Kabanata 7
POV ni Violet:
Biglang bumukas nang todo ang pinto sa may driver’s side, at lumabas si Daemon Blackwood. Hindi siya mukhang CEO o disenteng pinuno ng isang pack; sa ilalim ng matitigas na ilaw ng poste, nakaluwag ang kurbata at halatang hingal ang dibdib, mas mukha siyang mandaragit na may umapak sa teritoryo niya.
“Bumaba ka sa motor,” utos niya.
Itinaas ko ang visor ko. “Nakakaabala ka sa kalsada, Daemon. O kasama na talaga sa benepisyo ng pagiging Alpha ng Frost Pack ang pagharang sa daan ng publiko?”
Binale-wala niya ang sarkasmo ko. Dumiretso siyang lumakad hanggang sa tumapat siya mismo sa unahang gulong ko. Isinuksok niya sa mukha ko ang cellphone niya, kumikislap ang screen sa dilim. Snapchat story—kay Sienna, mismo. Malabo ang kuha, maingay, magulo; kita akong tumatawa sa booth sa The Velvet Den habang may lalaking dancer na walang damit pang-itaas na sumasayaw nang sobrang lapit sa mukha ko, halos didikit na. Ang caption, nakasulat sa makapal na neon na letra: Ang Reyna, siya pa rin ang reyna ng pack.
“Ipaliwanag mo ’to,” ungol ni Daemon, kumikislap ang mga mata niya ng nakakakilabot na pulang-pula.
Itinulak ko palayo ang kamay niya at napapikit sa inis. “Nightclub ’yan, Daemon. Sumasayaw ang tao. Umiinom ang tao. Nag-eenjoy lang si Sienna.”
“Ikaw ang Luna ng Frost Pack,” singhal niya, sabay kapit sa manibela ng motor ko para hindi ko maurong. “Hindi ka nagpapadikit sa ’yo ang kung sinu-sinong Omega sa public na lugar na pwedeng i-video ng kahit sinong may camera at ikalat sa buong mundo.”
“Pumayag ka rito,” balik ko, matalim ang boses. “Ako ang nagmungkahi ng open arrangement. Hindi ka tumanggi. Sinabi mo lang, maging maingat. At sa totoo lang, kumpara sa mga eskandalong ikaw ang nagkaladkad sa atin sa paglipas ng mga taon, halos pang-simbahan na ’yung gabi ko.”
Sinubukan kong itaas ang kickstand, balak kong paandarin at iwanan siya sa alikabok, pero nasalo niya ang pulso ko. Parang bisagra ang higpit ng kapit niya—sumisikip hanggang mapasinghap ako sa sakit.
“Masakit,” sabi ko, tinitigan nang todo ang kamay niya. “Bitawan mo.”
“Akala mo laro ’to?” tanong niya, parang wala siyang narinig, hindi bumibigay ang kapit. “Akala mo mapipilit mo akong pakawalan ka sa pagiging pasaway na parang teenager?”
Yumuko ako pasulong.
“Tatayaan kita, Daemon. Higpit na higpit mo pang hawak ngayon ’tong bond na ’to, kunwari tungkulin at reputasyon ang dahilan. Pero darating ang araw—sobrang lapit na—na kakagat sa ’yo nang buo ang tunay na Mate Bond. At sa araw na ’yon, hindi ka lang papayag sa Rejection Ceremony. Luluhod ka, magmamakaawa sa’kin na palayain kita.”
Napatitig si Daemon sa’kin, nagyelo ang mukha niya sa maskara ng hindi makapaniwalang paghamak. “Nabubuhay ka sa delusyon. Hindi ako nagmamakaawa.”
“Tingnan natin,” bulong ko.
Sinubukan kong hilahin ulit ang braso ko, pero imbes na pakawalan ako, itinulak niya ako paatras. Natapilok ako, muntik mawalan ng balanse, pero nasalo ako ng upuan ng motor. Bago pa ako makareklamo, inihampas niya ang isang mahabang binti sa kabilang side at sumakay sa motor, pumuwesto sa harap ko.
