Kabanata 4

Akala ko'y matagal nang namanhid ang puso ko, pero kumirot pa rin ito nang bahagya nang marinig ko ang mapangutyang boses ni Cedric.

Tinitigan ni Katniss ang perpektong hulma ng mukha ni Cedric. Ibinuka niya ang kanyang bibig, ngunit tila umurong ang kanyang dila at wala siyang nasabi kahit isang salita.

Kaya pala sa paningin nito, ang lahat ng ginawa niya sa loob ng limang taon ay isa lamang palabas.

Sa kauna-unahang pagkakataon, naramdaman ni Katniss na nagmukha siyang isang malaking katatawanan.

"O siya, pinapauwi tayo ni Lolo sa York Villa para maghapunan ngayon."

Dahil sa tunog ng notification mula sa kanyang cellphone, hindi napansin ni Cedric ang nag-uumapaw na lungkot sa mga mata ni Katniss. Yumuko ito para mag-type ng maikling reply, bakas ang bahagyang pagkainip sa nakakunot nitong noo.

Halata naman ang dahilan ni Cody sa pagpapatawag sa kanila—siguradong dahil ito sa mga kumakalat na tsismis tungkol sa pag-aaway nilang mag-asawa dahil sa resort project.

"Sa hapag-kainan mamaya, alam mo na kung ano lang ang mga dapat at hindi dapat sabihin."

Nagbabala ang mga tingin nito nang mag-angat ito ng paningin. Nang makita nitong tahimik at walang reaksyon si Katniss, inakala nitong nagmamaktol pa rin siya.

Napailing na lang ito sa isipan—hanggang kailan ba balak magpakipot ng babaeng ito?

Sa buong byahe patungong York Villa, nakakabingi ang katahimikan sa loob ng sasakyan na halos maaari mo na itong hiwain.

"Sir Cedric, pinapatawag po kayo ni Sir Cody sa study room."

Magalang na lumapit ang mayordomo pagkapasok na pagkapasok pa lang nila sa malawak na bulwagan.

Inaasahan na ito ni Cedric. Pinukol muna niya ng isang makahulugang tingin si Katniss bago tuluyang umakyat patungo sa study room.

"Katniss, balita ko'y nakikipag-agawan ka raw kay Cedric para sa resort project ngayon?"

Dahil nakakasakal na ang hangin sa loob ng malaking bulwagan, napagpasyahan ni Katniss na lumabas muna sa pasilyo para magpahangin. Doon ay bigla na lang sumulpot sa likuran niya ang pinsan ni Cedric na si Vaughn York.

Tiningnan lamang siya ni Katniss at hindi umimik. Dati pa man ay mabigat na ang dugo niya sa pinsan ni Cedric na si Vaughn.

Nang i-anunsyo ni Cody ang mga kondisyon para sa hatian ng shares, parang mga patay-gutom na naglaway sa oportunidad ang lahat ng miyembro ng pamilya York. Tanging si Vaughn lang ang nanatiling kalmado sa isang tabi; malinis ang pangalan at walang bahid ng kahit anong iskandalo, na tila ba wala siyang pakialam sa yaman.

Subalit malakas ang kutob niya na sa likod ng maamo at kagalang-galang nitong mukha ay may nagtatagong mas malaking panganib kumpara sa lantarang pag-aagawan ng kapangyarihan ng iba—isang bagay na malalim at madilim.

Para itong isang makamandag na ahas na nag-aabang sa dilim, pinagmamasdan ang bawat galaw ng pamilya York, at handang tumuklaw nang walang sablay sa tamang pagkakataon.

"Bakit ka biglang nagka-interes sa proyektong 'yon?"

Halatang nang-uudyok ang tono ng tanong ni Vaughn, kaya bahagyang napakunot ang noo ni Katniss.

"Wala ka na bang ibang magawa sa buhay?"

"Hindi naman. Gusto ko lang i-alok ang sarili ko bilang susunod mong pagpipilian."

Biglang hininaan ni Vaughn ang kanyang boses at inilapit ang mukha sa tainga ni Katniss. Naramdaman niya ang mainit nitong hininga na dumampi sa kanyang balat. Dahil sa matinding pagkailang, mabilis siyang umatras para lumayo rito.

