Kabanata 1

Limang taon nang kasal, ang asawa ni Katniss Astor na si Cedric York—na ilang araw pa lang ang nakalipas ay nakikipagharutan sa kanyang kababata—ay pumasok ngayon sa isang hotel kasama ang kanyang first love.

Halos hindi na maghiwalay ang dalawa, mapusok na naghahalikan habang naglalakad. Ang mga ungol nila ay naghahalo sa paraang tiyak na kaiinggitan ng sinumang makakarinig sa tindi ng kanilang pagnanasa.

Namumula ang pisngi ng babaeng nasa bisig niya, at ang mga nakakaakit nitong mata ay nanlalagkit sa pagnanasa—mukhang inosente pero mapanukso.

Kung babalewalain lang ang bakas ng kalandian at malisya sa mga mata nito, mas lalo sana siyang kaakit-akit.

Bilang asawang pinagtaksilan, nanigas sa kinatatayuan si Katniss. Bumaon nang mariin sa kanyang mga palad ang mga inayos niyang kuko.

Bale-wala ang pisikal na sakit kumpara sa hapdi at kirot ng kanyang puso.

Tinangay ng malamig na hangin ang kanyang mahabang buhok.

Biglang nakaramdam ng matinding pagod si Katniss.

Limang taon ng pagsasama bilang mag-asawa.

Nagpasya siyang palayain ito—at ang kanyang sarili.

Imbes na gumawa ng eskandalo o magwala tulad ng isang tipikal na asawang niloko, tahimik na naglakad si Katniss at tumayo sa labas ng kwarto ni Cedric sa hotel.

Hindi naman masyadong soundproof ang mga pader ng hotel.

Dinig na dinig niya ang malalanding hagikgik at pag-iinarte ng babae, pati na rin ang malambing na pag-alo ng lalaki.

Kahit hindi niya maintindihan ang eksaktong pinag-uusapan nila, malinaw na gumuguhit sa isip niya ang milagrong nangyayari sa kabilang kwarto.

Isang mapait na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

Matagal na niyang alam ang mga tsismis tungkol sa pambababae ni Cedric. Pero puro haka-haka lang iyon ng media at walang matibay na ebidensya.

Niloloko niya lang pala ang sarili niya nang isipin niyang baka paninira lang iyon ng mga kalaban sa negosyo para sirain ang reputasyon nito.

Pero ngayon, harap-harapan na siyang ginagago. Pakiramdam ni Katniss ay sinampal siya nang napakalakas, at ang natitira niyang pag-asa at ilusyon ay nadurog nang pinong-pino.

Napakagaling na lalaki ni Cedric, pero isa rin siyang tanyag na playboy.

Nandiyan ang kababata niya, ang kanyang "TOTGA" o one that got away, at ang kanyang first love—si Lillian Watson, ang mismong babaeng inakay niya papasok sa kwarto.

Sa lumipas na mga taon, pakiramdam ni Katniss ay naglalaro siya ng isang video game na walang katapusan.

Matapos niyang talunin ang isang karibal, may panibago na namang susulpot.

Bawat babae ay palaban at uhaw sa atensyon, kaya naman naubos na ang lakas, oras, at pagmamahal ni Katniss para kay Cedric.

Biglang tumahimik ang kabilang kwarto.

Napaisip si Katniss nang may panunuya, malamang ay ayaw sayangin ng dalawa ang mahalagang oras nila sa puro kwentuhan lang.

Magdamag siyang naupo sa pasilyo. Paulit-ulit na nag-flashback sa isip niya ang buong relasyon nila na parang isang pelikula—mula sa una nilang pagkikita, hanggang sa kasal, at sa lahat ng nangyari pagkatapos.

Ang totoo, isa lang namang business arrangement ang kasal nila.

Uuwi lang si Cedric para sipingan siya base sa isang naka-schedule na araw.

Pero hindi 'yon dahil sa pagmamahal o obligasyon bilang asawa.

Mahigpit na patakaran ng pamilya York na kapag nagkaanak ng panganay na lalaki, magkakaroon ito ng 10% shares sa kumpanya. Ang kondisyon na hindi pwedeng baguhin: kailangang sa legal na asawa manggaling ang bata. Kaya pala, kahit gaano karami ang naging babae ni Cedric, ni isa sa kanila ay walang nabuntis.

Sa paningin ni Cedric, isa lang siyang kasangkapan. Kahit ang pinakamalalambing nilang sandali sa kama ay paraan lang para makuha ang mga shares na 'yon.

Tumunog ang cellphone niya dahil sa isang notification.

Pagka-unlock niya nito, bumungad kay Katniss ang isang mapanuksong mensahe: [Akala mo ba napatalsik mo na ako at magiging masaya na kayo ni Cedric? Manigas ka! Sasabihin ko sa'yo ang totoo—si Lillian ang palaging pinakaimportanteng tao sa puso niya!]

[Ngayong nakabalik na si Lillian sa bansa, siguradong makikipag-hiwalay na siya sa'yo. Atat na atat na akong makita kang sipain palabas ng buhay niya!]Ang nagpadala ng mensahe ay ang kababata't unang sinta ni Cedric.

Ambisyosa ang babaeng ito at talagang nag-aasam na agawin ang pwesto ni Katniss bilang asawa. Dugo't pawis at matinding diskarte ang iginugol ni Katniss para lang mahadlangan ang maitim niyang balak.

Sa kasamaang-palad, hindi man lang siya binigyan ni Cedric ng pagkakataong makahinga at makabawi bago na naman harapin ang panibagong karibal.

