Kabanata 1

Limang taon nang kasal, ang asawa ni Katniss Astor na si Cedric York—na ilang araw pa lang ang nakalipas ay nakikipaglandian sa childhood sweetheart niya—ngayon ay pumasok na sa isang hotel kasama ang una niyang minahal.

Hindi sila magkalayo ng kamay sa isa’t isa, naghahalikan nang punô ng init habang naglalakad, at ang mga mahihinang ungol at halakhak na nagkakapatong-patong sa pagitan nila ay sapat para mainggit ang kahit sino sa “koneksyon” nila.

Ang babaeng yakap niya, namumula ang pisngi at nanlalambot ang tingin, mga matang kumikislap sa pagnanasa—mukhang inosente pero may pang-akit.

Kung hindi lang mapapansin ang saglit na kislap ng malisya sa mga mata nito, mas lalo pa sana siyang kaakit-akit.

Bilang asawang pinagtaksilan, nanatiling nakapako si Katniss sa kinatatayuan. Bumaon ang maayos niyang manikyur sa palad niya, masakit, halos magdugo.

Pero wala ’yon kumpara sa kirot na kumakain sa dibdib niya.

Humampas ang malamig na hangin, itinataas ang mahaba niyang buhok.

Biglang napagod si Katniss—yung tipong kahit huminga, mabigat.

Limang taon na mag-asawa.

Nagpasya siyang pakawalan siya—at pakawalan din ang sarili niya.

Imbes na komprontahin sila sa eksenang pang-teleserye na bagay sa isang asawang niloko, tahimik na naglakad si Katniss at tumayo sa labas ng kuwarto ni Cedric sa hotel.

Hindi naman gano’n kakapal ang dingding ng hotel.

May naririnig siyang putol-putol na himutok ng isang babaeng naglalambing, saka boses ng lalaki na marahang nagpapakalma at nang-aamo.

Hindi niya man marinig ang eksaktong usapan, sa isip niya, malinaw na malinaw ang mga larawang binubuo—kung anong nangyayari sa loob, sa kabilang pader.

Isang mapait na ngiti ang dumapo sa labi niya.

Matagal na niyang alam ang mga balitang may kung sinu-sinong babae si Cedric, pero palaging chismis sa diyaryo at social media—puro haka-haka, walang pruweba.

Pinagloloko niya ang sarili niya. Iniisip niya na baka paninira lang ng mga kakumpitensya sa negosyo, para masira ang pangalan ni Cedric.

Pero ngayon, lantad sa harap niya ang pagtataksil. Parang sinampal siya nang buong lakas—at yung natitira niyang pag-asa at ilusyon, dinurog hanggang maging alikabok.

Pambihira si Cedric—pero isa ring ubod ng daling ma-in love, paulit-ulit.

May childhood sweetheart siya, may “the one that got away,” at may first love—si Lillian Watson, ang babaeng kabababa lang ng braso niya at ipinasok sa loob.

Sa lahat ng taong ’yon, pakiramdam ni Katniss parang naglalaro siya ng video game na walang katapusan.

Kada may matalo siyang kalaban, may susunod agad na lilitaw.

Bawat babae, lumalapit na tila may dalang tapang at gigil—handang makipag-agawan—at unti-unting inuubos ang lakas ni Katniss, oras niya, at pati yung natitira niyang pagmamahal kay Cedric.

Tumahimik ang kabilang kuwarto.

Sarkastikong naisip ni Katniss na malamang hindi na nila sasayangin ang “mahalagang oras” nila sa usap-usap.

Umupo siya sa pasilyo buong gabi, paulit-ulit na pinatakbo sa isip ang buong relasyon nila na parang slideshow—mula unang pagkikita, hanggang kasal, hanggang sa lahat ng sumunod.

Negosyo talaga ang kasal nila.

Umuuwing si Cedric sa kaniya ayon sa takdang iskedyul.

Pero hindi dahil mahal siya o dahil tungkulin niya bilang asawa.

May kondisyon ang pamilyang York: kapag nakapagbigay sila ng panganay na apo na lalaki, may 10% shares sa kumpanya. Walang tawad ang patakaran—dapat sa legal na asawa ipanganak ang bata. Kaya kahit ang dami-dami nang babae ni Cedric, ni isa roon, hindi niya nabuntisan.

Sa mata ni Cedric, gamit lang siya. Kahit sa pinaka-pribado nilang sandali, paraan lang ’yon para makuha ang shares na ’yon.

Tumunog ang cellphone niya—may bagong notification.

Pagka-unlock niya, bumungad ang mensaheng punô ng pang-iinis: [Akala mo natanggal mo na ’ko at sasaya ka na kay Cedric? Managinip ka! Eto ang totoo—si Lillian ang laging pinakamahalaga sa puso niya!]

[Ngayong nakabalik na sa bansa si Lillian, siguradong hihiwalayan ka na niya. Hindi na ’ko makapaghintay na makita kang itatapon sa gilid!]

Ang nagpadala ay ang unang minahal ni Cedric noong kabataan niya.

