Kabanata 9
POV ni Violet:
Bumabayo sa tadyang ko ang bass ng The Midnight Howl habang sumisingit ako sa VIP section.
Pagliko ko papunta sa mga private booth, napahinto ako. Wala pang nagsusuntukan, pero ang bigat ng hangin—parang nauubusan ka ng hininga. Nakatindig si Sienna, nakabuka ang tindig na handang manugod, kumikislap ang mga mata niya sa ambar na liwanag ng lobo niya.
Nakita ako ni Lucian Cross at halos magmamadaling tumalon sa mesa para salubungin ako.
“Luna! Salamat sa Diyosa,” utal ni Lucian, nakataas ang mga kamay na parang nakikiusap na kumalma ang lahat.
Luna? Unang beses niyang tinawag ako nang ganyan. Kadalasan, ginagaya ng mga kaibigan ni Daemon ang pagkasuklam niya—para akong hangin na istorbo, o walking punchline.
“Hindi ’to ganun! Misunderstanding ’to! Yung mga babae… ako ang nag-imbita! Para sa’kin! Walang kinalaman si Daemon!”
Sumugod si Sienna, sinunggaban si Lucian sa kuwelyo at itinulak pabalik.
“Lokohan!” sigaw niya, sabay tutok ng daliri sa mukha ni Lucian. “Akala mo ba bulag ako? Yung blondina, halos nakasuksok na kamay sa pantalon niya habang pinapakain siya ng whiskey! Yan ang tawag mo sa pag-aasikaso sa ’yo?”
Umatras si Lucian, takot na takot sa galit ni Sienna. Tumingin siya sa’kin na parang nagmamakaawa—parang hinihingi niyang taliin ko ang kaibigan ko.
Lumapit ako at hinawakan ang pulso ni Sienna. “Tama na, Sienna.”
Hinila ko siya palayo. “Trabaho lang ’yan ni Lucian. Mabuting bantay siya. Tsaka, kung ayaw ni Daemon na nandun sila, wala sila dun. Walang nakakalapit sa kanya kung hindi niya pinapayagan.”
Napatingin si Sienna sa’kin, gulat sa lamig ng tono ko. Tinalikuran ko na sila, ubos na agad ang pasensya ko sa drama.
“Teka, Luna…” tawag ni Lucian, kinakabahang sumulyap sa madilim na booth. “Ikaw… galit ka ba? Daemon, sabihin mo sa kanya na hindi—”
May gumalaw na anino sa loob ng booth. Hindi tumayo si Daemon. Pinaikot-ikot niya lang ang ambar na alak sa baso, saka itinuon sa’kin ang mapulang mga mata—halo ang inip at kalupitan.
“Luna?” bumaon sa ingay ang malalim niyang boses. “Sino? Siya? Karapat-dapat ba siya?”
Napatigil ang hakbang ko. Parang may matalim na kuryenteng sumibat sa dibdib ko.
Nilunok ko ang sakit at pinilit ang malamig na ngiti.
Hindi, Daemon. Hindi ako karapat-dapat. Itira mo ’yang sumpang titulo kay Celeste.
Wala akong sinabi. Tinalikuran ko lang siya at naglakad palayo.
Lumipat kami sa booth sa lower level, malayo sa nakakasulasok na kaartehan ng VIP deck. Mas malakas ang tugtog dito, pero mas presko ang pakiramdam ng hangin.
“Violet,” tanong ni Jade, nakatitig sa’kin sa ibabaw ng iniinom niya. “Sigurado ka? Kanina… ni hindi ka man lang natinag. Tapos ka na ba talaga?”
“Tapos na.” Humigop ako, nilasap ang hapdi ng alak. “Sampung taon, umikot mundo ko sa timpla ng ugali niya. Kapag sumimangot siya, nagpapanic ako. Kapag ngumiti siya, parang lumilipad ako. Pero ngayong gabi? Ang nakita ko na lang, mayabang na lalaking masama ang ugali. Hindi ko siya kinamumuhian. Wala na lang talaga akong pakialam. Parang… namatay na yung battery.”
Humiyaw si Sienna at itinaas ang shot glass. “Sa pagkamatay ng battery! Sana hindi na ma-recharge!”
