Kabanata 6
POV ni Violet:
“Hindi ako makapaniwala,” hingal na sambit ni Celeste, palipat-lipat ang tingin sa’kin at kay Zane. “Kayo… kayo pala, magkakilala?”
“Si Luna ang tumulong sa’kin,” singit ni Zane. “’Yung aksidente… siya ang nag-asikaso ng lahat. ’Yung VIP suite, mga espesyalista, pati… kahit ’yung danyos.”
Inasahan ko na pagbibintangan niya ’ko; tutal, ako ang maninilang—ako ang nagplano kung paanong mababali ang binti niya, kahit ibinintang ko sa pumalyang autopilot system. Pero imbes na magalit, humarap siya sa’kin na parang wala ni katiting na duda—puro tiwala, busilak, deretso sa puso.
“Diyosa ko,” napabuga siya ng hininga, lumapit pa sa’kin. “Akala ko… nung nag-text si Zane, sobrang takot ko, hit-and-run. Maraming salamat talaga na hindi mo siya iniwan doon.”
“’Yon na ang pinakamaliit na kaya kong gawin,” sabi ko. “Kailangan ko nang umalis. Alagaan mo siya.”
Hindi na ’ko naghintay ng sagot. Umikot ako, diretso labas. Pagdating ko sa elevator, napalingon ako sa huling pagkakataon. Sa salamin ng bintana ng kwarto, nakita ko si Celeste na nakayuko sa kama, hinalikan ang noo ni Zane habang tumatawa siya sa kung anuman ang sinabi nito.
Sulitin mo habang pwede pa, Zane, bulong ng isip ko habang dahan-dahang nagsasara ang pinto ng elevator at pinapatay ang tanawin. Kasi si Daemon Blackwood, halimaw ’yon na hindi marunong magbahagi—at kapag naamoy ka niya sa University Gala, masusunog ’yang munting love story n’yo.
Pagkalipas ng isang oras, napalitan na ang amoy ng antiseptic ng maalat-alat na simoy ng dagat—malaya, mapagpalaya, parang may humihila palayo sa bigat sa dibdib.
Diretso akong nagmaneho papunta sa pribadong bahagi ng baybayin na pag-aari ng Wildfire Pack. Magaspang ang dagat dito; humahampas ang alon sa matutulis na bangin, marahas—sakto sa bagyong nagwawala sa loob ng dibdib ko.
Sa bugso ng damdamin, kumuha ako ng surf instructor—bigating Delta wolf, matipuno, at parang laging binabayo ng araw ang buhok na kupas na sa araw.
“Natural ka, Luna!” sigaw niya sa ibabaw ng ugong ng alon, kasabay kong sumasagwan.
Hindi ko inalis ang tingin ko sa abot-tanaw. Nang umangat ang alon sa ilalim ko, todo sagwan ako, dama ko ang paghapdi ng mga balikat—masarap na kirot, ’yung tipong nagpapaalala na buhay ka pa.
Tumayo ako sa board, mababa ang tuhod habang sinasalo ako ng alon. Sa ilang segundong maluwalhati, bilis lang ang meron—tilamsik ng alat na kumikirot sa mata, at ang perpektong kontrol ng katawan kong sumasabay sa galaw ng dagat. Sinakyan ko ang alon hanggang dulo, hinati ang bula sa isang matalas na kurba, at gumulong ako sa mababaw na tubig na may tawang parang hindi akin—parang may ibang boses sa lalamunan ko.
Pagkahila ko sa sarili ko papunta sa buhangin, pagod at tumutulo ang tubig sa balat, papalubog na ang araw—pinipintahan ang langit ng lilang sugat at kahel na apoy. Naligo ako sa private cabana at nagpalit ng maluwag na silk cover-up, saka umorder ng iced tonic sa beachside bar.
Kalahati pa lang ng iniinom ko, pinapanood ko pa lang si Tyler na nag-iimpake ng gamit, nang biglang parang bumagsak ang lamig sa terasa—parang may dumaan na anino at kinurot ang hangin.
Hindi ko na kailangang lumingon para malaman kung sino.
“Nag-eenjoy ka?”
Mababa ang boses ni Daemon—mapanganib, at may malamig na galit na parang talim.
