Prologo

Serena POV.

Gabi na nang bulungan ako ng nanay ko ng mga salitang iyon, nanginginig ang boses niya sa pagmamadali habang ginigising ako.

“Tumakbo ka, Serena. Hinahanap ka ng Alpha. Gusto ka niyang saktan, anak.”

“B–bakit? Wala naman akong ginawa…” ang sagot ko na may pag-aalinlangan.

Alam ko kung bakit galit sa akin si Alpha Pedro, kung bakit pati ang buong pack ay ganun din. Ako ang naging sanhi ng pagbagsak ng aming pamilya. Dati ay Gamma ang tatay ko sa pack at isa siyang malakas na mandirigma, at ang nanay ko ay iginagalang din, pero lahat iyon ay nagbago nang malaman nilang wala akong kasama. Ang bagay na pinakamahalaga sa aming mundo.

Para sa kanila, ako ay isinumpa. Wala akong wolf. Akala noong una ay late bloomer lang ako, pero mahigit limang taon na ang lumipas at wala pa rin. Ang ibang miyembro ng pack ay natagpuan na ang kanilang mga wolf sa murang edad, pero ako, wala pa rin. Kahit noong gabi ng aking ika-18 kaarawan, nang inaasahan kong lilitaw ang mas malakas kong sarili, ang aking wolf, wala pa rin, at doon nagsimula ang kanilang pagkapoot sa akin.

Walang iba kundi matinding galit ang nararamdaman nila para sa akin.

Ginawa nila akong iba at gusto nila akong ilayo sa kanila, pero higit pa doon, gusto ng Alpha na patayin ako. Wala siyang awa at gusto niya akong patayin.

Tinitigan ako ng nanay ko na may alam na tingin. "Tumakbo ka na lang at magtago, Serena. Pag-usapan na lang natin yan mamaya," bulong niya sa akin.

Alam niyang may ideya ako sa nangyayari, pero palagi niya akong sinusubukang patahanin tuwing parang susuko na ako sa aming pack.

Hindi na ako nag-atubili. Tumakbo ako palabas sa likod ng bahay papunta sa kagubatan, nilamon ako ng dilim ng gabi. Ang malamig na hangin ay dumampi sa aking balat, at bawat pagyapak ko sa mga dahon ay parang mas malakas ang tunog kaysa sa dapat. Ang kagubatan ay tila isang pitch-black na karagatan ng mga puno. Hindi ko alam kung saan ako pupunta—basta't kailangan kong magpatuloy.

Narinig ko na lang—isang ungol. Mababa. Makapangyarihan. Nakakatakot.

“Hanapin siya!” Ang boses ni Alpha Pedro ay dumagundong sa mga puno na parang sumpa, at alam kong malapit na ang mga tauhan niya.

Lumundag ako sa ilalim ng mga sanga at natapilok sa mga ugat, mababaw at malalim ang aking paghinga. Ang puso ko ay parang gustong kumawala sa aking dibdib.

Sumisigaw ang katawan ko para magpahinga, pero hindi ako tumigil. Hindi ako puwedeng tumigil. Ang pagiging walang wolf ay nagpapahina at nagpapabagal sa akin—wala akong tsansang makatakas sa kanila. Pero kailangan kong subukan.

“Hoy! Tumigil ka diyan!” sigaw ng isa sa kanila mula sa likod ko.

Pumihit ako para tumingin—dalawang bantay ang papalapit na sa akin.

Hindi ako tumigil.

Hindi ako titigil.

Nag-aapoy ang mga binti ko. Masakit na ang lalamunan ko. Tapos—

Bang!

Natapakan ko ang kung ano—baka ugat, baka bato—at bumagsak ako sa lupa. Kumalat ang sakit sa aking bukung-bukong, matindi at matalim. Sinubukan kong tumayo, pero bumigay ang aking binti.

Naku.

Ang bukung-bukong ko. Na-sprain. Malala.

Narinig ko ang kaluskos ng mga dahon sa likod ko. Mga yapak. Tawanan.

Nahanap na nila ako.

“Well, well,” ang sabi ng isa sa kanila habang lumalapit. “Akala mo makakatakas ka sa amin, bata?”

“Tayo,” ang sabi ng isa pa, natatawa, kumikislap ang mga mata. “Matagal ka nang hinihintay ni Alpha Pedro. Sigurado akong magiging maingat siya... dahil iningatan mo ang sarili mo ng ganito katagal.”

Nasuklam ako. Kinamot ko ang lupa at hinagis ang isang dakot ng mga dahon sa kanila, na parang makakasakit iyon sa kanila.

Mas lalo lang silang natawa.

Gumapang ako paatras gamit ang mga kamay ko, hingal na hingal, bawat paghinga ay parang kumakayod sa aking lalamunan.

