Kabanata 5

Ang mainit na hangin ng gabi ay bumabalot sa kanilang paligid nang biglang nag-ring ang telepono ni Charlotte, binasag ang katahimikan. Bumilis ang tibok ng kanyang puso nang makita ang caller ID—ang ina ni Melvin. Nanginig ang mga daliri ni Charlotte habang sinasagot ang tawag, ramdam ang pag-angat ng tela ng kanyang damit sa kanyang hita nang siya'y kumilos para sagutin ito.

"Oo, malapit na kami," sabi niya, ang boses niya'y matamis kahit na may tensyon mula sa kanyang asawa. Mabilis siyang sumulyap kay Melvin—ang matikas na panga na minsang hinagkan niya ng mga gutom na halik, ngayon ay mahigpit na nakapikit sa halatang pagkadismaya. Ang presensya niya sa tabi ni Charlotte ay parang kuryente, mapanganib sa kanyang intensidad, nagbabalik ng mga alaala ng mga gabing ang intensidad na iyon ay naipapahayag sa pagmamahal kaysa sa galit.

Nang matapos ang tawag, dahan-dahang huminga si Charlotte, ang tunog ay parang isang bulong sa masikip na espasyo ng kotse. "Nanay mo ang tumawag," bulong niya, ang mga labi niya'y nanginginig pa rin mula sa pagkagat habang kausap ang kanyang biyenan.

Ang katahimikan sa pagitan nila ay puno ng mga hindi binibigkas na akusasyon. Ramdam ni Charlotte ang init na nagmumula sa katawan ni Melvin, napakalapit ngunit tila napakalayo. Naalala niya ang mga panahong ang katahimikan sa pagitan nila ay komportable, kadalasan ay puno ng mga tingin at hawak na puno ng pag-unawa. Ngayon, parang isang malalim na bangin na hindi nila alam kung paano tatawirin.

"Kinakausap mo ba ang nanay ko nang hindi ko alam?" sa wakas ay tanong ni Melvin, ang boses niya'y mababa at parang alulong na nagpadala ng kilabot sa likod ni Charlotte.

Nagtagpo ang kanilang mga mata sa rearview mirror—ang kanya'y madilim at puno ng hinala, ang kay Charlotte'y malaki at puno ng pangamba. Ang tensyon sa pagitan nila ay parang isang pisikal na pwersa na dumidiin sa kanyang balat.

"Tumawag lang siya para alamin kung pauwi na tayo," sagot ni Charlotte, hindi namamalayang dinidilaan ang kanyang mga labi. Iniikot niya ang kanyang singsing sa kasal—ang diamante na minsang sumisimbolo ng walang hanggang pag-ibig, ngayon ay parang magarang tanikala. Biglang sumagi sa isip niya ang alala ng kanilang proposal: si Melvin na nakaluhod, ang mga kamay niya'y matatag habang hawak ang kanya, ang mga mata niya'y nangangako ng panghabambuhay na pagmamahal na ngayon ay tila isang malupit na biro.

"Hindi iyon ang tanong ko." Bawat salita'y bumagsak na parang haplos na puno ng lason. "Kinakausap mo ba ang nanay ko nang wala akong—"

"Hindi," putol niya, ang biglaang pagsalungat sa kanyang boses ay ikinagulat nilang pareho. Ang espasyo sa pagitan nila ay parang puno ng kuryente, parang noong unang nililigawan siya ni Melvin kung saan bawat palitan ng salita ay parang masarap na labanan ng kalooban, kadalasang nagtatapos sa magkasamang katawan sa mga basang kumot dahil sa pagod.

"Kung hindi mo siya kinakausap, bakit siya tumawag sa'yo?" Ang mga kamay ni Melvin ay mas mahigpit na humawak sa manibela, ang mga ugat sa kanyang mga bisig ay lumulutang—ang parehong mga bisig na minsang yumakap sa kanya ng may ganap na pag-aari na parang siya'y kinain ng buo.

Tumingin si Charlotte sa bintana, pinapanood ang mga patak ng ulan na nagsisimulang bumagsak, dumudulas sa salamin na parang mga luha. "Maaaring tumawag siya bilang paggalang, hindi ba?" Ang repleksyon niya'y bumalik sa kanya—maganda pa rin, ngunit may mga matang naging mas matalino at mas malungkot.

"Paggalang?" Ang malupit na tawa na lumabas sa kanyang mga labi ay walang halong saya ngunit nagpadala ng traydor na init sa kanyang kalooban—ang tawa ni Melvin ay palaging naging kanyang kahinaan, kahit ngayon. "Hindi ako naniniwala."

