Kabanata 8

POV ni Violet:

Binungaran ko ang pinto ng opisina ni Dr. Evan Thorne, kampanteng makikita ko ang Beta na may gintong buhok na nakaupo sa likod ng mesa niya.

Pero walang tao.

Amoy bahagyang alcohol at mga pagkakataong nasayang ang hangin—yung klaseng amoy na parang may dapat nangyari pero hindi natuloy. Natigilan ako sa may bungad, hingal na hingal, parang may humahabol sa dibdib ko. Sa tabi ko, si Celeste, linga nang linga, nanlalaki ang mata sa pagkalito.

“Luna?” tanong niya, hinihimas ang pulsuhan na nahawakan ko nang medyo napahigpit. “Ayos lang po ba?”

Tinitigan ko ang bakanteng upuang katad at minura ko na lang sa loob-loob ko.

Sa dati kong buhay, si Daemon ang unang nakilala si Celeste. Si Evan, nahila lang sa trahedya kalaunan—napilitang manood habang ang matalik niyang kaibigan, unti-unting sinira ang mundo para sa kanya. Simple lang sana ang plano ko: ipagtagpo sila ngayon. Kung mahuhulog si Evan sa “tadhanang” alindog ni Celeste bago pa si Daemon, baka—baka lang—magbago ang takbo ng kuwento.

Pero ang tadhana, sadyang pahirap.

Pinilit kong ngumiti, tinakpan ang nagwawalang kalkulasyon sa utak ko. “Pasensya na, Celeste. Akala ko nandito si Dr. Thorne. Gusto ko sanang pakiusapan na siya mismo ang magbantay sa paggaling ni Zane. Siya ang pinakamagaling na espesyalista sa pack.”

Natunaw agad ang tensyon ni Celeste. Nagniningning ang ngiti niya sa akin, punô ng pasasalamat. “Ay! Ang bait n’yo naman, Violet. Totoo, ang dami n’yo na pong ginawa—lalo na yung VIP room. Malakas si Zane; magiging okay siya.”

“Walang anuman,” maayos kong pagsisinungaling, habang umatras palabas ng silid.

Naglakad ako palayo na parang may batong nakapatong sa puso ko. Palpak. Na-miss ko yung tsansa. Pero hindi ako titigil. Kailangan kong baguhin ang script bago pa bumukas ang kurtina ng kapahamakan namin.

---

Pagbalik sa Blackwood estate, nilampasan ko ang main house at dumiretso sa training grounds sa likod-bahay.

Tirik ang araw ng hapon sa rubber mats, pero halos hindi ko maramdaman ang init. Binalutan ko ng tape ang mga kamay ko at lumapit sa heavy bag.

Thud.

Sumalpok ang binti ko sa katad, at umalun-alon ang sakit sa buto ko.

Sa nakaraan kong buhay, marupok ako. Ako yung Lunang inalagaan sa loob ng bahay, yung umiiwas tumingin sa karahasan, yung babaeng naniwalang sapat ang pagmamahal para tumagal ang isang pagsasama. Pinabayaan kong manghina ang katawan ko sa lungkot at sakit.

Thud.

Hindi na ngayon.

Pinakawalan ko ang sunod-sunod na hampas, kumikirot ang pawis sa mata ko. Bawat suntok, pangako. Hindi ako nagte-training para magpasikat kay Daemon. Binubuo ko ang sisidlang kakayaning mabuhay sa tabi niya. Kapag dumating ang digmaang hindi maiiwasan, hindi ako magiging collateral—hindi ako basta mabubura.

“Luna?”

Sinapo ko ang umuugoy na bag, malalim ang paghinga. Nakatayo si Leo malapit sa patio doors, may hawak na bunton ng mga file.

“Pinadala na ng agency yung profiles para sa bagong household staff,” sabi ni Leo, halatang alangan sa nakita niyang gigil ko.

Inagaw ko ang folder, binuklat habang umiinom ako ng tubig mula sa bote. Tumama ang tingin ko sa unang resume.

Ruby Morrison.

Sa litrato, isang mainit ang aura na babaeng nasa gitnang edad, mababait ang mata. Nanay ni Celeste.

Napatawa ako—tuyo, mapait. Talagang may baluktot na sense of humor ang uniberso.

“May problema ba?” tanong ni Leo, halatang kinakabahan.