"Huwag kang masyadong mailap. Umaasa lang naman ako na ako ang una mong isasaalang-alang kapag nag-divorce na kayo."

"Tutal, hindi na mapaghihiwalay ang mga interes ng pamilya Astor at pamilya York."

Malinaw ang ipinapahiwatig nito—kung gusto niyang makipag-divorce, kailangan niyang pumili ng panibagong mapapangasawa mula rin mismo sa pamilya York upang mapanatili ang alyansa.

Parang bombang sumabog sa pandinig ni Katniss ang mga binitawan nitong salita. Bakas sa kanyang mga mata ang matinding gulat at di-makapaniwalang reaksyon; sa hinagap ay hindi niya inakalang may ganitong maitim na balak pala si Vaughn.

"Tsaka, sa ganda mong 'yan, Katniss? Hinding-hindi ko hahayaang matulog kang mag-isa sa malamig na kama, hindi tulad ng ginagawa sa'yo ni Cedric."

"Sira na ba ang ulo mo..."

Akmang tatalikod na si Katniss para umalis, nang hindi niya namalayang nakatayo na pala si Cedric sa mismong likuran niya.

Wala siyang kamalay-malay kung gaano karami sa pinag-usapan nila ang narinig nito.

Madilim ang timpla ng mukha ni Cedric. Naglalabas ito ng napakalamig na aura na nagdulot ng matinding kaba at kilabot sa buong pagkatao ni Katniss.

"Cedric, nandiyan ka pala. Kinakausap ko lang ang asawa mo tungkol sa...."

Nanatiling kalmado at walang bahid ng kaba ang mukha ni Vaughn habang nakangiting binabati si Cedric.

Subalit, naputol ang sasabihin nito dahil sa matalim at nakakapasong titig ni Cedric.

"Kailangan nating mag-usap."

Mahigpit na hinawakan ni Cedric ang braso ni Katniss at kinaladkad siya papunta sa guest room. Wala siyang kamalay-malay sa nag-aapoy na galit na mababakas sa sarili niyang boses.

"Kailan pa nagsimula ang kalokohan niyo ni Vaughn?"

Kumasa ang kandado ng pinto sa likuran nila.

Madilim at nagbabanta ang tono ni Cedric.

Akala niya, nag-iinarte lang si Katniss at nagpapapansin sa mga banta nitong makipagdiborsiyo. Wala siyang kaide-ideya na mayroon na pala itong nakahandang reserba.

"Ano bang kabaliwan 'yang sinasabi mo?"

"Tingin mo ba matinong tao 'yang si Vaughn? Limang taon ang tanda mo sa kanya. Kung wala ang yaman ng pamilya Astor sa likod mo, sa tingin mo ba tapunan ka man lang niya ng tingin?"

"Na malamig ang kama mo? 'Yan ba ang sinabi mo sa kanya?"

Nag-iinit ang buong pagkatao ni Cedric sa galit. Tuluyan nang nilamon ang katinuan niya dahil sa huling sinabi na iyon ni Vaughn.

Hinablot niya ang braso ni Katniss, at pumulupot ang malaki niyang kamay sa balingkinitang baywang nito. Tila tumatagos ang nag-iinit niyang palad sa manipis na tela ng damit ng asawa, habang gumagapang ang kamay niya papunta sa laylayan nito.

"Hindi ko alam na ganyan ka na pala kauhaw sa lalaki!"

"Porke't marumi ka, huwag mong isiping ganoon din ang lahat ng tao!"

Namula sa matinding galit ang mukha ni Katniss nang maalala ang mga pambababae nito noon, kaya mas lalo pa siyang nagpumiglas.

"Ano ba! Bitiwan mo nga ako!"

"Gusto mo lang magkaanak, 'di ba? Pwes, bibigyan kita—hindi mo na kailangan ng ganitong kadramahan."

Para kay Cedric, ang nagpupuyos niyang pagpupumiglas ay tila isang tahimik na pag-amin. Hinuli nito ang dalawang kamay niya at marahas na idiniin sa ibabaw ng kanyang ulo pabagsak sa kama.