Nagtagay kami. Parang tinupok ng alak yung natitirang ginaw na iniwan ng boses ni Daemon. Tawanan, tagayan—at sa bawat round, parang gumagaan yung bigat sa balikat ko.
Biglang nanginig nang malakas ang phone ni Lily sa ibabaw ng mesa. Sinilip niya ang screen, namula nang bahagya ang pisngi. “Si Connor. Tinatanong kung anong oras ako uuwi.”
Inikot ni Sienna ang mga mata niya, yumuko para tusukin ang braso ni Lily. “Sabihin mo sa Delta mo, kumalma siya. Hindi siya nag-aalala sa safety mo; nag-aalala siya kasi yung paborito niyang ‘sakyan’ nasa labas ng bayan nang wala siya.”
Namula si Lily na parang hinog na kamatis. “Sienna!”
“Ano?” ngisi ni Sienna, saka kumindat sa’kin. “Sigurado ako, andun lang siya sa bahay ngayon, nakatitig sa orasan, naghihintay lang mapakintab yung ‘espada’ niya. Sabihin mo, itago niya muna sa pantalon niya ng dalawampung minuto pa—o kailangan ka pa niyang pauwiin para ikaw humawak?”
“Jusko, aalis na ’ko!” tilamsik ni Lily, dinampot ang bag at halos tumakbo palabas habang kami’y nagtatawanan nang malakas.
Umuwi ako sa iisang lugar na ayokong balikan: ang Blackwood Estate.
Tahimik ang bahay. Sinipa ko ang sapatos ko sa may entrada at dumiretso sa kusina, pero napahinto ako sa tunog ng tubig na pumapalahaw sa likod-bahay.
Naglakad ako papunta sa mga pintuan ng patio. Umaahon si Daemon mula sa pool.
Hubad siya mula baywang pataas. Sa liwanag ng buwan, litaw ang matitigas na guhit ng mga kalamnan niya, at ang tubig dumadaloy sa dibdib niya parang langis.
Narandaman niya agad ang presensya ko. Bago pa ako makaurong, dumulas ang pinto at bumukas. Hinarangan ni Daemon ang daan ko, nakatindig sa harap ko na parang aninong bumabalot.
Tapos, sumingit ang kamay niya sa buhok sa batok ko, hinila nang bahagya, pinatingala ang ulo ko.
Dinikdik niya ang labi niya sa labi ko.
Hindi iyon halik ng lambing. Parusa iyon. Pag-angkin. Agad akong ipinagkanulo ng katawan ko. Bumuhos ang Mate Bond sa sistema ko, tinabunan ang katwiran ko.
Bakit hindi? naisip ko. Magkapares naman kami. Kung ‘di ko makukuha ang puso niya, puwede kong gamitin ang katawan niya.
Unti-unti akong sumandal sa kanya, natutunaw ang pagtutol ko. Nang iaangat ko na sana ang kamay ko para hawakan siya, bigla siyang bumitaw at lumayo.
Napasinghap ako, hilo at litong-lito. Nakatayo si Daemon mga isang dipa ang layo, nakabaluktot ang ngisi sa mukha. Ang init sa mga mata niya, nagyelo—parang pinatid ng yelo ang apoy.
“Kawawa,” dura niya. “Alam kong arte lang ‘yon. Konting atensyon lang, tunaw ka agad. Akala mo uubra sa’kin yang pa-hard to get mo?”
Unang tumama ang hiya—mainit, matalim, parang pinaso. Pero kasunod noon, galit.
Inayos ko ang damit ko at tinitigan siya nang deretso.
“Hindi ako naglalaro, Daemon. At hindi ako natutunaw para sa’yo. Ikaw ang guni-guni nang guni-guni.”
Suminghal siya, dinampot ang tuwalya. “Itigil mo na ’yang talumpati.”
“Hindi. Makinig ka.” Lumapit ako. “Alam mo kung ano’ng itsura mo? Para kang asong nasanay na pinapakain ng amo tapos biglang tinigilan—kaya ngayo’y paikot-ikot, singhot nang singhot, para masigurong ikaw pa rin ang paborito. Sanay ka sa paghanga ko, kaya noong binawi ko, bigla kang nagpakita para i-check kung nasa pedestal ka pa. Hinalikan mo ’ko para tiyakin ang sarili mo, hindi ako.”
