Kabanata 3

Nagliyab ang mga mata ni Cedric.

Isang negosyo lang ang turingan nila sa kanilang kasal. Sa paglipas ng mga taon, ang kanilang mga interes ay tila mga ugat ng isang malaking puno na nagbuhol-buhol—mahigpit na nakatali sa isa't isa at halos hindi na mapaghiwalay.

Kahit ano pa ang mangyari, magkasangga sila ni Katniss pagdating sa pera at negosyo; lagi silang magkakampi. Ang biglaang pag-agaw nito sa resort project ay mistulang paghahamon ng giyera, isang malinaw na mensahe para sa lahat.

Kabisado niya ang kakayahan ni Katniss. Kung talagang desidido itong makuha ang proyekto...

Sinagot ni Katniss ang tawag ni Cedric pagkatapus na pagkatapos ng kanyang meeting.

Suot ang isang plantsadong corporate attire, nakatayo siya sa harap ng malaking salamin na bintana habang pinagmamasdan ang abalang kalsada sa ibaba. Kalmado at seryoso ang kanyang boses nang magsalita. "Anong kailangan mo?"

"Kung gusto mo pala ng resort project, sana sinabi mo na lang sa akin. Hindi mo na kailangang umeksena ng ganito. Pinasabihan ko na ang media na nagbabalak gumawa ng isyu tungkol dito."

Tiningnan ni Cedric ang mga dokumentong inabot ng kanyang assistant habang bakas sa boses ang inis.

Kaninang umaga ay nakikipagkumpitensya lang si Katniss para sa proyekto, pero pagsapit ng tanghali, bigla nitong tinaasan ang alok.

Pinararamdam nito nang malinaw na desidido siyang makuha ang kontrata.

"Palalampasin ko ang pagmamaktol mong ito ngayon, pero ayoko nang maulit pa 'to."

Sa inis na tono ni Cedric, halos makita na ni Katniss sa kanyang isipan ang nakakunot nitong noo.

Para kay Cedric, isa lamang siyang masunurin at pakikinabangang kasangkapan. Ngayong nasira ang sistema, natural lang na mag-init ang ulo ng kumokontrol dito.

Malamig ang boses na sumagot siya, "Tanghali na. Tapos na ang palugit na ibinigay ko sa'yo kahapon."

Matapos ang sandaling katahimikan, idinugtong niya, "Pinalampas mo ang pagkakataon para sa isang maayos na hiwalayan. Mula ngayon, hindi lang ako basta magsasampa ng diborsiyo—kukunin ko ang kalahati ng lahat ng ari-arian mo."

Nanlisik ang mga mata ni Cedric. "May lalaki ka ba?"

Tutal, naging maayos naman ang tatlong taon nilang pagsasama hanggang ngayon. Bakit bigla na lang mag-iiba ang ihip ng hangin at kakalabanin siya ni Katniss?

"Huwag mong kalilimutan, nakabangon lang sa pagkalugmok ang pamilya Astor nang dahil sa akin. Ako ang nag-ahon sa kanila sa hukay, kaya ganoon din kadali para sa akin na ibalik sila sa putikan," mariing paalala niya.

"Tatlong taon na ang nakalipas mula noon. Kung susubukan mo 'kong sagarin, wala akong pakialam kung magkasiraan tayo hanggang dulo. Pareho lang tayong duguan sa huli. Kung gusto mong maglaro, sasabayan kita."

Kasabay nito, pinatayan niya ng tawag si Cedric.

Kung babalikan ang kanilang pagsasama ngayon, sa likod ng maskara ng isang perpekto at mapagmahal na mag-asawa sa harap ng publiko, ang tanging natira na lang ay ang walang-katapusang paglilinis sa mga iskandalo at ang malamig at kalkuladong interes sa negosyo.

Sa loob ng tatlong taon, ni minsan ay hindi siya nagpetiks; nakipagsapalaran siya at gumawa ng sariling pangalan sa industriya gamit ang sarili niyang pawis at kakayahan.

Kung talagang gusto ni Cedric na umabot sila sa sukdulan, kaya rin niyang gumanti nang kasing-lupit.

Sa kabilang dulo ng linya, nakatitig lang si Cedric sa namatay na screen ng kanyang telepono, habang lalong nagdidilim ang kanyang mukha.

Ito ang kauna-unahang pagkakataon na pinatayan siya ng tawag ni Katniss, at may halong pagkainis pa ang tono nito.

Sa sobrang pagkabwisit, pabigla niyang niluwagan ang kanyang kurbata.

Hindi niya talaga maintindihan kung anong sumanib sa asawa.

Iwinaksi muna ni Katniss sa kanyang isipan ang nakakabwisit na tawag, ngunit mabilis na pumasok ang kanyang assistant na si Flora Foster para maghatid ng isa na namang masamang balita.

"Ms. Astor, wala po ni isang abogado ang may lakas ng loob na hawakan ang kaso ng diborsiyo ninyo."

Napatigil sa ere ang kamay ni Katniss habang hawak ang kanyang tasa ng kape. "Sabihin mo sa kanilang taasan pa ang alok na bayad."

Nag-aalangang sumagot si Flora, "Naka-limang beses na po nating tinaasan ang presyo kumpara sa karaniwang bayad, pero wala pa rin pong kumakagat. Kung gipit na po talaga tayo, baka pwede nating subukang kumuha ng mga abogado mula sa ibang probinsya o siyudad, baka sakaling may pumayag."