"Umalis ka nga sa ibabaw ko!"

Masyadong malaki ang agwat ng lakas nilang dalawa kaya hindi makawala si Katniss. Sa pinaghalong galit at pagkadismaya, kusa na lang tumulo ang mga luha sa kanyang mga mata.

Biglang natigilan si Cedric, at tila napako sa kinapupuwestuhan.

Sa loob ng limang taon nilang pagsasama bilang mag-asawa, ni minsan ay hindi pa umiyak si Katniss sa harapan niya.

Sinamantala ni Katniss ang pagkatulala nito upang makawala mula sa ilalim niya. Padabog niyang pinunasan ang kanyang mga luha at matalim na tiningnan si Cedric.

"Tingin mo ba lahat ng tao, kasing-babaero mo?"

"Bakit kailangan mo pang magpanggap? 'Di ba ito naman talaga ang gusto mo? Ang magkaanak para masiguro ang posisyon mo bilang Mrs. York, para makakuha ng shares na isusuporta mo sa pamilya Astor, at para tuluyan nang magkabuhol ang interes ng mga pamilya natin."

Isang tira, tatlong sapul.

"Katniss, nakarating na kay Lolo ang usap-usapan tungkol sa diborsiyo. Matuto ka namang lumugar—sumusobra na 'tong mga kalokohan mo."

Nang mabanggit si Lolo Cody, naiiritang napahilot si Cedric sa gitna ng kanyang mga kilay.

"Sa ngayon, ang pinakamahalaga ay mabuntis ka agad para mawala na ang mga pagdududa ni Lolo."

Hindi ba't napakalinaw na ang pag-iinarte ni Katniss tungkol sa diborsiyo sa mga panahong ito ay gagawin lang silang pulutan ng usap-usapan?

Dapat sana'y naiintindihan nito kung gaano kahalaga ang pagkakaisa ng pamilya bago harapin ang mga isyu sa labas.

"Kaya pala mula't sapul, ni minsan hindi mo man lang inisip kung ano ang kailangan ko."

Lalong nanlamig ang puso ni Katniss sa bawat salitang binibitawan nito.

Biglang nagmukhang isang malaking katatawanan ang lahat ng pagpapakahirap niya nitong mga nagdaang araw—na para bang ni minsan ay hindi siya nito sineryoso.

"Ikaw..."

May sasabihin pa sana si Cedric, pero tuluyan nang nagbingi-bingihan si Katniss at tinalikuran siya.

Mahigpit na ipinagbabawal ang pagpasok ng mga taxi sa loob ng eksklusibong subdivision nila. Kaya nang tumakbo siya palabas, hindi man lang siya sinundan ni Cedric—tila ba sinasadya nitong hayaan siyang mahirapan para turuan siya ng leksiyon.

Halos kalahating oras siyang naglakad bago nakapara ng taxi pauwi.

Pagpasok at pagkakita sa pamilyar na ayos ng kanilang bahay, nakaramdam si Katniss ng matinding pagod sa katawan at isipan. Tila nakakasakal ang hangin sa loob, dahilan para mahirapan siyang huminga.

Paulit-ulit na umaalingawngaw sa isipan niya ang mga binitawang salita ni Cedric. Napangiti na lang siya nang mapait, bago napalitan ng matinding determinasyon ang emosyon sa kanyang mga mata. Tumayo siya at mabilis na inimpake ang mga gamit niya.

Matapos mag-impake nang mabilis, tumayo siya sa may pintuan. Huli niyang tiningnan ang malamig at tila walang-buhay na bahay na ito, bago tuluyang humakbang palabas nang walang pag-aalinlangan.

Hindi muna siya pwedeng umuwi sa pamilya Astor sa ngayon, kaya napilitan siyang umupa ng isang malaking apartment sa sentro ng siyudad.

Dahil panibago ang kapaligiran, hindi dalawin ng antok si Katniss nang gabing iyon. Matapos ang ilang oras na pagpapabaling-baling sa kama, bumangon siya at nag-type ng text message para sa assistant niyang si Flora.