KABANATA 1

REBECCA

“Salamat po.”

Sabi ko sa lalaking tumulong sa ’kin isalpak ang maleta ko sa likod ng taksi na maghahatid sa ’kin papunta sa hacienda ng tatay ko.

Umiikot ako papunta sa gilid ng taksi, binuksan ang pinto, tapos dahan-dahang pumasok. Nang makaupo nang maayos, isinukbit ko ang seatbelt at tinanggal ang sunglasses ko, saka isinilid sa bag. Isinara ng driver ang pinto nang malakas bago rin siya nagsuot ng seatbelt at pinaandar ang kotse.

“Ang ganda ng umaga, ’no?” tanong ng driver—isang lalaking bilugan ang tiyan, may balbas na halatang kailangan ng todo-todong ayos—habang umuugong ang makina at bahagyang yumanig ang sasakyan bago tuluyang umusad.

“Oo nga,” sagot ko, saka sumandal at nagpahinga sa upuan.

Ngumiti siya sa ’kin nang palakaibigan sa rearview mirror bago lumiko palayo sa airport.

Huminga ako nang malalim, bumalik sa alaala ko noong limang taong gulang pa lang ako. Ang dami nang nagbago sa Orlando simula noon.

Bumalik ako para sa kasal ng kapatid ko, at pagkatapos nun, kailangan ko ring lumipad pabalik ng New York para asikasuhin ang negosyo naming restaurant—ayokong mabigatan si Mama sa lahat.

“Hindi ka mukhang taga-rito?” tanong ng driver, pasulyap-sulyap sa ’kin sa rearview mirror.

Napangiti ako nang kaunti. “Taga-rito po ako, pero umalis ako ilang taon na rin.”

“Ay, bakit naman? Ang ganda kaya ng Orlando,” nakangising sabi ng driver.

“Kita ko nga po.” Ibinalik ko ang ngiti, magalang. Pinili kong ’di sagutin yung “bakit.”

Tumingin ako sa bintana, at totoo nga—maganda ang Orlando. Pero ang busy rin. Lumipad ang isip ko sa malabong alaala ko sa hacienda ng tatay ko. Yung maliit na cottage na ilang hakbang lang mula sa malaking bahay, yung magandang hardin na sumisilip sa gilid, at yung lumang fountain na iniwan nang matagal pero napapalibutan pa rin ng makinis na damong parang karpet. Nagbago na kaya ang lahat? Paano kaya magre-react si Daddy pag nakita niya ’ko?

Bumigat ang kaba sa dibdib ko. Hindi naman kami yung tipong magka-close ni Dad.

Labing-anim na taon na ang nakalipas noong naghiwalay sina Mama at Dad—isang hiwalayang parang humiwa sa puso ng pamilya namin. Nakiusap si Dad na manatili ako sa kanya at sa kapatid ko, pero hindi ko kayang iwan si Mama sa ganung panahon, kaya pinili kong sumama kay Mama.

Matagal ding lugmok si Mama, pero kalaunan, nakabangon din siya. Ang hindi lang nagbago: hindi na siya nakipag-date. Kami ni Mama ang nagpatakbo ng negosyo sa restaurant; sinubukan ko siyang kumbinsihin na sumama sa ’kin, pero sabi niya—at eksakto ang mga salita niya—“May kailangan magbantay ng negosyo. Ikaw na lang, iparating mo ang pagbati ko kay April.” Alam kong may takot si Mama na baka ayaw siya ni April nandoon, pero alam ko ring matutuwa si April kung kumpleto sana ang pamilya sa kasal.

Umusad nang bigla ang taxi, parang umalog-alog pa, kaya nabunot ako sa pagkakatulala. “Kuya, okay lang ba?” tanong ko sa drayber.

“Ah… hindi masyado. Parang bibigay na ’tong kotse,” sabi niya sabay pilit na tawa, halatang kabado.

Habang umiiwas sa mga kotseng bumubusina, nagmamadaling lumipat si Kuya sa outer lane bago ipinarada sa tapat ng isang mataong tindahan. Gising na gising pa ang kalsada—may mga naglalakad, may pabalik-balik, at may pila sa isang food truck na katabi lang ng flower shop. “Malala ba ’yan?” tanong ko.

“Hindi naman. Silipin ko lang, tapos alis na tayo agad. Saglit lang ’to,” paniniguro niya, binubuksan nang dahan-dahan ang pinto—muntik pang tumama sa ilang dumaraang tao.

Napabuntong-hininga ako nang mahina, saka sumandal ulit sa upuan. Sumilip ako sa bintana, tinanaw ang paligid. Napansin ko ang isang napakagandang batang babae na naglalaro sa mga bulaklak—mapusyaw na blond ang buhok, nakaponytail, kumikislap sa araw. Tumingala ako sa karatula ng tindahan: Flowers From the Heart. Umihip ang hangin, nagkawatak-watak ang maliliit na talulot, at hinampas ang buhok ng bata sa mukha niya. Napangiti ako nang bahagya.