Ibinaba ni Katniss ang kanyang tasa, huminga nang malalim, at dahan-dahang umiling. "Hayaan mo na. Kapag si Cedric na ang nag-utos, walang maglalakas-loob na hawakan 'yan."

Sa sandaling iyon, naramdaman niya kung gaano siya nakaaawa sa loob ng kasal na ito.

Wala man lang siyang karapatang makipagdiborsyo.

"Eh, ano na pong gagawin natin...?" maingat na usisa ni Flora.

"Makakaalis ka na. Huwag mo muna akong iistorbohin kung hindi naman importante," nakakunot-noong utos ni Katniss.

"Masusunod po."

Nang makalabas si Flora, sumandal si Katniss sa kanyang desk at hinilot ang kanyang mga sentido.

Mahigpit na pinapahalagahan ng lolo ni Cedric na si Cody York ang pagpapanatili ng kanilang angkan higit sa anupaman. Dahil siya ang legal na asawa, hinding-hindi siya pakakawalan ni Cedric, kahit para na lang sa mga shares ng kumpanya.

Pero ayaw na niyang maging tau-tauhan sa laro ng ibang tao.

Kung abogado naman para sa diborsyo ang pag-uusapan...

May pumasok nang pangalan sa isip niya.

Ang senior niya noong kolehiyo na dati nang nanligaw sa kanya.

Mahinang napabuntong-hininga si Katniss. Nagpakasubsob na lamang siya sa trabaho para lunurin ang kanyang mga isipin.

Hindi nagtagal, sumapit na ang oras ng uwian.

Paglabas na paglabas niya ng gusali ng kumpanya, namataan niya ang isang mahabang Lincoln car na naghihintay sa mismong entrance.

Nakaupo si Cedric sa backseat.

Plano sana ni Katniss na balewalain ito tulad ng ginawa niya kaninang umaga, pero tila nabasa na ni Cedric ang nasa isip niya. "Sumakay ka na. Gusto ni Lolo na sa bahay tayo maghapunan."

Bigla siyang napahinto sa paglalakad.

Hindi lang si Cedric ang nag-iisang apo sa pamilya; maging ang mga pinsan nito ay uhaw rin sa kapangyarihan pagdating sa kumpanya.

Dahil sa ipinapakita nilang masayang pagsasama bilang mag-asawa, nakuha ni Cedric ang pabor ni Cody. Ngayon, kung magkakaanak siya, masisiguro nilang makuha ang sampung porsyentong shares na iyon. Ito ang tuluyang magpapatibay sa kapangyarihan ni Cedric sa buong pamilya York.

Nag-alangan man nang kaunti, binuksan pa rin ni Katniss ang pinto ng kotse.

"Hanggang kailan ba natin kailangang ipagpatuloy ang palabas na 'to?" tanong niya, pilit na pinipigilan ang namumuong inis. "Kaya ko namang magpanggap na asawang nagmamahal sa 'yo kahit pa maaprubahan na ang diborsyo natin."

Pinukol siya ni Cedric ng isang malamig na tingin. "Eh paano naman ang bata?"

"Malabong mangyari 'yan."

Hindi siya sira-ulo. Gusto na nga niyang makipagdiborsyo, bakit pa siya magbubuntis ng anak nito?

Kung magkakaroon sila ng anak na magsisilbing tali sa kanilang dalawa, hinding-hindi na sila makakawala pa sa isa't isa.

"Kaya ko pang magparaya. Buntisin mo na lang ang isa sa mga babae mo, tapos aakuin ko ang bata na parang ako ang nagluwal."

Basta't makawala lang siya sa kasal na ito, handa siyang tiisin ang lahat.

Tinitigan ni Cedric si Katniss nang may hindi maipaliwanag na reaksyon, na tila ba sinusubukang basahin ang laman ng isip nito. "Katniss, nakakasagad na iyang pag-iinarte mo. Hindi naman ito ang unang beses na may nangyaring ganito. Bakit ba ginagawa mong malaking isyu ngayon?"

Nagpaimbestiga siya tungkol sa mga galaw ni Katniss kamakailan. Hindi niya inaasahan na nandoon pala ito sa hotel noong araw na ihatid niya roon si Lillian. Pero ano naman ngayon?

Dati naman ay madalas siyang tulungan ni Katniss na ayusin ang mga ganitong klase ng gulo.

Hindi ba't dapat sanay na siya? Bakit bigla-bigla ay nagpupumilit siyang makipagdiborsyo?

"Napakahaba na ng pasensya ko sa 'yo. Huwag mo na akong sagarin."

Biglang nilamon si Katniss ng matinding pakiramdam ng kawalang-pag-asa.

Nakipagtalo at nakipag-away na siya rito noon. Pero sa tuwing gagawin niya iyon, palagi lang nitong binabalewala ang mga hinaing niya.

"Wala ka naman talagang natatandaan sa mga sinasabi ko. Sinong asawang babae ba ang makakatiis na ang mismong mister niya ay panay ang gawa ng iskandalo sa labas ng pagsasama nila?"

Saglit na dumaan ang gulat sa mga mata ni Cedric dahil sa sinabi niyang iyon, na agad namang napalitan ng matalim na pangungutya.

"Sinasabi mo bang in love ka na talaga sa akin? Katniss, masyado ka na bang matagal na nagpapanggap kaya pati ikaw, napaniwala mo na sa sarili mong palabas?"