Kabanata 7

Hindi naman nagmukhang bothered ang kliyente sa matagal niyang pagkawala. Maayos ang takbo ng meeting, at paglabas nila ng restoran, alas-nwebe na ng gabi. Sinalubong sila ng malamig na simoy sa bangketa; hinahampas-hampas nito ang mahaba niyang buhok at unti-unting hinuhugasan ang hilo at ulap sa isip niya.

“Boss, ipapaayos ko na po ’yung sasakyan para ihatid kayo,” sabi ni Flora, nakayuko sa phone habang tinetekst ang driver.

Ayaw niyang malaman ni Flora na umalis na siya sa bahay nilang mag-asawa, kaya mabilis niyang sinagot, “Hindi na. Magta-taxi na lang ako.”

“Ha?”

Bago pa makareact si Flora, nakapara na si Katniss ng taxi sa gilid at mabilis na sumiksik sa loob.

Pagkabigay ng destinasyon, walang malay niyang iniskrol ang mga mensahe sa phone—pero paulit-ulit pa rin sa utak niya ang itsura ni Cedric na palayo matapos sagutin ang tawag na ’yon.

Hindi mapakali, napansin niyang buhay pa pala ang matagal na niyang pinabayaan na group chat ng mga beshie niya—nag-aaya ng gimmick sa club. Walang pag-aalinlangan, pinabago niya ang direksiyon.

“Kuya, puwede po sa Sapphire Lounge na lang?”

Nang makita niya ang mesa mula sa location na sinend sa group chat, napatahimik saglit ang madadaldal niyang kaibigan pagkakita sa kanya.

“Hindi ako namamalikmata, ’no? Katniss?”

“Ano ’to, nagyeyelo na ba ang impiyerno? Nasa club ka talaga?”

Gets naman ang gulat nila. Mula nang mag-asawa siya, hindi na siya tumapak sa mga ganitong lugar. Parang sobrang linis ng pribado niyang buhay—tila dalagang mestiza sa lumang panahon na bawal masagap ng tsismis.

Kahit matagal siyang nawala, sinalubong pa rin siya ng mga kaibigan niya na parang walang nagbago. Hinila siya pababa sa sofa habang nagbabalitaan.

“Nabalitaan ko, bumalik na raw sa city ’yung first love ni Cedric—si Lillian?”

“Ginugulo ka ba?”

“Sabi ko na nga ba, ’pag kasal na pang-negosyo ng mga pamilyang may pangalan, bihira ’yan sa totoong pagmamahal.”

Tuluy-tuloy ang daldalan ng mga babae. Matagal na nilang nasaksihan kung paanong ilang taon nang may mga malalanding umiikot kay Cedric. Ang dami ring lalaking naiinggit sa kanya—dahil may asawang sobrang tapat at todo-bigay.

Nang mapansin nilang dumidilim ang mukha ni Katniss, nagkatinginan sila at dahan-dahang iniba ang usapan.

Sabi nga, “inumang ang alak para malunod ang sama ng loob,” at sa bawat basong inuubos ni Katniss, parang mas namamanhid ang hapdi sa dibdib niya.

“Katniss, hinay-hinay,” saway ng malapit niyang kaibigang si Sable Barnes, halatang inis pero mas nangingibabaw ang pag-aalala. “Anuman ’yan, nandito kami. Kami ’yung kakampi mo.”

Noon, akala niya puro tsismis lang ang balitang may lamat sa pagsasama, pero sa itsura ni Katniss ngayon, napapaisip siya.

Matapos ang ilang taon na pagbibitbit ng matigas na mukha para itago ang nararamdaman, ’yung simpleng assurance na ’yon ang tumagos sa depensa ni Katniss.

May luhang kumawala sa sulok ng mata niya. Bigla niyang pinagsisihan na limang taon niyang ibinuhos ang buong puso’t kaluluwa kay Cedric—habang napapabayaan niya ang mga kaibigang totoong may malasakit sa kanya.

Sa sandaling iyon, nalunod ang sama ng loob at sisi niya kay Cedric sa napakalaking pagkadismaya—na para bang may humipang hangin at tuluyang pinatay ang huling sindi ng ilaw sa puso niya.

Samantala, sa kabilang panig ng siyudad…

Matapos tapusin ang trabaho, umuwi si Cedric at nadatnan ang pangunahing sala na balot sa dilim—kabaligtaran ng dating mainit na ilaw ng lampara na laging nakaabang sa pagdating niya, gaano man siya kalate.

“Katniss.”

Binuksan ni Cedric ang mga ilaw, inakalang nagtatampo pa rin siya, at dumiretso sa kwarto.

“Katniss, tigilan mo na ’to. Pagod na pagod ako.”

Noong araw na pabigla-bigla siyang tumakas mula York Villa, pinalaki ni Vaughn ang kuwento nang isumbong kay Cody. Ang ending, napilitan si Cedric na lumuhod sa study buong magdamag bilang parusa. Dahil sa mga tsismis na hindi pa rin humuhupa, lalo pang naging mabigat ang trabaho niya ngayong araw.

Kinusot ni Cedric ang pagitan ng kilay niya, pero habang nakabitin sa hangin ang mga sinabi niya, bigla niyang ramdam na ramdam ang kinasasal ng kuwarto.

