Kabanata 2

Bumaba si Charlotte mula sa kotse. Alas-siyete na ng gabi at kararating lang niya mula sa isang nakakapagod na araw sa trabaho. Alam niyang nandiyan na ang kanyang asawa dahil nakaparada na ang kotse nito.

"Magandang gabi po, ma'am." Bati ng isa sa mga bodyguard nang dumaan siya.

"Salamat," sagot niya. "Nandiyan na ba ang asawa ko?" Tanong niya kahit alam na ang sagot.

"Opo, ma'am. Kanina pa po siya dumating."

Napangiti ng bahagya si Charlotte bago pumasok sa tahimik na mansyon na tinitirhan nila ng kanyang asawa. Ito ay isang bahay na ibinigay sa kanila bilang regalo sa kasal ng pamilya ng kanyang asawa.

Sinalubong siya ni Hannah, ang chef. "Magandang gabi po, ma'am. Medyo late na po kayo ngayon."

"Marami akong ginawa sa opisina, hindi ko namalayan ang oras," sagot ni Charlotte habang tinatanggal ang kanyang coat.

Kinuha ni Hannah ang coat mula sa kanya at ngumiti. "Mukhang pagod na pagod po kayo. Sa tingin ko, dapat maaga po kayong matulog ngayon." Tumango si Charlotte, kahit alam niyang hindi niya ito gagawin; may ilang dokumento pa siyang kailangang tapusin bago matulog. "Niluto ko po ang paborito ninyong pagkain," patuloy ni Hannah. "Dapat po kayong umakyat na at magpaligo. Gusto niyo po bang dalhin ko na lang ang pagkain sa kwarto niyo o..."

"Pakidala na lang sa kwarto ko. Wala na akong lakas para bumaba ulit."

"Gagawin ko po iyon."

"Salamat, Hannah," sabi ni Charlotte.

Umakyat siya sa kanyang kwarto na katapat ng kwarto ng kanyang asawa. Habang nakatingin sa pintuan nito, napailing siya. Rinig niya ang malakas na tugtog mula sa kwarto nito; palatandaan kung gaano kadali para dito ang mag-enjoy sa buhay. Alam ni Charlotte na wala siyang magagawa tungkol dito. Either bababa siya ulit at matutulog sa ibang kwarto o titiisin ang ingay at makakatulog sa sariling kwarto.

**

Isang katok sa pintuan ni Charlotte ang gumising sa kanya mula sa pagkakatulog. Dahan-dahan niyang binuksan ang kanyang mga mata, iniisip kung sino ang kumakatok.

"Sino yan? Hannah?"

"Naalala mo ba na may dinner party tayo mamaya? Hindi ba?"

Ang kanyang asawa, si Melvin. Napangiti ng bahagya si Charlotte.

"Siyempre, naalala ko."

Nag-antay si Charlotte na magsalita pa ito pero nang wala siyang narinig, alam niyang umalis na ito. Kinuha niya ang kanyang telepono para tingnan ang oras bago tumungo sa banyo para maligo. Nakasuot ng simpleng t-shirt at pantalon, bumaba siya para mag-agahan.

Nasa hapag-kainan si Melvin at kumakain ng agahan pero tumayo ito nang makita siyang pababa na. Kinuha nito ang kanyang coat at bag.

"Hannah, aalis na ako," sabi nito pero walang sumagot.

Umalis ito bago pa siya makalapit. Alam niyang siya ang dahilan kung bakit umalis ito pero wala siyang pakialam.

Umupo siya. "Hannah?" Tawag niya. "Pwede ko na bang makuha ang agahan ko?"

"Opo, ma'am. Sandali lang po at dadalhin ko na." Sagot ni Hannah.

Habang naghihintay si Charlotte na dalhin ni Hannah ang kanyang agahan, nag-surf siya sa internet.

"Wala pong trabaho ngayon?" Tanong ni Hannah matapos ihain ang agahan.

"Wala. May dinner party kasi akong pupuntahan mamaya. Ayokong mapagod bago iyon."

Tumango si Hannah na may ngiti. "Dapat po kayong kumain na. Nasa kwarto lang po ako. Tawagin niyo lang po ako kung may kailangan kayo."