“Sobra,” sagot ko, dahan-dahang sumipsip. Itinaas ko ang kamay ko at kumaway nang masaya sa Delta. “Salamat sa lesson, Tyler! Same time next week?”
Humakbang si Daemon palapit, hinarangan ang tanawin ko.
“Sino ’yan?” singhal ni Daemon.
“Surf instructor. Binabayaran ko siya para turuan akong hindi malunod,” sabi ko, sinalubong ang tingin niya nang parang wala akong pakialam. “Bakit? Gusto mo rin ng lesson?”
“Huwag mo ’kong subukan, Violet,” putok niya, nakahawak ang dalawang kamay sa sandalan ng bakal na upuang kaharap ko hanggang sa umangal ang metal.
Ibinaba ko ang baso nang may matalim na clink. “Hindi ako nagtatanong ng attendance sa mga babaeng ine-entertain mo.”
Napatawa si Daemon—maiksi, magaspang, walang saya.
“Akala mo ba hindi ko alam?” pabulong niyang sabi. “Lahat ng babaeng pilit umakyat sa kama ko nitong mga nakaraang taon. ’Yung biglang nawala ang modeling contract, o ’yung mga tatay na biglang na-assign sa abroad, o ’yung tahimik na na-blacklist sa alta sociedad. Akala mo hindi ko alam na ikaw ’yon?”
Nanlamig ang kamay ko sa baso. Hindi pala siya inosente; nanonood pala siya—tahimik, matiyaga, parang naghihintay lang ng tamang sandali.
“Ako ang nag-ayos ng mundong ginagalawan mo,” itinama ko, may tuyong, sarkastikong ngiti. “Nagagawa mong magkalat pero mukha ka pa ring disenteng Alpha dahil abala akong magligpit ng kalat. Ikaw ang nakinabang sa katahimikan at katatagan nang hindi man lang gumalaw. Walang anuman, ha.”
Sumandal si Daemon, pinagmasdan ako na may kalkuladong aliw sa mga mata—parang sinusukat niya kung gaano pa niya ako kayang itulak.
"May punto ka," amin niya. "So, ano’ng balak mo kay Petra?"
"Wala akong gagawin," mahina kong sabi.
"Ano?"
"Hindi si Petra ang una, at hindi rin siya ang huli. Hindi ko puwedeng ubusin ang buhay ko sa pagtataboy ng langaw habang ikaw, nakabukas na nakabukas ang pinto," sabi ko, tumayo at umiwas sa gilid niya.
Ang vibe sa estate ng Wildfire Pack, hindi ‘pamilyahang hapunan’—kundi parang pulong sa barangay na may nakaambang gulo. War room kung war room.
Pagpasok ko sa main living area, paikot-ikot si Papa sa harap ng napakalaking holographic display. Puno ang screen ng mga pasabog na headline ng tabloid, malalabong litrato nina Daemon at Petra, at mga artikulong puro hula tungkol sa lagay ng alyansang Frost-Wildfire.
"’Yung bastos, hambog na anak ng—" sigaw ni Marcus, halos umuugong ang buong sala. "Hahamonin ko ’yan! Tuturuan ko ’yan ng respeto!"
"Pa, please," buntong-hininga ko. "Baka atakihin ka sa puso diyan. At hindi worth it si Daemon para tumaas lalo ang presyon mo."
"Pinapahiya ka niya sa harap ng lahat!" sigaw ni Marcus, humarap sa ’kin—kumislap ang mga mata niyang ginto sa galit ng isang Alpha.
Lumapit ako, inilapat ang mga palad ko sa nanginginig niyang balikat.
"Naayos na," mahinahon kong pagsisinungaling, parang sanay na sanay. "Nag-usap kami. Pinutol na niya ang ugnayan sa babae. At honestly, Pa? Isipin mo ’yung mga proyekto. Hawak ng Frost Pack ang kontrata para sa bagong training grounds at sa western supply lines. Kung hahamunin mo siya ngayon, milyon ang mawawala sa ’tin. Worth it ba ang ego niya kapalit ng katatagan ng pack natin?"
Huminga siya nang madiin, at unti-unting nawala ang gintong ningas sa mata niya habang nanaig ang praktikal na utak ng Alpha.
"Masamang asawa siya, pero kapaki-pakinabang na kakampi. Gamitin natin hanggang sa hindi na natin kailangan," sabi ko, ginagabayan siya papunta sa dining room. "Tsaka gutom na gutom na ’ko."