Hindi lang si Katniss ang wala—pati mga makeup niya sa tokador at ‘yung mga paborito niyang mumunting anik-anik sa ibabaw ng mesa sa sala, lahat naglaho na.

Lalong kumunot ang noo ni Cedric at malalaking hakbang siyang dumiretso sa walk-in closet. Gaya ng inaasahan, halos wala na ang mga damit niya.

Umalis siya?

Napatigil si Cedric, parang nanigas. Sa ilaw sa kisame, humaba ang mga anino sa matigas niyang mukha. Pagkaraan ng mahabang saglit, isang malamig na halakhak ang pumunit sa katahimikan.

“Tama na ‘yang inom. Gabi na, ihahatid na kita.”

Habang nagwawakas ang salu-salo sa club, halatang lasing si Katniss pero nagpupumilit na kaya niya mag-isa. Nanginginig ang tuhod niyang tumayo, pilit pinapakita kay Sable—na halatang nag-aalala—na kaya niyang maglakad nang tuwid.

“Tingnan n’yo… tres, dos, uno…”

Halos dalawang hakbang pa lang si Katniss nang sumayaw ang balanse niya, muntik nang bumuwal—napasinghap ang mga kaibigan niya sa gulat.

“Sabi ko sa’yo, huwag kang iinom nang ganyan karami! Hindi ka talaga nakikinig!”

“Dahan-dahan! Baka mapano ka!”

Si Sable at si Brielle Bell, na pinakamalapit, nagmadaling sumugod, nanginginig sa kaba—pero bago pa sila makalapit, isang pares ng matitibay at elegante na kamay ang sumalo at umalalay kay Katniss.

“Ms. Astor, ingat po.”

Malalim at buo ang boses ng lalaki—parang lumang alak na pinahinog sa malamig na bodega, may bigat at linaw na nakakabingi sa gitna ng ingay.

May malamig at pino siyang amoy, parang cologne na hindi nanununtok pero sumasakop. Hindi komportable si Katniss sa haplos ng estranghero, kaya itinulak niya ito, at halos hindi na siya makatayo kung hindi dahil kumapit siya sa sofa.

Inangat niya ang baba niya para tingnan ang lalaki. Sa malabong ilaw ng club, kumikislap ang malinaw niyang mga mata na parang usa sa gubat—malinis, inosente.

“Ikaw si Julian Boleyn.”

Nakilala niya si Julian bilang isa sa iilang kaibigan ni Cedric; ilang beses na niya itong nakita sa mga handaan at party na sila mismo ang nag-host.

Ang dahilan kung bakit tumatak si Julian sa alaala niya—ibang-iba siya sa karaniwang barkada ni Cedric na puro binata vibes at pa-cool. Narinig na niya dati ang mga mayayamang misis at mga dalagang sosyal na nagbubulungan, nanghihinayang daw sila na sinasayang ng suplado niyang ugali ang kapogian niya.

May ilan pang nag-isip-isip na baka raw bading siya.

“Oo, ako nga. Ang gulat naman—dito pa tayo nagkita.”

Kumurbang parang alon ang labi ni Julian sa isang ngiti; may halong aliw ang tingin niya.

“Mukhang pauwi na kayo. Ako na maghahatid sa’yo.”

Lahat ng nasa mesa, nakainom. Ayaw sana ni Katniss makaabala, kaya binuksan niya ang app para mag-book ng sasakyan, pero tatlong beses siyang pumalya. Nang sa wakas tumingala siya, bakas ang inis at panghihina, saka siya napabuntong-hininga at pumayag. “Salamat… malaking tulong ’to.”

Pautal-utal ang mga hakbang niya, at para hindi na siya muling matumba, inalalayan ni Julian ang braso niya—may pagitan pa rin, maingat at disente, parang may guhit na hindi dapat tawirin.

“Hintay ka muna rito. Iikutin ko lang at ilalapit ang kotse.”

Lampas ala-una na ng madaling-araw, at may lamig ang hangin sa labas. Nanibago ang katawan ni Katniss mula sa init sa loob, kaya napangiwi siya at napapanginginig nang di sinasadya.

Hinubad ni Julian ang suit jacket niya at inilapag sa balikat ni Katniss. Bago pa siya tumanggi, dinagdagan niya, “Kapag sinipon ka, ako ang sisisihin ni Cedric—bakit daw hindi kita inalagaan.”

Cedric? Kunwari pa’t may pakialam.

Sumandal si Katniss sa gilid ng pinto ng club, antok na antok, at nakasimangot na parang batang napagsabihan.

Sa ganitong kalasing na si Katniss, mas “tao” siya—mas natural, mas cute—kumpara sa maingat at laging may iniisip na babaeng kilala ni Julian.

Hindi niya napigilang matawa nang mahina. Tatalikod na sana siya para kunin ang kotse, nang biglang humiwa sa dilim ang isang malamig na boses ng lalaki.

“Ano ba’ng ginagawa mo?”

Ikiniling ni Katniss ang ulo niya. Sa di kalayuan, nakatayo si Cedric, tinatamaan ng ilaw ng poste. Nanlalamig ang aura niya habang tinitigan nang matalim ang dalawa.