“Dapat pinayagan mo na akong kunin ka nung tinanong kita,” sabi ng isa sa kanila, yumuko. “Siguro naprotektahan pa kita.”

"Mga tanga!" sigaw ko, matalim at galit ang boses ko, kahit nanginginig ako.

Tumawa sila nang mas malakas, parang biro lang.

"Maganda ka," bulong ng isa. "Baka mabilis lang ni Alpha Pedro... o baka hindi. Pero sa tingin ko, magiging maingat siya sa'yo kumpara sa iba dahil hindi pa nadadale ang puki mo."

"Sa kahit anong paraan, hindi ka maililigtas ng mga magulang mo."

Nagkakagulo ang isip ko. Ano ang gagawin ko? Nakulong ako. Mahina. Sugatan. Ngayon magiging laruan ako ni Pedro ngayong gabi?

Hindi, hindi, hindi.

Tapos—

May nakita ako.

Isang anino.

Nakatayo sa likuran nila.

Matangkad. Hindi gumagalaw. Namumula ang mga mata sa dilim.

"Hey, baby," pang-aasar ng isang bantay. "Huwag kang matakot. Baka magustuhan ni Alpha ang pagwasak sa isang birhen tulad mo."

Pero hindi ko na siya tinitingnan.

Hindi ko maalis ang tingin ko sa anino sa likuran niya.

Tapos narinig ko ang ungol.

Mababa. Mabagsik. Nakakatakot.

Biglang lumingon ang mga bantay.

"Sino ka ba—?" simula ng isa.

"Baka isang lagalag," bulong ng isa pa, lumalapit. "Ako na ang bahala—"

Bago pa niya matapos, isang mabilis na galaw, at andun na ang estranghero. Hinawakan niya ang bantay sa leeg, at sa isang kisapmata—crack.

Pinutol niya ang ulo nito.

Sumigaw ako, natulala. Nanginig ang buong katawan ko.

Sumugod ang pangalawang bantay, pero mas mabilis ang estranghero—sobrang bilis. Sinaksak niya ang bantay sa tiyan. Nakita ko ang kislap ng mga kuko habang sinasalubong ng buwan ang mga puno.

Pinunit niya ang tiyan ng lalaki, parang papel. Bumagsak ang bantay, patay.

Hingal ako, natulala, makapal ang amoy ng dugo sa hangin. Nagkatitigan kami—pula, nagliliyab, delikado.

Huminto ang paghinga ko.

Nagmadali akong tumayo, binalewala ang sakit sa aking bukong-bukong, paika-ikang tumakbo.

Pero mas mabilis siya.

Sumugod siya at sa isang iglap, ipinako ako sa puno. Kumaskas ang balat sa likod ko.

Sumigaw ako.

Hindi ko makita ang mukha niya—tanging ang nagliliyab na mga mata. Mas masahol pa iyon. Hindi ko alam kung sino—o ano—siya. Pero ramdam ko sa kanyang aura.

Hindi lang siya isang lobo.

May mas madilim. Mas delikado.

Hinaplos ng mga daliri niya ang pisngi ko. Kumibot ako, takot, pero nang dumikit ang malamig niyang kamay sa balat ko—nagyelo ako.

Tapos—

Inamoy niya ako.

Parang may hinahanap.

"...Ikaw ba?" sabi niya, magaspang at nakakakilabot ang boses, parang kulog na may halong sutla.

Hindi ko maintindihan. Hindi ako makapaghinga.

Nagliyab ang mga mata niya sa akin. Nanginig ang buong katawan ko.

At pagkatapos—

Hinalikan niya ako.

Napasinghap ako sa halik.

Sobrang biglaan. Sobrang matindi. Sobrang nakakabigla.

Kumikilos ang kanyang bibig sa akin nang may ligaw na intensity, inaangkin. Ang kamay niya ay mahigpit na nakahawak sa baywang ko parang bakal. Sinubukan kong itulak siya, hinahawakan ang braso na parang bato, pero hindi ko siya magalaw.

Nalulunod ako dito.

Sa init.

Sa kapangyarihan nito.

Sa kuryenteng dumaloy sa akin—malalim, sinauna, nakakatakot.

Tapos bigla—tumigil siya.

Umatras siya.

Hingal ako, nanginginig ang labi, humihingal ang dibdib.

Umungol siya, mababa at malalim—halos parang sakit—at pagkatapos umatras.

Yun lang ang kailangan ko.

Tumakbo ako.

O paika-ikang tumakbo—sumusuray, kumikibot sa bawat hakbang—pero hindi ako tumigil.

Kailangan kong makalayo.

Malayo sa dugo.

Malayo sa panganib.

At malayo sa estrangherong humalik sa akin na parang pagmamay-ari na niya ako.