Ang ganda ng eksena. Kita ko ang nanay niya, nakangiting nakatunghay sa kanya—pero saglit lang, kasi may customer na lumapit para bumili ng bulaklak.

Patuloy kong pinanood ang bata, at ewan ko ba, parang ako siya. Mahilig ako sa bulaklak. Labing-anim na taon na ang nakalipas, gumawa si Papa ng maliit na hardin para sa amin ni April. Noon, pito si April, pero siya ’yung laging nag-aalaga sa ’kin tuwing biglang umaalis si Mama sa bahay—na parang wala lang. Ang lapit namin noon. Kaya nung nag-message si April ilang linggo na ang nakaraan, natuwa ako. Siya na rin ang nag-imbita, kahit bihira na kaming mag-usap. Pinakiusapan pa niya ’kong kumbinsihin si Mama na magpakita at maging “available.” Pero alam naman nating lahat kung anong nangyari ro’n—

May grupong lalaking naka-gray na suit ang pumasok sa tanaw ko, natakpan ang bata. Pagdaan nila sa tapat ng flower shop, nakita kong ’yung isang naka-itim na suit, tinulak pa niya ang bata. Nanatili akong nakatitig, kumukulo ang loob ko—ni hindi man lang siya lumingon o yumuko para tignan kung okay lang. Sinilip ko ulit: umiiyak na ’yung bata, at ang nanay niya, minamadaling alalayan siya habang dumudugo ang tuhod.

Ang bastos!

Napansin ko rin kung paano umiiwas ang mga tao sa kanya, parang hinahawi nila ang sarili nilang daan para lang makadaan siya.

Hindi ko namalayan, bumababa na pala ako ng taxi. Kung walang lakas ng loob na maglagay sa lugar sa lalaking ’yon, edi ako na!

“Hoy!” sigaw ko, habang ang wedge heels ko, kumakabog sa semento—pabilis nang pabilis habang hinahabol ko siya at ang mga alalay niya. “Hoy!!!” Napasinghap ang mga tao nang mapansin nilang hinahabol ko ’yung bastos na lalaki!

Napabuntong-hininga ako sa inis, binilisan ko pa ang lakad ko hanggang sa naabutan ko siya. Tulak agad ako sa malapad niyang likod, kaya napausog siya pasulong. Lumingon sa ’kin ang mga tauhan niya—mga matang nagliliyab sa galit, parang handang sumugod anumang oras. Aaminin ko, kinabahan ako. Pero hindi ako natinag.

Napansin ko ring may mga taong napapailing—naaawa sa ’kin. Pero bakit?

“Hayaan mo na.” sabi ng tinatawag kong bastos na kunwaring bingi habang dahan-dahan siyang humarap. Inalis niya ang sunglasses niya at iniabot sa isa sa mga alalay niya. Tinaasan ko siya ng kilay, handa na sana akong sumabog, pero nang masilip ko ang buong mukha niya—napakagat ako nang madiin para ’di bumagsak ang panga ko. Ang mga mata niya—madilim, matalim, at seryoso—’yung tipong gusto mong umatras at magtago sa isang sulok. Ang panga at cheekbones niyang litaw na litaw, parang may sariling liwanag; ’yung kagwapuhang madalas mo lang makita sa mga modelong baby face sa billboard. Nakakunot ang makapal niyang kilay—halatang iritado. At ang labi niya… ang buong labi ng estrangherong ’to, nakapirmi sa isang manipis na guhit, pero ewan ko ba, hinihila ako sa kung anong malalim na pagkakatulala na ’di ko akalaing mararanasan ko—ako, si Rebecca Lewis.

Sandali.

Tinulak ko ba ang isang diyos?

Kumurap ako, pilit ibinalik ang utak ko sa tamang lugar. Ano ba’ng ginagawa mo, Becca? Huwag kang patitinag. Ibigay mo sa poging ’to ang nararapat sa kanya.

“Sino ka ba? Hindi mo puwedeng itulak ’yung kawawang bata nang walang sorry-sorry man lang. Pinapapagsorry kita, ngayon na!” sabi ko sa kanya.

Nakasingkit ang mga mata niya dahil sa araw, at madiin ang kapit ng panga niya. Luminga-linga siya na parang tumagal ng limang segundo, saka bumalik ang tingin niya sa ’kin.

“At bakit ko gagawin ’yon?” tanong niya. Walang bakas ng emosyon ang boses at mukha niya—kahit kaunting galit, wala, sa perpekto niyang mga features.

Nagsisimula na akong ma-intimidate. “E-eh kasi mali ’yon! Kailangan mong humingi ng tawad sa bata at sa nanay niya,” sabi ko.

