Kabanata 1

"Tapos na tayo para sa araw na ito." Tinapos na ni Charlotte ang kanyang unang pagpupulong sa araw na iyon.

Isa-isa nang lumabas ang kanyang mga miyembro ng team sa conference room, iniwan siya kasama ang kanyang assistant na si Bella. Tiningnan ni Charlotte ang mga dokumento sa harap niya sa huling pagkakataon, bago niya sinenyasan si Bella na lumapit.

"Maaari mo nang ipadala ang mga dokumento sa general manager," sabi niya. Lumapit ang kanyang assistant para kunin ang mga dokumento. "Kailan ang susunod kong meeting?"

"Sa loob ng tatlumpung minuto."

Tumayo si Charlotte. "Babalik na ako sa opisina ko. Paki kuha mo ako ng kape sa pagbalik mo."

"Opo, ma'am."

Pumunta si Charlotte sa kanyang opisina para asikasuhin ang ilang mga dokumento bago ang kanyang susunod na meeting. Habang naglalakad siya at dumaan sa ilang mga empleyado na hindi siya napansin, narinig niya kung paano siya pinag-uusapan ng mga ito na parang malamig at suplada.

"Hindi ko alam kung paano kinakaya ng mga miyembro ng team niya." sabi ng isang batang babae na nasa early twenties.

Naka-damit siya ng asul na maikling gown na hanggang tuhod. Intern siya na na-recruit ilang araw pa lang ang nakalipas; ang assistant ni Charlotte ang nag-asikaso ng kanyang recruitment at dapat sana'y magtrabaho siya sa ilalim ni Charlotte pero kinuha siya ng head manager ng marketing department.

"Nabalitaan ko na tinatanggal niya ang sinumang nagkakamali. Kahit gaano kaliit." sagot ng isang lalaki mula sa marketing department.

Hindi gaanong kilala ni Charlotte ang lalaki maliban sa pagiging bahagi ng marketing department. Ang hindi magandang relasyon niya sa head manager ng marketing department ang nagpapaliwanag kung bakit sinisiraan siya ng sinumang mula sa department na iyon sa bawat pagkakataon na makuha nila.

"Sa tingin ko mabait at simple siya." sabi ng isang lalaki na naka-asul na polo at itim na pantalon. Nasa late forties na siya, kalmado at halos hindi mabasa ang ekspresyon ng kanyang mukha.

Sa narinig ni Charlotte, hindi bababa sa dalawampung taon na siyang nagtatrabaho sa kumpanya; bago pa man kunin ng kanyang asawa ang kumpanya. Hindi siya nagtatrabaho para kay Charlotte. Nagtatrabaho siya para sa biyenan ni Charlotte bago ito namatay at ngayon ay nagtatrabaho siya para sa kanyang asawa.

"Bakit mo nasabi 'yan? Hindi siya mukhang mabait para sa akin." giit ng bagong intern.

"Bago ka pa lang dito, hindi mo pa siya kilala. Hindi ba?" sagot ng lalaki at hindi makasagot ang intern. "Sa pagkakaalam ko," patuloy ng lalaki. "Isa siyang kompetent at talentadong deputy general manager na..."

"Mr. Williams, hindi ka naman mahilig makialam sa tsismis sa opisina. Bakit interesado ka dito?" tanong ng lalaki mula sa marketing department.

"Hindi ko gusto na sinisiraan ang isang tao nang walang ebidensya," sagot ni Mr. Williams. "Ngayon na naipaliwanag ko na, sa tingin ko kailangan ko nang bumalik sa aking trabaho."

Nang tumalikod si Mr. Williams para umalis, napansin niyang nakatingin sa kanila si Charlotte. Yumuko siya at ngumiti si Charlotte bago siya umalis. Ang iba ay tila hindi pa siya napapansin at kahit na mapansin nila, hindi siya naniniwalang mag-aalala sila. Alam ni Charlotte na wala nang dahilan para makinig pa sa kanilang paninira, kaya pumunta na siya sa kanyang opisina.

Naupo siya sa kanyang upuan at nagsimulang suriin ang mga dokumento sa kanyang mesa. Nasa mesa rin niya ang name stand na may nakasulat na pangalan niya at ang posisyon bilang deputy general manager, bukod pa sa iba pang mga dokumentong maayos na nakaayos sa mesa. Pumasok ang kanyang assistant ilang minuto ang nakalipas dala ang isang tasa ng kape gaya ng gusto niya.