“Ano’ng ginagawa mo?!” sigaw ko, sinapak-sapak ang malapad niyang likod. “Bumaba ka sa motor ko!”
“Lasing ka,” diretsahan niyang sabi, sabay hawak sa manibela. “At pagod ka. Hindi kita hahayaang sumalpok sa kanal at mag-iwan na naman ng eskandalong ako ang maglilinis.”
Isinalpak niya sa kambyo, umalingawngaw ang arangkada ng makina sa ilalim namin.
“Kumapit ka,” utos niya.
“Mag-impiyerno ka,” ungol ko, sabay krus ng mga braso sa dibdib.
Isinukbit ni Daemon ang isang braso sa baywang ko at binuhat ako na parang wala lang, inilagay ako sa ibabaw ng tangke ng gasolina sa pagitan ng mga hita niya. Yumuko siya pasulong, ikinulong ako—dibdib niya dikit sa likod ko. Isang kamay ang humawak sa silinyador, habang ’yung isa, mahigpit na pumulupot sa gitna ko, idiniin akong dikit na dikit sa kanya.
Walang silbi ang lumaban. Bumagsak ang balikat ko, hinayaan kong lamunin ng init ng katawan niya ang panginginig ko. Habang humahagibis kami sa highway, ’yung braso niya ang naging angkla ko. Bumigat ang talukap ng mata ko, ipinatong ko ang ulo ko sa balikat niya, at nilamon ako ng dilim.
Ang araw sa umaga, parang malupit na istorbo. Pumuslit ito sa pagitan ng mga siwang ng blackout curtains sa guest room, parang kutsilyong dumiretso sa mga mata ko.
Umupo ako, kumurap-kurap na parang lasing pa rin sa antok. Tahimik ang kwarto. 10:00 AM ang nakasulat sa digital clock sa nightstand. Malamang umalis na si Daemon bago mag-alas-sais—nasa salaming tore na ng Blackwood Dynamics, paupo sa trono ng corporate empire niya.
Tubig, naisip ko. Kailangan ko ng tubig, kung hindi mamamatay ako.
Sinipa ko ang kumot palayo. Hubad ako—nakasanayan ko na mula noong mga taong mag-isa akong natutulog sa bahay na ’to, parang puntod sa katahimikan.
Binuksan ko ang pinto at kinadkad ang paa ko sa pasilyo. Patay ang katahimikan sa loob. Malamig sa talampakan ko ang marmol habang narating ko ang itaas ng engrandeng hagdanan. Nagsimula akong bumaba, isang kamay sa rehas, kalahating nakapikit ang mga mata.
Nasa kalagitnaan na ako nang biglang sumabog ang tawanan mula sa sala sa ibaba.
Hindi lang si Daemon. Malalim, malakas, at kampanteng tawa ng mga lalaking komportable sa isa’t isa—yung tipong barkadahang walang pakialam sa mundo.
Bumukas ang mga mata ko, bigla.
Sa nakalubog na sala, nakasandal sa mga Italian leather na sofa, naroon sina Lucian Cross at Felix Hunt. Inner circle ni Daemon. Ang Beta at Gamma niya. Nakaharap sila sa hagdanan, may hawak na mga tasa ng kape, sabay lingon sa galaw ko sa hagdan.
Parang bumagal ang oras. Nanigas ako, mahigpit ang kapit sa rehas, at saka ko lang tuluyang na-realize—may sindak na sumipa sa sikmura ko—na wala akong saplot sa harap ng pamunuan ng Frost Pack.
Bumagsak ang panga ni Lucian. Nabilaukan si Felix sa kape.
Pero bago pa tuluyang mag-focus ang mga mata nila, may mabilis na aninong humati sa hangin.
Thwack! Thwack!
Dalawang mabibigat na velvet na throw pillow ang lumipad sa kwarto na parang kanyon ang tumira. Tumama ang isa sa mukha ni Lucian, napaatras ang ulo niya. Yung isa, tumama kay Felix sa gitna ng dibdib, at nabuhos ang mainit na kape sa buong damit niya.