“Wala,” sabi ko, sinarado ang folder nang may diin. “Perpekto siya. I-hire mo agad. Sabihin mo, mag-umpisa siya ngayong gabi sa paghahanda ng hapunan.”

---

Makalipas ang isang oras, bagong labas sa shower, parang may kuryenteng dumadaloy sa balat ko. Nasunog ng matinding workout ang inis ko buong araw, pinalitan ng umuugong na high ng endorphins.

“System,” utos ko. “I-play ang ‘Independent’. Max volume.”

Sumabog ang mabigat, paulit-ulit na bassline mula sa mga tagong speaker, nanginginig ang sahig. Matapang ang lyrics—pagpupugay sa kalayaan at pagtayo sa sariling paa. Inindayog ko ang balakang ko sa tugtog, hinayaang palakasin ng musika ang sarap ng pagrerebelde ko.

Biglang namatay ang tugtog.

Lumingon ako agad. Nasa bungad si Daemon, nakapatong ang kamay sa wall panel. Wala na ang suit jacket niya, nakarolyo ang manggas, kita ang tinta sa bisig niya. Manipis na guhit ang pulang mata niya sa inis.

“Pack house ba ’to o parang frat house?” tanong niya, mababa at delikado ang boses. “Rinig ko ’yan hanggang driveway.”

Ibinagsak ko ang tuwalya sa malinis na puting sofa. “Bahay ko rin ’to, Daemon.”

“Tinatesting mo ang pasensya ko, Violet,” babala niya, papasok sa loob. Agad pinuno ng amoy niya ang espasyo—yung presensyang nakakasakal. “Una yung eksena mo sa beach, tapos yung kalokohan sa club, tapos ngayon ito? Para kang bata.”

“Kung sobrang maingay ng pag-iral ko,” malamig kong sabi, nakapulupot ang mga braso sa dibdib, “edi i-reject mo ako. Gawin mo yung seremonya. Alisin mo yung Marka. Para puwede kong pasabugin ang bubong ng sarili kong bahay nang hindi ka naiistorbo.”

Kumuyom ang panga ni Daemon. Tinawid niya ang kwarto sa tatlong mahahabang hakbang at huminto ilang pulgada lang ang layo sa akin. Tuwing nababanggit ang Seremonya ng Pagtatakwil, lagi niyang nilalabas ang pagiging mapang-angkin.

"Bakit ba gigil na gigil kang tanggalin ’yang Marka?" singhal niya, yumuko pa para ilapit ang mukha sa ’kin. "May iba na ba?"

Napakurap ako. "Ha?"

"May bagong lalaki ba?" iginiit ni Daemon, sinusuyod ng mga mata niya ang akin na parang nanghuhuli. "Kaya ba atat na atat kang kuskusin ’yung amoy ko sa’yo? Nililinis mo ba ’yung daan para sa magiging karelasyon mo? May hinihintay ka ba ro’n sa club?"

Sa kapal ng mukha niya, uminit ang paningin ko. Siya—’yung lalaking may kerida sa pribadong isla, ’yung lalaking handang wasakin ang lahat para sa estudyante sa kolehiyo—ako pa ang pinagbintangan?

"Sa tingin mo, tungkol ’to sa ibang lalaki?" natawa ako, matalas at hindi makapaniwala. "Sa tingin mo gusto ko ng romansa?"

"Edi ipaliwanag mo," hamon niya. "Maliban na lang kung may tinatago ka."

"Gusto mong malaman kung bakit?"

Umatras ako. Itinaas ko ang dalawang kamay sa ulo ko, ibinuka ang mga daliri at iniarko paitaas—parang dambuhalang sungay.

"Nakikita mo ’to, Daemon?" tanong ko, nangingintab sa lason ang boses ko.

Tinitigan niya ako, totoong naguguluhan. "Ano’ng ginagawa mo?"

Napabuntong-hininga ako, kunwari may mabigat na dumidiin sa batok ko. Paika-ika akong nag-dramang lumapit sa dining room, kunwari hindi ko na kaya ang di-nakikitang pasan.

"Ang laki-laki na ng sungay na ipinapatong mo sa ulo ko, Daemon—malapit nang bumutas sa kisame," ngisi ko. "Halos hindi na ’ko makadaan sa pintuan. Limang taon mo ’kong pinahiya. Alam ng buong pack ang tungkol sa mga babae mo. Tapos may lakas ka pang kuwestiyunin ang katapatan ko?"