May malalaki at ambisyosong plano ang babae na agawin ang puwesto ni Katniss, at kinailangan pa ni Katniss ng matinding tiyaga at maingat na diskarte para lang mapigilan iyon.

Sa kasamaang-palad, ni hindi man lang siya binigyan ni Cedric ng pagkakataong huminga at makabawi bago na naman siya iharap sa susunod na kalaban.

Hindi mauubos ang mga babaeng ’to.

Ayaw na niyang ubusin ang sarili niya sa walang katapusang bakbakang ito.

Pagod na pagod na siya.

Hindi nakatulog magdamag si Katniss.

Habang naghahanda siyang umalis na parang hinihila ang mga paa sa bigat ng katawan, bigla niyang naramdaman ang malamig na titig na nakatuon sa kanya.

Napalingon siya nang wala sa oras at sumalpok ang tingin niya sa nagyeyelong tingin ni Cedric.

Madilim ang mukha nito, at ang presensya niya—matulis, nanlalamig, nakaka-intimidate na parang hinihiwa ang hangin.

“Ano’ng ginagawa mo dito?”

Agad na nakuha ni Katniss ang ibig sabihin nito.

Inaakusahan ba siya na sinusundan niya si Cedric?

Tumigas ang tingin niya, parang napuno ng yelo.

“Kung hindi ako pumunta, balak mo bang magpalipas na naman ng isang gabi kasama ang unang pag-ibig mo, si Lillian?”

Kumunot ang noo ni Cedric, halatang naiinis. “Lasing si Lillian. Inaalagaan ko lang siya.”

“Inaalagaan?” balik ni Katniss, nakapulupot ang mga braso sa dibdib na parang panangga. “Ay, ang linaw-linaw pala. Isang lalaking may asawa, magdamag na nawala, mag-isa kasama ang ibang babae—tapos ‘inaalagaan’ lang?”

Habang binibitawan niya ang mga salitang ’yon, pilit nilulunok ni Katniss ang matinding sakit na kumakalat sa dibdib niya.

Naalala niya ang mga sandaling ang lambing ni Cedric ay parang totoo, parang kaya nilang gawing tunay ang kasal na nagsimula lang sa papel.

May mga pagkakataong mabait si Cedric sa kanya—pero mabait din naman siya sa marami.

Mas dumilim pa ang mukha ni Cedric.

Lalong sumikip ang mga mata niya habang pinipigil ang galit.

“Kanina sumusunod-sunod, ngayon naninira. Katniss, magpatingin ka na sa ospital—ang sakit sa pag-iisip, mas maganda kung maagapan.”

Walang pagtatakip ang pagkasuklam ni Cedric. Naalala ni Katniss ang malumanay na boses nito nang aliwin si Lillian.

Langit at lupa ang pagkakaiba ng trato niya kay Katniss at kay Lillian.

Nabasag ang huling kislap sa mga mata ni Katniss.

Pagkabitiw ng mga salitang iyon, tumalikod si Cedric at lumakad palayo na parang wala lang—hindi man lang napansin ang pagkabigat ng tindig ni Katniss o ang maiitim na bilog sa ilalim ng mga mata niya.

Lumabo ang paningin niya, at parang umiikot ang mundo sa napakabagal na galaw.

Sumandal si Katniss sa pader na malapit para ’di matumba, habang nilalamon siya ng kirot sa dibdib.

Kahit nahuli niya ito kahapon, wala siyang lakas ng loob na pumasok sa loob ng kwarto.

Sobra na ang sakit at gulat na dinaanan niya—hindi na niya kakayaning makita pa ang mga eksenang mas dudurog sa kanya.

Kahit isipin lang, nababaliw siya.

Sakto noon, may marahang yabag sa likod niya.

Dahan-dahang lumapit si Lillian, may ngising kampante sa labi. Pero mas tumimo kaysa sa ngiti niya ang mga halatang marka sa leeg—mga bakas ng halik na walang pagtatago, nagsusumbong kung gaano kainit ang nagdaang gabi.

Kuminang ang masikip na tingin ni Katniss.

Naalala niya ang paliwanag ni Cedric, at bigla siyang nakaramdam na parang siya ang pinakamalaking katatawanan.

May manipis na tabas ng pang-aasar at poot ang boses ni Lillian. “Katniss, ang pangit ng itsura mo. Dahil ba mag-isa kang natutulog kaya nanghihina ka?”

Halos mapigilan ni Katniss ang panginginig ng tingin niya. Tinitigan niya si Lillian nang matagal—isang tingin na parang huling sulyap—tapos tumalikod siya at umalis.

Wala nang puwang ang pag-aakalang baka mali lang ang iniisip niya.

Totoo—nagtaksil si Cedric.

Sumandal-sandal sa pader, umuwi si Katniss. Una niyang ginawa, pinagawa niya sa abogado ang mga papeles ng diborsyo, pinirmahan niya, at ipinadala agad kay Cedric sa pamamagitan ng courier.

Tama na.

Ayaw na niyang sayangin pa ang natitirang oras niya sa kasal na naging kulungan.