Ngumiti si Charlotte. "Gagawin ko."

Pagkaalis ni Hannah, mabilis niyang pinadalhan ng mensahe si Bella para ipaalala ang dinner party; kahit alam niyang hindi nakakalimot si Bella sa mga mahahalagang okasyon tulad nito. Binitiwan niya ang kanyang telepono at nagsimulang kumain.

Natapos siya sa loob ng ilang minuto. Nang hindi ginagambala si Hannah, nilinis niya ang mesa at hinugasan ang mga pinggan bago bumalik sa kanyang kwarto upang magpahinga pa.

**

Naka-itim na off-shouldered na dumadaloy na bestida at itim na stiletto heels si Charlotte. Simple lang ang kanyang makeup at ang kanyang buhok ay nakaayos sa magulong mababang bun. Matapos tingnan ang sarili sa salamin, bumaba siya para hintayin ang kanyang driver at assistant na maghahatid sa kanya sa dinner party.

"Ang ganda-ganda mo, senyora." Papuri ni Hannah nang makita siya.

"Salamat, Hannah. Nakita mo na ba si Bella?"

"Hindi pa..." Narinig niya ang tunog ng paparating na kotse. "Sa tingin ko, nandito na siya."

"Aalis na ako, Hannah. Kita tayo pagbalik ko." Sabi ni Charlotte habang papunta sa pinto.

"Mag-enjoy ka, ma'am." Kumaway si Hannah at kumaway din siya pabalik.

Paglabas ng bahay, sinalubong siya ni Bella.

"Magandang gabi, ma'am." Bati ni Bella. "Ang ganda mo sa itim na damit."

Ngumiti si Charlotte. "Salamat. Kamusta ka ngayon?"

"Ayos naman po, ma'am. Handa na ang kotse."

Sumakay si Charlotte sa kotse at umalis na sila. Habang nasa biyahe, puro trabaho ang kanilang napag-usapan.

Dumating sila sa venue makalipas ang ilang sandali at bumaba siya ng kotse kasama si Bella habang umalis na ang driver.

"Kukuha ako ng baso ng alak para sa'yo," sabi ni Bella.

"Nandun lang ako," sagot ni Charlotte.

Pagkaalis ni Bella, dumaan si Charlotte sa isang grupo ng mga tao na nag-uusap tungkol sa kanya. Kabilang sa kanila si Mr. Mark Anderson, ang boss ng Anderson Enterprise, isang karibal na may galit sa kanya dahil sa pagkatalo sa isang kompetisyon sa negosyo. Hindi alam ni Charlotte kung bakit pinag-uusapan siya ng mga ito pero alam niyang may kinalaman si Mr. Anderson dito. Tumabi siya para makinig sa kanilang usapan.

Narinig ni Charlotte habang hayagang nilalait ni Mr. Anderson ang kanyang kakayahan.

"Hindi siya isang talentadong babae tulad ng sinasabi ninyo. Isa lang siyang palamunin na umaasa sa kanyang asawa. Masasabi ko sa inyo na lahat ng kontratang napanalunan niya ay hindi dahil sa karapat-dapat siya kundi dahil sa impluwensya ng kanyang asawa. Gusto niyo bang malaman ang isang sikreto? Tiyak na pagtaksilan niya ang kanyang asawa. Kitang-kita kung gaano siya kauhaw at desperado sa kapangyarihan."

Napailing si Charlotte. Alam niyang naiinggit lang ito at napahiya sa pagkatalo sa kanya; hindi niya matanggap iyon.

Nang handa na siyang sumingit sa kanilang usapan, lumapit ang kanyang asawa sa kanila. Naghintay siya ng walang pasensya sa sagot ng kanyang asawa.

"Huwag mong pagsasalitaan ng ganyan ang asawa ko." Sagot ng kanyang asawa.

Nadismaya si Charlotte sa pagiging walang pakialam at kalmado ng kanyang asawa sa sitwasyon. Lumapit siya para tanungin ang kanyang asawa pero umalis ito bago niya magawa iyon. Walang pag-aalinlangan, sinenyasan ni Charlotte si Bella na ihanda ang kotse; wala na siyang dahilan para manatili sa dinner party.