"Violet—"

"Wala akong ibang lalaki," putol ko. "Gusto ko lang maalis sa kaluluwa ko ’yung mabigat at nakakahiya mong pagkatao."

Saglit lang, pero kumislap ang gulat sa mukha niya. Tumama ang bastos kong parinig.

"Hain na po ang hapunan."

Sabay kaming napalingon sa kusina. Nakatayo roon si Ruby Morrison, may hawak na platter, namumutla. Narinig niya ang lahat.

Bumalik agad ang maskara ni Daemon. Inayos niya ang cuffs niya, at ang mukha niya—nagyelo.

"Wala na ’kong ganang kumain," ungol niya.

Tumalikod siya at nagmartsa palabas. Ilang sandali pa, sumambulat ang pagsara ng pinto sa harap—nayanig ang mga bintana.

---

Mag-isa akong kumain.

Nasa tabi lang si Ruby, paikot-ikot, paulit-ulit na dinadagdagan ang tubig ko. Habang nagbubuhos siya, napansin ko ang maselang burda sa dulo ng manggas ng blouse niya.

"Ang ganda ng tahi mo, Ruby," sabi ko, kumikindat ng tinidor sa manggas niya. "Saan mo nabili ’yang damit?"

Namula si Ruby, hinimas ang tela na parang nahihiya. "Ay, hindi ko po ’yan binili, Luna. Ako po ang gumawa. Pampalipas-oras lang."

"Ikaw gumawa n’yan?" tinaas ko ang kilay ko. "May talento ka talaga. Dapat may sarili kang fashion label, hindi katulong dito sa bahay."

Tumawa si Ruby—mahina, mahinahon, pero pagod ang tunog—at umiling. "Binobola n’yo po ako, Luna. Pero kailangan po ng puhunan sa ganyang negosyo. Pamilyang katulad namin, hindi po kakayaning magsimula ng kumpanya."

Pinagmasdan ko ang mapagkumbaba niyang mukha, at tinamaan ako ng matalim na kirot ng ironiya. Sa dati kong buhay, natupad ang pangarap na ’yon. Binuhusan ni Daemon ng milyon-milyon ang isang mamahaling clothing brand para sa pamilyang Morrison—walang inurungan, basta makita lang niyang ngumiti si Celeste.

Uminom uli ako ng tubig, itinatago ang mapait at alam kong ngiti sa likod ng baso.

"Huwag ka munang sumuko," sabi ko, parang wala lang. "Malay mo? Baka isang araw may mayamang tagapagtaguyod na biglang sumulpot at mag-invest para sa’yo."

Pagkatapos ng hapunan, humilata ako sa sofa at walang gana kong in-unlock ang cellphone ko, balak mag-scroll ng balita panggabi para manlamig ang ulo ko.

Pagbukas ko ng news app, tumambad agad ang nangungunang trending: Daemon Blackwood.

May litrato na na-post sampung minuto pa lang ang nakalipas—nasa The Midnight Howl siya. Madilim ang aura, delikado ang dating, umiinom ng whiskey direkta sa bote, napapalibutan ng mga babaeng sabik na sabik.

Nag-scroll ako sa comments.

User123: "Hindi ko alam paano niya natitiis ’yan. Kung ganyan ang mate ko, susunugin ko ’yung club."

PackWatcher: "Mukhang mas mahal niya ’yung titulo kaysa dignidad niya. Nakakahiya panoorin na lunok lang siya nang lunok."

BetaBabe: "Imagine, hinahayaan mong bastusin ka ng asawa mo sa publiko tapos wala kang ginagawa. Para kang basahan."

Natawa ako—hungkag.

Pinagbantaan niya ’ko na huwag gumawa ng eksena. Pinagbantaan niya ’ko tungkol sa reputasyon. Ano’ng ginawa niya?

Inihagis ko ang phone sa tabi, lupaypay. Kailangan ko ng tulog.

Buzz. Buzz.

Mariing nag-vibrate ang phone ko sa balat ng sofa.

Si Lily Price.

Sinagot ko, nakakunot-noo. "Lily? Gabi na, anong—"

"Violet!" sigaw ni Lily sa speaker, hingal at halos mawalan ng boses sa takot. "Violet, kailangan mong pumunta dito. Ngayon na."