Napangisi siya nang may pangmamaliit, saka luminga-linga na naman. May mga tao nang nagkukumpulan. Bakit parang wala man lang sumusuporta sa ’kin? Hindi ba nila nakita ’yung nangyari?

May ilan pang pasimpleng kumikindat at sumesenyas—’yung tipong “tama na, tigilan mo na.” Pero hindi!

“Wala akong ginagawang masama, kaya bakit hindi ka na lang tumalikod at bumalik sa kung saan ka man nanggaling, at aalis na rin ako,” sabi niya. Kalma pa rin ang boses, blanko pa rin ang mukha.

May isang tao sa crowd na halos magpumiglas sa pagsenyas, pinapahiwatig na umalis na ako. Pero binalewala ko.

“Alam mo, akala ko sa pelikula lang may kagaya mo. Ngayon—sigurado na ’ko, totoong may mga gagong kagaya mo!”

Tuloy pa rin ang walang-emosyong tingin niya nang tanungin niya, “Tapos ka na?”

Napatili ako, pakiramdam ko’y binabastos niya ako.

“Hindi ah! Ang taas ng tingin mo sa sarili mo, ano? Kailangan mong aminin ang mali mo, at saka humingi ka ng tawad doon sa bata. Hindi mo ba nakikita? Nasasaktan na nga siya!”

Lumihis ang tingin niya, sumilip sa likod ko. “Mukha naman siyang okay,” sabi niya. “O, tapos ka na?”

Parang binuhusan ako ng malamig na tubig. Mabilis kong nilingon ang munting bata—humahagulhol pa rin, at ang nanay niya, pabulong na pinapatahimik siya, para bang ayaw makaabala.

“Hindi ko maatim—ang yabang mong hayop ka.” Hindi ko alam kung ano pang sasabihin. “Wala kang modo! Kahit katiting. Dahil mayaman ka, akala mo pwede mo nang yurakan ang mahihirap?”

Tumaas ang isang kilay niya. “Kailangan mo ba ng pera?” tanong niya sa akin.

Kumulo ang dugo ko. “Anong ibig mong sabihin?”

Nagkibit-balikat lang siya, walang emosyon ang mukha.

“Ang kapal ng mukha mo! Bastos ka—wala kang konsiderasyon—”

“Mukhang tapos ka na,” putol niya. Kinuha niya ulit ang shades niya at isinuot na parang wala lang. Tinalikuran niya ako at nagsimulang maglakad palayo.

“Hoy! Huwag kang duwag—humingi ka ng tawad sa bata!” lakas-loob kong sigaw.

Bigla siyang huminto at humarap ulit. Nang alisin niya ang salamin, nagliliyab ang galit sa mga mata niya. “Mag-ingat ka sa mga sinasabi mo sa’kin.” Mababa at mabigat ang boses niya, nanginginig sa poot.

Lumapit ako, humarang sa harap ni Mr. Gwapo. “E di ano? Ano. Ba. Ang. Gagawin. Mo?”

Hala… ano’ng ginagawa mo, Becca?

Bigla, nawala ang mga paa ko sa lupa. Napagtanto kong sinungkit na ako ng isa sa mga guwardiya—malalakas at magagaspang ang kamay—at isinampa ako sa balikat niya.

“Ha—ha? Anong ginagawa mo?! Ibaba mo ’ko, ngayon na!” sigaw ko, sinasapak ko ang likod niya. Walang epekto. Nakikita kong palayo kami sa bata. “Ibaba mo ’ko, ikaw na malaking—malapad ang likod! Ibaba mo ’ko ngayon din!”

Maya-maya, nakita kong may dalawang limousine na huminto sa harap namin. Huminto rin kami, tapos may isa pang lalaking nagbukas ng pinto ng limo, at itinapon ako papasok—bumagsak ako sa upuang itim na balat.

Bumagsak ang pinto—DAG!

Ano ’to? Hindi—anong nangyayari?

Sinubukan kong buksan ang pinto pero ayaw bumukas! Diyos ko! Ano ba ’to?

“Palabasin n’yo ’ko!” Hinampas ko ang madilim na bintana. “Palabasin n’yo ’ko, mga baliw!!!” Nakita ko si Mr. Gwapo na dumulas pumasok sa kabilang limo.

Ang bilis, ang linis—parang normal na bagay lang na nangyayari araw-araw—umandar na kami.

“Tulong! Tulong! Maawa kayo, tulungan n’yo ’ko! Kahit sino!” sigaw ko, nakatanaw sa bintana habang ang lahat, kanya-kanyang buhay, parang wala silang nakikita. Ano ba ’tong mga taong ’to? Bakit walang umiimik?

Unti-unting umakyat ang takot sa dibdib ko, ginugulo ang dati’y pantay na tibok ng puso ko.

Ano ba’ng pinasok ko?