Kabanata 4

Mas matagal kaysa sa inaasahan ang pagpupulong ni Charlotte kasama ang kanyang mga kliyente. Saglit siyang tumingin sa kanyang relo; kailangan niyang tapusin na ang pagpupulong sa lalong madaling panahon ngunit mukhang hindi pa siya pakakawalan ng kanyang kliyente.

Alam niyang mahalaga na makauwi siya ng maaga upang maghanda para sa pagbisita sa bahay ng kanyang biyenan, ngunit alam din niyang mahalaga rin na mapapirma ang mga ito ng kontrata sa kanyang kumpanya bago siya umalis, dahil baka hindi na niya makuha ang pagkakataong iyon muli.

Hindi rin tumitigil ang kanyang asawa sa pagtawag sa kanyang telepono, na lalo pang nakakaabala sa kanya. Kahit na naka-silent ang kanyang telepono, ang ilaw nito na patuloy na umiilaw ay lalo pang nakaka-distract sa kanya.

"Hindi tumitigil ang pag-ring ng telepono mo. Mukhang mahalagang tawag yan. Bakit hindi mo sagutin?" sabi ng kliyente.

Bahagyang ngumiti si Charlotte. "Hindi mahalagang tawag. Tawag ito mula sa isa pang kliyente. Sasabihin ko na lang sa aking assistant na kausapin siya." Sabi ni Charlotte bago iniabot ang kanyang telepono kay Bella. "Sagot mo ang tawag at sabihing nasa meeting ako," bulong ni Charlotte.

"Tawag ito mula sa presidente. Hindi ka ba..."

"Bella, gawin mo na lang ang sinabi ko sa'yo."

Tumango si Bella. "Opo, ma'am."

Umalis si Bella at nagpatuloy si Charlotte sa kanyang meeting. "Pasensya na sa abala." Tumango lamang ang kliyente at walang sinabi kaya nagpatuloy siya. "Tulad ng sinabi ko, hindi kayo magsisisi sa pagpirma ng kontrata sa amin."

Nagpatuloy ang meeting ng mga tatlumpung minuto pa. Sa huli, nakuha ni Charlotte ang kontrata.

"Umaasa akong makakapag-negosyo pa tayo ng mas marami," sabi ng kliyente at ngumiti si Charlotte.

"Salamat. Ihahatid ko na kayo sa pinto."

Pagkaalis ng kliyente, tinawag niya si Bella para lumapit.

"Ano ang sinabi ng presidente?"

"Hihintayin ka niya," sagot ni Bella at napabuntong-hininga si Charlotte.

"Kinansela mo ba lahat ng schedule ko para sa araw na ito tulad ng sinabi ko?"

Tumango si Bella. "Oo, ginawa ko."

"At ang kotse?"

"Nakahanda na."

Kinuha ni Charlotte ang kanyang bag. "Aalis na ako, Bella. Tapusin mo na rin ang trabaho mo at umuwi ka na rin. Kita tayo bukas."

Kumaway si Bella sa kanya. "Paalam, ma'am."

**

Pagdating ni Charlotte sa bahay, inasahan niyang sisigawan siya ni Melvin o baka pagalitan siya dahil sa pag-uwi ng late kahit sinabi nitong umuwi siya ng maaga. Sa halip, sinabi nitong mag-shower siya agad. Maingat si Melvin na siguraduhing maganda ang kanyang itsura para sa kanyang ina. Hindi lang siya nagpadala ng makeup artist para ayusan siya, ngunit siniguro rin niyang sabihin kung paano niya gustong magmukha si Charlotte.

"Tapos na," sa wakas ay inanunsyo ng makeup artist at hindi maitago ni Charlotte ang saya na sa wakas ay makakatayo na siya.

Isang oras na mula nang siya'y naligo at nakaupo. Wala siyang interes sa kung paano siya inayusan; sigurado siyang pipiliin ni Melvin ang pinakamagandang itsura para sa kanya. Ang gusto lang niya ay magbihis, pumunta sa bahay ng pamilya ni Melvin, at matapos agad ang family meeting na ito.

"Nagustuhan mo ba?" tanong ng makeup artist at tumango siya.

"Maganda."

Pumunta si Charlotte sa kanyang aparador pagkatapos umalis ng makeup artist, upang pumili ng isusuot. Pinili niya ang isang maliwanag na asul na damit at pilak na sapatos; ang natitirang mga damit at sapatos na nasa bag, ibabalik niya kay Melvin pagbalik niya.