Tila ba walang katapusan ang pagdagsa ng mga babaeng umaali-aligid sa asawa niya.

Ayaw na niyang ubusin ang sarili sa walang-hanggang pakikipagbuno na ito.

Sagad hanggang buto ang pagod niya.

Magdamag na walang tulog si Katniss.

Akmang aalis na sana siya, hila-hila ang mabibigat at nanghihinang mga binti, nang bigla siyang makaramdam ng isang malamig at matalim na tingin na nakapako sa kanya.

Kusa siyang napalingon at sinalubong ang nanlalamig na mga mata ni Cedric.

Napakadilim ng timpla ng mukha nito. Ang nakakapasong presensya ng asawa ay tila naging yelo sa talim at lamig.

"Anong ginagawa mo rito?"

Agad na nakuha ni Katniss ang ibig nitong ipahiwatig.

Pinagbibintangan ba siya nitong sinusundan-sundan niya ito?

Naging kasinglamig ng yelo ang kanyang mga titig.

"Kung hindi ba ako pumunta rito, balak mo na namang magpalipas ng gabi kasama ang first love mong si Lillian?"

Salubong ang mga kilay na naiinis na sumagot si Cedric. "Lasing si Lillian. Inaalagaan ko lang siya."

"Inaalagaan? Aba, ang galing naman ng palusot mo," sarkastikong ganti ni Katniss, sabay halukipkip bilang depensa. "Isang lalaking may asawa, magdamag na nawala, at kasama ang ibang babae sa iisang kwarto—tapos 'inaalagaan' lang?"

Habang binibitawan ang mga salitang iyon, pilit na nilalabanan ni Katniss ang matinding kirot na unti-unting bumabaon sa kanyang dibdib.

Bumalik sa alaala niya ang napakarami nilang matatamis na sandali na magkasama.

Naniwala siyang kahit nagsimula lang sa isang kasunduan sa negosyo ang kanilang kasal, mauuwi rin ito sa totoong pagmamahalan.

Naging mabuti naman talaga sa kanya si Cedric minsan, pero ang masaklap, mabuti rin pala ito sa napakaraming ibang babae.

Lalo pang nagdilim ang mukha ni Cedric.

Nanlisik ang kanyang mga mata habang nagpipigil ng nag-iinit na galit.

"Una, sinusundan-sundan mo ako, tapos ngayon, gagawa ka ng mga walang-kwentang paratang. Katniss, magpatingin ka na sa ospital—baka nasisiraan ka na ng bait at kailangan mo na ng gamot."

Lantaran ang pandidiri sa boses ni Cedric. Biglang pumasok sa isip ni Katniss ang napakalambing na boses nito habang inaalo si Lillian.

Langit at lupa ang agwat ng pakikitungo nito sa kanya kumpara kay Lillian.

Tuluyan nang namatay ang huling kislap ng pag-asa sa mga mata ni Katniss.

Matapos bitawan ang masasakit na salitang iyon, padabog na tinalikuran siya ni Cedric at naglakad palayo. Hindi man lang nito napansin ang panginginig ng kanyang mga tuhod o ang pangingitim ng kanyang mga mata dahil sa puyat.

Nanlabo ang kanyang paningin at tila bumagal ang pag-ikot ng mundo.

Napakapit si Katniss sa kalapit na pader para hindi siya matumba, habang parang pinipiga ang kanyang puso sa sobrang sakit.

Kahit na huling-huli na niya ito sa akto kahapon, pinanghinaan pa rin siya ng loob na pasukin ang kwarto.

Sobra-sobra na ang sakit at pagkabiglang tiniis niya—hindi na niya kakayaning makakita ng mga eksenang lalo lang dudurog sa pagkatao niya.

Isipin pa lang iyon ay parang masisiraan na siya ng bait.

Sakto naman, nakarinig siya ng marahang mga yabag mula sa kanyang likuran.

Pa-easy-easy na lumapit si Lillian, may nakapaskil na mapang-asar na ngiti sa labi. Ngunit mas umagaw ng pansin kaysa sa kanyang ngiti ang mga nagkalat na mapupulang marka sa kanyang leeg—isang malinaw na ebidensya kung gaano kainit ang pinagsaluhan nila kagabi.

Nanlisik ang mga mata ni Katniss.

Nang maalala niya ang palusot ni Cedric kanina, pakiramdam niya'y nagmukha siyang isang malaking tanga.

Nagsalita si Lillian, pilit itinatago ang kamalditahan sa boses, "Katniss, mukhang losyang ka na ah. Nanghihina ka ba dahil mag-isa ka lang natulog kagabi?"

Pilit na pinatatag ni Katniss ang kanyang nanginginig na mga mata. Tinitigan niya nang matagal si Lillian bago tuluyang tumalikod at umalis.

Burado na ang lahat ng ilusyon at pag-asa sa kanyang isip.

Wala nang duda, talagang nagtaksil sa kanya si Cedric.

Habang inaalalayan ang sarili sa pagkapit sa mga pader, tuluyan siyang nakauwi. Ang una niyang ginawa ay inutusan ang kanyang abogado na ihanda ang mga papeles para sa diborsyo. Agad niya itong pinirmahan at ipinadala nang direkta kay Cedric gamit ang isang courier.

Punong-puno na siya.

Hindi na siya papayag na mag-aksaya pa ng kahit isang segundo sa kasal na ito na naging mistulang hawla ng kanyang pagdurusa.