Lalong lumakas ang ulan, tumutugtog nang malakas sa bubong ng kotse. Bawat patak ay parang tibok ng puso ni Charlotte. Ang masikip na espasyo ng kotse ay napuno ng amoy ng pabango ni Melvin—sandalwood na may kakaibang halimuyak na siya lamang—isang amoy na patuloy na gumugulo sa kanyang mga panaginip at nananatili sa mga kumot kahit matagal nang umalis si Melvin sa kanilang kama.

"Bakit mo nasabi 'yan?" tanong niya, ngunit katahimikan lamang ang sagot ni Melvin, ang kanyang mukha ay naaaninag ng mga dumadaang ilaw ng kalye—mga kislap ng liwanag na nagbigay-diin sa senswal na kurba ng kanyang bibig, ngayon ay nakatikom sa matigas na linya.

Nang muli siyang magsalita, bumaba ang tono ng kanyang boses, nagpapadala ng init sa mga ugat ni Charlotte sa kabila ng lamig ng kanyang mga salita. "Ayokong makipagkita ka sa nanay ko kapag wala ako." Bahagyang bumilis ang takbo ng kotse habang lumiko sila sa mahabang daanan. "At huwag mong subukang tawagan siya. Kapag tumawag siya, siguraduhin mong may magandang dahilan ka para hindi sagutin."

Humarap si Charlotte ng tuluyan kay Melvin, pinag-aaralan ang lalaking kilala niya nang lubos ang katawan, ngunit nananatiling misteryo ang puso. Ang kanyang puting polo ay nakabukas ang kwelyo, nagpapakita ng guwang sa kanyang leeg kung saan minsan niyang idinampi ang kanyang mga labi nang maraming beses. Kahit sa kanyang galit, ang pagnanasa para sa kanya ay nanatiling buhay sa ilalim ng kanyang indignasyon.

"At paano kung walang magandang dahilan para hindi sagutin ang tawag niya?" Ang kanyang boses ay paos, mapanghamon. "Sa tingin mo ba dapat kong balewalain 'yon?"

"Wala akong pakialam kung may magandang dahilan o wala," singhal ni Melvin, ang mga mata niya ay sandaling bumaba sa kanyang bahagyang nakabukang mga labi bago muling umiwas—isang sandali ng kahinaan na agad tinakpan ng muling pagbangon ng galit. "Siguraduhin mo lang na hindi mo siya kakausapin kung hindi ko sinabing pwede. Hindi mo rin siya pwedeng makita."

"Hindi ko gagawin 'yan. Wala akong balak—"

"Hindi ako naniniwala," putol ni Melvin, ang tindi ng kanyang titig ay nagpa-init sa balat ni Charlotte kahit pa siya'y nagpipigil.

Nagtaka si Charlotte, ang kanyang mga kilay ay nagdikit, nagkaroon ng maliit na lambak sa pagitan na minsan ay hinalikan ni Melvin nang may pagmamahal. "Ano'ng ibig mong sabihin?"

Bumuhos ang mga akusasyon ni Melvin na parang madilim na alon—tungkol sa manipulasyon, tungkol sa paggamit ng pagmamahal ng kanyang ina, tungkol sa pagsasamantala sa mga tao. Bawat salita ay parang pisikal na hampas, ngunit hindi niya maiwasang mapansin kung paano ang kanyang pagnanasa—kahit sa galit—ay gumising ng isang primal na damdamin sa loob niya. Ito ang kabalintunaan ng kanilang relasyon: kahit sa mga sandali ng pinakamasakit na sugat, ang atraksyon sa pagitan nila ay nanatiling hindi maikakaila.

Pumikit siya, ang kanyang mahabang pilikmata ay nagdulot ng anino sa kanyang mga pisngi, ang kanyang paghinga ay mababaw. Lumubog siya sa kadiliman kung saan lumitaw ang mga alaala ng mga unang araw—ang mga kamay ni Melvin na nag-eeksplora sa kanyang katawan nang may paggalang na kuryosidad, ang kanyang mga pangako na bumulong sa kanyang balat, ang bigat niya na pinipiga siya sa mga kutson, laban sa mga pader, sa mga mesa—isang pagnanasa na minsang sumiklab sa kanilang dalawa bago lasunin ng hinala ang kanilang ugnayan.

Ang biyahe ay tila walang katapusan hanggang sa wakas—sa awa—huminto ang kotse sa harap ng kanilang bahay. Agad na bumaba si Charlotte bago pa mamatay ang makina, ang malamig na hangin ng gabi ay nagbigay ng gulat sa kanyang nag-aapoy na balat. Ang kanyang damit ay kumapit sa kanyang katawan habang lalong lumakas ang ulan, ang manipis na tela ay halos naging malinaw. Tumayo siya sa harap ng malaking mansyon, ang mga bintana nito ay nagliliwanag ng mainit na ilaw na nangangako ng kaginhawahan ngunit kailanman ay hindi natupad.