May kumatok nang bahagya sa kanyang pintuan. "Ma'am, tapos na po ba kayo magbihis?" tanong ni Hannah. "Naghihintay na po si Ginoong Melvin."

"Lalabas na ako," sagot ni Charlotte habang inaayos ang huling detalye ng kanyang buhok; inayos na ng makeup artist ang kanyang buhok, at nagdadagdag na lamang siya ng mga bulaklak.

"Hihintayin ka niya sa kotse," sabi ni Hannah bago umalis.

Sumunod si Charlotte kay Melvin sa kotse makalipas ang ilang minuto.

"Buti na lang at hindi ka mukhang stressed," sabi ni Melvin.

Tahimik ang biyahe; wala namang masabi si Charlotte sa kanya at wala rin siyang dahilan para kausapin ito. Nasa pinto si nanay ni Melvin para salubungin sila pagdating nila at kailangan nilang magpakita ng pagiging malapit na hindi naman totoo para mapasaya ang kanyang ina.

"Kumusta ka na, Charlotte?" tanong ng kanyang ina.

"Ayos lang po ako, inay."

Malugod silang tinanggap ng kanyang ina sa bahay at nagtungo sila sa hapag-kainan. Sa hapunan, patuloy na ipinapakita ng kanyang ina ang labis na pagmamahal kay Charlotte. Alam ni Charlotte na hindi totoo ang pagmamahal na iyon at ginagawa lang iyon ng kanyang ina dahil sa awa at simpatya; marahil ay may kasalanan itong nararamdaman dahil hindi ito tumutol sa kanilang kasal noong iminungkahi ito ng kanyang yumaong asawa kahit na halatang walang pagmamahalan sa pagitan nila.

Sumabay na lang si Charlotte, hindi lang sa pagpapakita ng pasasalamat sa pagmamahal ng kanyang biyenan kundi pati na rin sa pagpapanggap na malapit sila ng kanyang asawa para mapanatag ang isip ng kanyang biyenan; kahit na gusto na niyang matapos agad ang hapunan.

Natapos din silang kumain, at kinailangan nilang umupo sa sala para pag-usapan ang ilang bagay. Nang sa wakas ay iminungkahi ni Melvin na umalis na sila, napabuntong-hininga si Charlotte ng maluwag. Papunta na sila sa pinto, mabilis na inilagay ni Melvin ang kanyang amerikana sa balikat ni Charlotte.

"Magkakasakit ka sa lamig," sabi niya.

Alam ni Charlotte na ginagawa lang ito ni Melvin para sa kanyang ina kaya ngumiti siya bilang pagsang-ayon.

"Salamat."

"Masaya akong makita kayong nagkakasundo," sabi ng kanyang ina at ngumiti si Charlotte. "Sana ay bumisita kayo ulit sa lalong madaling panahon?"

Tumango si Melvin pero walang sinabi.

"Paalam, Inay." Niyakap ni Charlotte ang kanyang biyenan.

"Paalam Charlotte. At Melvin, siguraduhin mong aalagaan mo ang iyong asawa."

Pagpasok nila sa kotse, tumingin si Charlotte sa labas ng bintana at nang makita niyang nasa paningin pa rin sila ng kanyang ina, hinawakan niya ang amerikana ng dalawang kamay. Pagkalabas nila sa paningin ng kanyang ina, ibinalik niya ang amerikana kay Melvin.

"Hindi mo na kailangang gawin iyon." Bulong niya.

"Alam nating pareho na ginawa ko iyon para sa aking ina, hindi dahil may pakialam ako," sagot ni Melvin. "Walang dahilan para alagaan kita kung wala itong kinalaman sa aking ina."

Tapat ang kanyang mga salita at kahit na medyo nadismaya si Charlotte, masaya siya sa kanyang katapatan.

Tumango siya. "Oo nga, walang dahilan para alagaan ako. Hindi mo na kailangang sabihin pa iyon. Halata naman."

Kinuha ni Melvin ang kanyang telepono at nagsimulang pindutin ito, nagpapahiwatig na wala siyang balak ipagpatuloy ang kanilang usapan. Sumandal si Charlotte sa upuan, pumikit.

Tulad ng ayaw niyang ipagpatuloy ang usapan, wala rin siyang balak ipagpatuloy ito.