"Isisindi ko na ’yung ihawan."
Pagsapit ng alas-diyes, napalitan na ang wholesome na pamilya vibes ng malakas na tugtog at bumabayo-bayong bass ng The Velvet Den—pinaka-sosyal at pinaka-exclusive na werewolf club sa siyudad.
Halos kinidnap na ’ko ni Sienna pagkatapos ng dinner, sabing kailangan ko raw mag-“cleanse ng palate.”
"Idilat mo ’yang mga mata mo, Vi!" sigaw ni Sienna laban sa ingay ng music, sabay malawak na kumpas papunta sa entablado. "Imported ’yan mula sa Southern Packs. Premium ang lahi. Top-tier genetics."
Inikot ko ang martini sa baso, pinapanood ang grupo ng lalaking mananayaw na gumagalaw sa platform. Walang duda—ang gaganda. Litaw ang abs na parang hinulma, kumikintab ang balat sa ilaw, at ang galaw—malambot pero mabangis, gaya ng lobo. May isa, blondeng may demonyong ngiti, tumama ang tingin sa ’kin. Kumindat pa, tapos dahan-dahang lumapit sa booth namin na parang nang-aamoy ng biktima.
Sumandal siya sa railing, lapit na lapit—naamoy ko ang cologne niya. "Mga ganda, gusto n’yo pa ng isang round?" pabulong niyang purr, bumaba ang boses na parang mas dumilim ang gabi.
Tiningnan ko siya mula ulo hanggang paa. Perpekto. Walang kapintasan. At nakakainis—ni hindi man lang ako tinatablan.
At gaya ng isang traydor, biglang nag-flash sa isip ko ang mukha ni Daemon.
"Hindi interesado," sabi ko, pinapaalis siya sa isang kumpas.
"Ay, Vi naman!" tawa ni Sienna, siniko ako. "Tingnan mo ’yung labi!"
Kumindat-kurap ako, umiikot nang bahagya ang mundo habang itinuro ko, nanginginig ang daliri ko, ang perpektong labi ng lalaki. "May H. pylori ba siya?" tanong ko nang sobrang seryoso, parang usapang buhay at kamatayan. "Hindi ko siya puwedeng halikan kung may bacteria sa tiyan. Nakakahawa ’yon."
Humalakhak si Sienna, hinampas ang mesa nang sobrang lakas kaya tumalbog ang mga inumin namin. "Na-vet ko na sila, Vi! H. pylori negative siya! Ako mismo nag-check ng medical records! Enjoyin mo na lang ’yung view!"
Natawa rin ako, hinayaan kong punuin ulit ng waiter ang baso ko. Pero nang tumama ang pangatlong martini sa sikmurang walang laman, parang gumewang ang buong lugar.
"Sa tingin ko… sa tingin ko tapos na ’ko," bulol kong sabi, tumayo habang sumasayaw ang balanse ko palayo. "Pag umuwi akong lasing, pagsasabihan ako ni Mama hanggang mag-umaga."
Pasuray-suroy akong lumabas sa likod na exit, at sinalubong ako ng malamig na hangin ng gabi sa namumula kong pisngi. Naghihintay sa eskinita ang mabigat kong motorsiklo. Ipinatong ko ang isang paa, saka pinaandar—umungal ang makina sa ilalim ko, parang mekanikal na halimaw na mas marunong pang makinig kaysa sa kahit sinong lobo.
Binaybay ko ang mga kalsada ng siyudad, pinabilis—naging guhit na neon ang mga ilaw sa gilid ng paningin ko. Sumandal ako sa mga liko, lalo pang itinulak ang takbo.
Bigla, may aninong humiwalay mula sa dilim.
Isang dambuhalang itim na SUV ang sumambulat mula sa isang kanto, rumagasa palabas at tumawid mismo sa daraanan ko.
Pumiga ako sa preno. Humiyaw ang gulong sa aspalto, sumingaw ang amoy ng nasusunog na goma habang nag-fishtail ang likod. Nakipagbuno ako para kontrolin, pilit inihinto ang mabigat na motor—nanginginig—hanggang sa tumigil ito, ilang pulgada na lang ang pagitan sa pinto ng pasahero ng SUV.