“Hoy!” sigaw ni Lucian, nagwawala ang kamay.
Pumihit ako agad, nag-aapoy ang mukha ko na parang tutupok, at karipas akong umakyat pabalik, sabay pagbagsak ng pinto ng guest room sa likod ko.
Sumandal ako sa kahoy, nagwawala ang tibok ng puso ko, habol ang hininga.
“Psycho,” bulong ko, dumausdos pababa hanggang sa sahig. “At bakit nandito pa siya sa bahay?”
Sampung minuto ang lumipas. Naka-high-neck na sweater na ako at jeans. Lumabas ulit ako, dahan-dahan. Sumilip ako sa may rehas. Walang tao sa sala, pero sa labas—sa kabila ng malalaking bintanang abot-kisame—nakita ko sila sa training ring sa likod-bahay.
Hinubad na ni Daemon ang damit pang-itaas. Ang likod niya, parang tanawing gumagalaw-galaw ang mga kalamnan habang nakikipag-spar siya kay Lucian, bawat suntok marahas at walang pagpapatawad. Lumalaban siya na para bang may gusto siyang paalisin sa loob niya—parang may demonyong pilit niyang pinapalayas.
Naglakad lang ako papunta sa kusina, kumuha ng bote ng tubig, at lumabas sa side door.
Amoy antiseptic at artipisyal na lemon ang ospital. Inayos ko ang strap ng bag ko at nagtungo sa VIP wing. Kailangan kong kumustahin si Zane.
Pagliko ko papunta sa kwarto niya, may napansin akong puting coat na pumasok sa isang opisina sa dulo ng pasilyo.
Evan Thorne. Ang Beta. Kaibigan din ni Daemon. Hindi tulad nina Lucian at Felix na parang ang buhay umiikot sa alak at mga babaeng madaling makuha, si Evan ay parang taong umiwas sa lahat ng luho—payak, disiplinado. Siya yung malinis at parang hindi madapuan ng dumi sa barkada ni Daemon. Pero sa dati kong buhay, kahit ang “banal” na manggagamot na ’to, kalaunan, bumigay din sa alindog ni Celeste.
Huminto ako sa labas ng Room 304. Sa siwang ng blinds, nakita ko sila.
Tumatawa si Zane. Nasa gilid ng kutson si Celeste, nagbabalat ng kahel. Pinaghiwa-hiwa niya ang isang piraso at isinubo kay Zane, dumampi ang mga daliri niya sa labi nito—at biglang parang lumapot ang hangin sa pagitan nila, punô ng tamis.
Mariin kong kinatok ang doorframe at itinulak ang pinto.
Agad na namatay ang tawa.
“Luna?” kumurap si Zane, halatang gulat na gulat na makita ako.
Ngumiti si Celeste na parang matagal na kaming magkakilala. Tumayo siya, pinunasan ang katas ng kahel sa mga daliri gamit ang napkin. “Ay! Hi, Luna! Ang saya naman, nakita kita ulit. Nandito ka rin para silipin siya?”
Hindi ako ngumiti pabalik. Nasa doorknob ang kamay ko, matigas ang tindig ko.
“Celeste, sumama ka sa ’kin,” sabi ko, malamig ang boses at walang puwang sa pagtutol.
“Ha?” kumurap si Celeste, bahagyang naglaho ang ngiti.
“Ngayon,” sabi ko.
Lumapit ako, kinapitan ko ang pulso niya, at hinila siya.
“Luna, teka!” hingal ni Celeste, natitisod habang sumusunod sa hatak ko palabas ng corridor.
“Hoy! Saan mo siya dadalhin?” sigaw ni Zane, pilit umuupo, pero binale-wala ko.
Hindi ako tumigil. Mabilis akong naglakad sa pasilyo, kinakaladkad ang litong-litong Celeste sa likod ko. Sinubukan niyang idiin ang sakong niya, lumilingon pabalik sa kwarto. “Luna, natatakot na ’ko! Saan ba tayo pupunta?”