Hindi niya napansin na nasa tabi na niya si Melvin hanggang sa sumayad ang mga daliri nito sa kanyang braso—ang dampi na iyon ay tila kuryenteng dumaloy sa kanyang balat na nabasa ng ulan, ang kanyang katawan ay nagtataksil sa kanya sa agarang pagtugon nito sa presensya ni Melvin.

"Hindi ka ba papasok?" Lumambot ang boses niya, ngunit may bahid ng panganib, ang mga mata niya'y sandaling bumaba sa kanyang dibdib na humihingal. "Kung hindi ka papasok, tumabi ka na lang at tigilan ang pagtitig na parang tanga. Pintuang-bayan 'yan, hindi salamin."

Ang kaswal na kalupitan ng kanyang mga salita ay kabaligtaran ng init ng kanyang titig habang ang mga patak ng ulan ay dumadaan sa leeg niya patungo sa ilalim ng kanyang kwelyo. Walang imik na tumabi si Charlotte, pinapanood si Melvin habang papasok ito sa bahay, ang kumpiyansang lakad na dati'y nagpapahina sa kanya sa pagnanasa, ngayon ay nagpapagalit sa kanya.

Sa halip na sumunod agad, naglakad-lakad siya sa hardin, ang ulan ay bumabasa sa kanyang damit hanggang sa maging parang pangalawang balat na ito. Ang bagyo ay sumasalamin sa kanyang panloob na kaguluhan—marahas at hindi mahulaan. Ang kidlat ay paminsan-minsang nagliliwanag sa kapaligiran, binabago ang pamilyar na lugar sa isang bagay na ligaw at hindi masupil. Ang ulan ay humahalo sa mga hindi pa nailalabas na luha sa kanyang mukha habang sa wakas ay inamin niya sa sarili na sa kabila ng lahat, ang kanyang katawan ay nananabik pa rin sa haplos ni Melvin.

Nang bumalik siya sa pintuan, ang kanyang damit ay nakadikit sa bawat kurba ng kanyang katawan, lumitaw si Hannah sa pintuan.

"Magandang gabi, ma'am." Bahagyang lumaki ang mga mata ng tagapamahala ng bahay sa basang itsura ni Charlotte. "Akala ko hindi ka na babalik ngayong araw."

Bahagyang ngumiti si Charlotte habang ang tubig-ulan ay tumutulo mula sa kanyang buhok pababa sa kanyang leeg. "Nagbago ang isip ko," sabi niya, alam kung paano ang kanyang itsura—gusot at marupok. "Nasaan ang asawa ko? Nakabalik na ba siya?"

"Kakarating lang ni Mr. Melvin ilang minuto na ang nakakaraan. Nakita ko siyang pumasok sa kanyang opisina na may dalang mga dokumento."

"Salamat," bulong ni Charlotte, habang pumapasok sa bahay. Nag-iwan siya ng mga basang yapak sa marmol na sahig habang papunta siya sa opisina ni Melvin, ang kanyang basang damit ay lumilikha ng malalambot na tunog sa bawat hakbang. Ang walang laman na pasilyo ay nagpapalakas ng mga tunog na iyon, lalo siyang naging malay sa kanyang sariling katawan.

Ang pinto ng kanyang opisina ay sarado ngunit hindi naka-lock. Ang kanyang kamay ay nag-aalangan sa doorknob, labanan sa loob niya. Pagkatapos, halos kusa, pinihit niya ang knob at binuksan ang pinto ng sapat lang para masilip ang loob.

Nakatayo si Melvin na nakatalikod sa kanya, nakahubad ang jacket, ang puting damit ay nakadikit sa malapad na balikat na minsan niyang kinamot ng may pagnanasa. Naka-phone ito sa tenga, ang kanyang boses ay umabot sa kanya, mga salitang nagpatigil sa pagnanasa sa kanyang mga ugat.

"Paano mo siya pinagtitiwalaan sa mga dokumentong ganito kahalaga?" Ang tono niya ay puno ng paghamak. "Hindi siya kwalipikado... Hindi, nireview ko ang kanyang trabaho. Pangkaraniwan lang sa pinakamaganda."

Nabiyak ang puso ni Charlotte nang mapagtanto niyang ang pinag-uusapan ni Melvin ay ang mga dokumentong pinaghirapan niya buong linggo. Ang pagkakalapit ng pagtataksil ay nakakagulat—habang siya'y nagtratrabaho ng late nights, ang katawan ay pagod at nag-iisa, si Melvin ay nagpaplanong siraan siya sa kanyang likuran.