Nanigas si Daemon. Kumuyom ang mga kalamnan sa likod niya. Dahan-dahan siyang humarap, kumislap ang mga mata niyang mapanganib—pulang-pula, parang dugo.
“Mag-ingat ka, Violet,” babala niya, mababa ang boses.
“Ang lugar ko, sa kama,” malamig kong sabi. “Mag-isa. Sulitin mo ang paglangoy mo.”
Tinalikuran ko siya. Ilang minuto lang, yumanig ang katahimikan sa ungol ng sports car niya habang humarurot siya palayo, nilamon ng gabi.
Umuwi ako sa kuwarto ko, isinara at in-lock ang pinto—may isang matalim na klik na parang desisyon. Nanginginig pa rin ang katawan ko sa naiwang init at iritasyon.
Inihatid ko ang kamay ko pababa at inasikaso ko mag-isa ang hapdi. Mabilis, diretso, walang paligoy. Nakahiga sa dilim, hinihingal, nainis akong naitanong sa sarili ko kung bakit ba ang dalas niyang nasa bahay nitong mga araw na ’to.
Pero at least, kaya ko ang sarili ko. Hindi ko kailangang halughugin ang siyudad para sa “tulong” gaya niya.
Kinabukasan ng umaga, dumiretso ako sa aparador at kumuha ng isang slip na pulang-pulang sutla. Mahigpit, matapang ang dating, at ang kuwelyo—sumisid nang delikado sa baba.
Nag-makeup ako nang pulido—matapang na eyeliner at madilim na pulang lipstick.
Makalipas ang isang oras, nasa ospital na ako. Dumiretso ako sa kuwarto ni Zane Carter.
Nakahilig siyang nakaupo, namumula ang pisngi sa sigla, mukhang tuta na sabik ilabas para mamasyal. Pagkakita niya sa’kin, halos manginig siya sa tuwa.
“Luna!” ningning niya, sabay bigay ng maliwanag na ngiting pang-binata. “Buti pumunta ka! Sabi ng doktor, grabe raw healing factor ko. Baka bukas ma-discharge na ’ko!”
“Ganun ba?” tanong ko, hinayaang gumapang ang mabagal na ngiti sa labi ko.
“Oo! Ang gaan ng pakiramdam ko, swear. Kaya ko sigurong umikot ng isang lap ngayon.” Sinimulan niyang isayad palabas ang mga paa niya sa kama, handang patunayan.
“Dahan-dahan, tiger.”
Lumapit ako, inilapat ang palad ko sa dibdib niya.
“Baka ang pakiramdam mo, okay,” pabulong kong sabi, malambing at mapang-asar, “pero gulong-gulo ka na.”
Itinuro ko ang IV line at mga kable ng monitor na nagkabuhol sa kakakilos niya.
“Hayaan mo, ako na.”
Lumapit ako nang husto at yumuko nang diretsong sa ibabaw niya para abutin ang nabuong buhol sa kabilang side.
Naiwan ang katawan ko na halos dikit sa mukha niya—ilang pulgada lang ang pagitan. At dahil sa malalim na neckline, lantad ang cleavage ko—sakop ang buong paningin niya, walang takas.
Sinadya kong bagalan ang pagkakaayos. Rinig ko ang bilis ng heart monitor—beep… beep… beep-beep-beep—na siya mismo ang nagbunyag.
“Ayan,” bulong ko, iniikot ang ulo ko hanggang dumampi na halos ang labi ko sa tainga niya.
“A… ah… salamat,” nasamid niyang sabi, at palihim na tumingin sa gilid na parang naghahanap ng hangin.
Dahan-dahan akong umatras, may mapaglarong ngiti sa labi. Pero pag-angat ko, may nakita akong gumalaw sa may pinto.
Nanlamig ako.
Nakasandal sa hamba ng pinto si Evan Thorne.
Hindi mabasa ang berdeng mga mata niya. Tumingin siya mula sa namumulang mukha ni Zane, papunta sa lantad kong neckline, tapos bumaon sa mga mata ko—diretso, walang kurap.