"Ang kape niyo po, ma'am." Inabot niya ang tasa kay Charlotte na ngumiti nang taos-puso bilang pasasalamat.

"Salamat, Bella." Sumipsip si Charlotte mula sa kape bago ito inilapag sa mesa. "Ilang minuto na lang bago ang susunod na meeting?"

"Sampung minuto."

Tinitigan ni Charlotte ang mga dokumento sa harap niya. Dalawa na lang ang natitira na kailangan niyang basahin.

"May meeting pa ba ako pagkatapos nito?"

"Oo, ma'am."

"May oras ba para magpahinga?"

"Oo ma'am. Mga sampung minuto. Meeting ito kasama ang mga executives. Meron ka rin pong lunch meeting kasama ang L&K Enterprise."

Tumango si Charlotte at itinabi ang mga dokumento. Kailangan niyang maghanda para sa susunod na meeting. Pagbalik niya, mabilis niyang rerepasuhin ang mga ito bago ang susunod na meeting.

"Ano ang sinabi ng general manager tungkol sa mga dokumento?" Tanong niya.

"Pasensya na po. Dapat na-brief ko kayo agad pagbalik ko. Ako..."

"Hindi mo kailangang mag-sorry, naiintindihan ko. Sabihin mo lang sa akin kung ano ang sinabi niya."

"May meeting siya kasama ang asawa niyo..." Tinitigan siya ni Charlotte at nervyosong tumawa si Bella. "Pasensya na po. Ang ibig kong sabihin, ang presidente. Nangako siyang pipirmahan ang mga dokumento pagbalik niya. Ipapadala niya ang dokumento bago matapos ang oras ng trabaho."

Tumayo si Charlotte. "Pumunta na tayo sa conference hall."

**

Pumasok si Charlotte sa kumpanya kasama ang kanyang assistant na sumusunod sa likod. Kakagaling lang nila sa isang lunch meeting kasama ang presidente ng L&K Enterprise. Nakangiti si Charlotte na nagpapakita ng tagumpay sa pagkuha ng isa pang kontrata para sa kumpanya. Ngunit unti-unting nawala ang kanyang ngiti nang lumapit siya sa isang grupo ng mga kabataang babae na nagtsi-tsismisan tungkol sa kanya at sa kanyang asawa.

Laging may tsismis tungkol sa kung gaano sila kalayo sa isa't isa kahit na kasal na. At bagaman karamihan sa mga sinasabi ay hindi totoo, hindi na nakikita ni Charlotte ang dahilan para ipagtanggol ang kanilang kasal; wala kasing ipinapakitang anumang pag-iintimidad sa pagitan nila, pribado man o publiko, na pinaghihinalaan ni Charlotte na siyang pinagmumulan ng tsismis. Sinusubukan ni Charlotte na huwag pansinin ang mga tsismis habang tahimik niyang tinitiis ang masakit na kalagayan ng kanilang kasal.

"Huwag niyo na pong pakinggan sila, ma'am. Sila ay..." Sinusubukan ng kanyang assistant na aliwin siya.

Ngumiti si Charlotte. "Hindi mo kailangang aliwin ako, Bella. Ayos lang ako."

Dumaan si Charlotte sa grupo ng mga babae nang hindi napapansin pero nang ipahayag ng kanyang assistant ang kanyang presensya, nagtakbuhan ang mga ito sa takot, at hindi napigilan ni Charlotte na ngumiti. Alam niyang ginawa iyon ni Bella para sa kanya.

Lumapit si Bella sa kanya na may ngiti. "Nakita mo ba sila? Takot na takot sila."

"Nakita ko. Salamat. May meeting pa ba ako ngayon?"

"Mayroon kang halos dalawang oras para magpahinga."

Bumuntong-hininga si Charlotte. "Kailangan ko ngang magpahinga. Ikaw din, magpahinga ka rin, Bella."

Pagdating ni Charlotte sa kanyang opisina, umupo siya sa upuan. Pumikit siya at isang bagay lang ang nasa isip niya; isang paraan para mabasag ang malamig na hadlang sa kanilang kasal, pero paano niya iyon gagawin, hindi niya alam!