Bawat mapanlait na komento tungkol sa kanyang kakayahan ay nag-iiwan ng bagong sugat sa mga lumang peklat. Pinisil niya ang nanginginig na kamay sa kanyang bibig, biglang namalayan kung paano ang kanyang basang damit ay nagpapalamig sa kanya hanggang buto—isang pisikal na pagpapakita ng lamig na unti-unting bumabalot sa kanyang puso.

Umatras siya mula sa pinto, ang mga naunang paratang niya tungkol sa kanyang ina ay biglang nagkaroon ng nakakatakot na katuturan. Hindi lang siya hindi nagtitiwala sa kanya pagdating sa pamilya; hindi siya nagtitiwala sa kahit ano tungkol sa kanya—ang kanyang isipan, ang kanyang mga kakayahan, marahil pati ang kanyang katapatan, kahit hindi niya kailanman binigyan ito ng dahilan para magduda.

Tumakbo si Charlotte papunta sa kanyang silid, maingat na isinara ang pinto bago payagan ang sarili na mabasag. Dumausdos siya pababa laban sa pinto, ang kanyang basang damit ay nagpapagratya sa kanyang kilos ngunit puno ng desperasyon. Malaya nang dumaloy ang kanyang mga luha, sumasama sa mga patak ng ulan na nakadikit pa rin sa kanyang mukha.

Sa nanginginig na mga kamay, sinimulan niyang hubarin ang kanyang basang damit, bawat galaw ay isang pagsuko at muling pag-angkin. Nakatayo siyang hubo't hubad sa harap ng buong-habang salamin, pinag-aaralan ang sarili sa dim na ilaw—ang katawan na minsang nagpabaliw kay Melvin, na kanyang sinamba gamit ang mga labi at kamay at mga bulong ng pagsamba. Maganda pa rin siya, kaakit-akit pa rin, ngunit tinitingnan siya ni Melvin na parang siya ay isang salamin.

Ang kahinaan ng kanyang kahubaran ay tugma sa hilaw na damdamin niya. Hinaplos niya ang mga kurba at linya ng kanyang katawan, inaalala kung paano ang pakiramdam ng tunay na makita, tunay na hinahangad. Ang alaala ng pagnanasa ay halos mas masakit kaysa sa kawalan nito—isang multo ng sensasyon na gumugulo sa kanya hanggang ngayon.

Binalot ni Charlotte ang sarili sa isang silk na robe, ang malamig na tela ay isang bulong sa kanyang balat. Ipinagmamalaki niya ang kanyang lakas, na hindi kailanman bumabagsak kahit gaano kahirap ang mga bagay. Ngunit narito siya, wasak ng pagkakatanto na ang lalaking minsang nagsabi na hindi siya mabubuhay nang wala ang lasa ng kanyang balat ay tinitingnan siya ngayon bilang isang abala lamang.

Alam niyang hindi ito magtatagal. Ang sandali ng kahinaan na ito ay isang luho na hindi niya kayang bayaran. Pinunasan ang kanyang mga luha, lumipat si Charlotte sa kanyang vanity. Ang babaeng nakatingin pabalik mula sa salamin ay tila iba—ang kanyang mga mata ay may bagong pag-asa sa kabila ng pamumula ng mga kamakailang luha, ang kanyang mga labi ay nakatakda sa determinasyon.

Bukas haharapin niya ang mundo na may matibay na kalasag, ang kahinaan ay nakatago sa likod ng mga nakasanayang ngiti. Walang makakakita sa trabaho ng mga bitak sa kanyang composure. At si Melvin—si Melvin ay hindi malalaman na may kapangyarihan pa rin siyang gawin ang kanyang katawan na tumugon sa kanyang presensya kahit na sinisira niya ang kanyang puso sa kanyang kawalan ng tiwala.

Habang naghahanda siya para matulog, bawat metodikal na aksyon ay isang hakbang patungo sa muling pagtatayo ng kanyang mga pader. Ang kanyang mga daliri ay nagtagal sa mga silk na kumot na minsan nilang pinagsaluhan—mga alaala ng magkakasalansan na mga paa at mga walang hiningang pagkikita na ngayon ay nabahiran ng kasalukuyang realidad. Ang pisikal na distansya sa pagitan ng kanilang mga katawan sa gabi ay lumaki kasabay ng emosyonal na bangin sa pagitan nila.

Pumasok si Charlotte sa malamig na kumot mag-isa, ang kanyang katawan ay naaalala pa rin ang mga bagay na nais kalimutan ng kanyang isipan. Ang ilang mga bagay, kapag naranasan na, ay hindi na maaaring hindi maramdaman. Minsan ang pagnanasa, tulad ng tiwala, ay nagiging isang tabak na may dalawang talim—kayang lumikha ng pinakamalalim na kasiyahan at ang pinakapait na sakit.