-basa ang seda kong damit sa malamig na pawis, dumikit sa balat ko na parang kabaong na telang ipinantakip.

"Violet!"

Taranta ang boses. Tumingala ako sa malabong paningin at nakita kong bumubukas ang pinto ng elevator. Kumakaripas na si Papa sa lobby. Nasa likod niya si Mama, maputla ang mukha, kitang-kita ang takot.

"Ayos lang ako," paos kong sabi, pilit umuupo habang niyakap ako ng malalakas na braso ni Papa, binuhat na parang wala akong timbang. "Panaginip lang... bangungot lang. Masamang panaginip."

Mabilis pero mabigat ang biyahe papunta sa teritoryo ng Wildfire Pack. Si Papa ang nagmamaneho—putol-putol, bigla-bigla ang liko at preno, halatang pigil ang galit; umuungal ang makina ng SUV habang sumisingit siya sa trapiko na parang walang pakialam sa busina ng iba. Nasa likod ako, nakapatong ang ulo sa kandungan ni Mama. Dahan-dahang sinusuyod ng mga daliri niya ang buhok ko, paulit-ulit, nakapapawi—isang kumpas na matagal ko nang hindi naramdaman, parang haplos noong bata pa ako.

"Sinaktan ka ba niya?" marahan na tanong ni Eleanor, nanginginig ang boses. "Violet, sabihin mo sa’kin ang totoo. May ginawa ba si Daemon kaya ganyan?"

Tumingala ako at nakita ko ang bakas ng pag-aalala sa paligid ng mga mata niya—mga linyang parang kinayod ng ilang taong pagpipigil. Ilang taon ko nang tinatrato ang bahay ko noong bata ako na parang malayong alaala, bihira akong umuwi, dahil desperado akong manatili sa mansyon—baka sakaling biglang umuwi si Daemon. Kaya ang bigla kong pakiusap na umuwi, tiyak parang sirenang umuungal sa dis-oras ng gabi sa pandinig nila.

"Hindi kami nag-away," pabulong kong sagot, ipinikit ang mga mata. "Ako lang... may na-realize ako ngayong gabi."

"Ayoko na ng ganitong buhay," dugtong ko. "Ayoko nang maging anino sa malaking bahay na walang laman. Ayoko nang umikot sa kanya na parang satelayt. Gusto kong maging Violet Goldcrest ulit. Gusto kong umuwi."

Bahagyang kumabig ang kotse nang pigain ni Marcus ang manibela nang sobrang higpit, umuungol ang balat.

"Sabi ko na!" sigaw niya. "Sabi ko na minamaltrato ka ng gagong ’yon! ’Yung mga balita, tsismis, mga gabing palaging wala siya—tahimik lang ako kasi sabi mo masaya ka. Kasi nakiusap ka sa’min na respetuhin ang kasal mo." Sinuntok niya ang dashboard. "Kung hindi dahil sa’yo, matagal na akong pumunta ro’n at pinutol ko na ’yung pagkalalaki niya!"

"Marcus!" saway ni Mama, kahit pinupunasan na rin niya ang luha sa pisngi niya.

Pinanood ko sila, kumikirot ang lalamunan ko, umiinit ang mga mata.

"Pasensya na," hikbi ko, isinubsob ang mukha ko sa tiyan ni Mama. "Pasensya na, pinatiis ko sa inyo ’yon."

---

Kinabukasan ng umaga, pumasok ako sa Room 304 na may dalang basket ng mga imported na prutas. Gising siya, nakasandal sa mga unan, nakabalot ang binti sa mabigat na plaster cast.

"Luna? Bumalik ka," sabi niya, halatang nagulat.

"Sabi ko sa’yo, tinutupad ko ang mga responsibilidad ko," sagot ko, inilapag ang basket. Hinila ko palapit sa kama ang nag-iisang upuan ng bisita. "Kumusta ang sakit?"

"Kayang tiisin," sabi niya. "Ang gagaling ng mga doktor dito. ’Di ako makapaniwalang nasa VIP suite ako. Ni hindi ko pa nakikita ang kwartong ganito kaganda."

Tapos, umikot ang doorknob.

"Zane? Ang bilis kong pumunta dito!"

Ang boses ay parang tunog ng mga kampanilyang nakasabit sa simoy—magaan, presko, masigla. Sumugod si Celeste Morrison sa loob, yakap ang munting bouquet ng daisies na halatang galing lang sa supermarket. Naka-simpleng hoodie at jeans siya, tumatalbog ang blonde niyang ponytail habang nagmamadaling lumapit sa kama.

"Celeste!" Biglang nag-iba ang mukha ni Zane. Nawala ang magalang na paghanga na ibinibigay niya sa’kin, napalitan ng malalim at halos sambang pagmamahal. "Sabi ko sa’yo, huwag kang mag-cutting."

"Engot," mahinahon niyang pagalitan, may luha sa mata habang hinahawakan ang kamay niya. "Masagasaan ka ng motor tapos ine-expect mo uupo ako sa History of Lycanthropy?"

Dahan-dahan akong tumayo.

Napalingon si Celeste sa galaw ko. Natigilan siya, parang ngayon lang ako napansin. Lumaki ang bughaw niyang mga mata.

"Sandali," pabulong niyang sabi, nakatitig sa’kin. "’Yung sa McDonald’s... Ikaw ’yung babae sa McDonald’s."

Ngumiti ako. "Ang liit ng mundo, ’di ba?"