Kabanata 4

POV ni Serena

Ang foyer ay parang isang malawak na dagat ng pinakintab na mga tile at mga pader na salamin, ang kaluwagan nito ay hindi nakatulong upang pakalmahin ang aking mga nerbiyos. Huminto ang aking paghinga nang lumabas ako ng elevator, ang aking puso'y tumitibok ng mabilis. Kakasinungalingan ko lang—nagsinungaling ako sa isang Alpha, at hindi basta-basta Alpha. Malaki pa. Diyos ko, tulungan mo ako. Ang aking balat ay parang kinikilabutan na para bang nararamdaman ko pa rin ang bigat ng kanyang matalim na titig, ang bahagyang pagkunot ng kanyang noo nang sabihin kong wala akong pack. Alam niya ang kasinungalingan ko; sigurado ako doon. Bumilis ang aking mga hakbang, para bang ang pagbilis ng aking kilos ay makakapag-alis ng kanyang alaala sa akin.

Ang hangin sa gusali ay parang mabigat, o baka naman ito'y dahil sa presyong inilalagay ko sa aking sarili. Nangangatog ang aking mga daliri habang binubuksan ang zipper ng aking bag habang papalapit ako sa pinto, ang lamig ng takot ay nagpapalabo sa aking isip. Kailangan kong umalis. Ngayon na. Pero bago pa man ako makarating sa mabibigat na pintuang salamin, bumangga ako sa isang matatag, matibay na bagay.

Hindi bagay—tao.

Napasandal ako pabalik, napasinghap, ang aking bag ay dumulas mula sa aking balikat at bumagsak nang may malabong tunog. Isang telepono ang kumalansing sa sahig malapit sa aking mga paa, ngunit halos hindi ko ito napansin. Itinaas ko ang aking mga mata, nagtama ang aming mga tingin. Sa isang sandali, nakalimutan kong huminga. Ang mga mata niyang kulay yelo ay tumagos sa akin, matalim at matindi, para bang kaya nitong balatan ang bawat layer ng aking pagkatao. Ang kanyang mga labi ay bahagyang ngumisi, bagaman ang kanyang pagkasuklam ay tila kalkulado, na para bang ito'y naroon upang itago ang ibang bagay.

Diyos ko. Tinamaan ako—tinamaan na parang tinamaan ako ng palaso ni Kupido at pinagtawanan ang aking determinasyon. Hindi ko maalis ang aking tingin sa kanyang mukha, ang matalim na linya ng kanyang panga, ang bahagyang anino ng balbas na nagdagdag sa kanyang mapanganib na alindog. Siya, walang duda, ang pinakagwapong lalaking nakita ko ngayong araw. Na isang malaking bagay, dahil kakakilala ko lang sa dalawang iba pang nakakainis na gwapong lalaki.

Umungol siya, ang malalim na tunog ay umalingawngaw sa hangin, at ako'y kumurap, nabasag ang trance. Ang aking puso'y bumilis habang nagmamadali akong yumuko upang kunin ang kanyang telepono. Ang aking mga daliri ay dumampi sa malamig, makinis na ibabaw, at agad ko itong iniabot sa kanya.

“Pasensya na,” nauutal kong sabi, halos hindi marinig ang aking boses.

Ang kanyang titig ay nanatili sa akin, hindi kumukurap at nakakagulo, para bang sinusubukan niyang lutasin ang isang palaisipan na hindi niya alam na sinusubukan niyang lutasin. Bago ko pa man maproseso ang kanyang ekspresyon, may galaw sa likuran niya na nakakuha ng aking atensyon. May isang taong kalalabas lang ng elevator.

Bumagsak ang pagkilala sa akin. Siya ang lalaking tumawag sa akin sa opisina kanina—ang tao ng Alpha. Huminto ang aking paghinga habang bumabalot ang takot sa akin. Pinadala ba siya ng Alpha para sundan ako? Alam na ba nilang nagsinungaling ako?

Nangibabaw ang takot sa akin. Ang nanginginig kong kamay ay isiniksik ang telepono sa dibdib ng lalaking may mata ng yelo, ngunit nang ako'y tumalikod upang tumakbo, ang kanyang kamay ay biglang kumapit sa aking braso.

Napasinghap ako, ang lakas ng kanyang pagkakahawak ay madaling hinila ako pabalik. Muling dumulas ang aking bag mula sa aking balikat, ngunit halos hindi ko ito napansin. Ang kanyang haplos ay nagpadala ng kakaibang kilig sa aking balat, parang mga spark na sumasayaw sa aking mga ugat.

“Bitawan mo!” bulong ko, nanginginig ang aking boses. Ang aking malayang kamay ay itinulak ang kanyang dibdib, ngunit para itong pagtulak sa isang bundok.

Bahagyang bumuka ang kanyang mga labi, at kahit halos hindi marinig, narinig ko ito.

“Mate.”

Huminto ang aking puso.

Teka—narinig ko ba iyon ng tama? Ang aking isip ay naguguluhan upang maintindihan ito, ngunit halos hindi gumalaw ang kanyang mga labi. Ang kanyang mga mata na kulay yelo ay lumambot ng ilang saglit, isang kislap ng pagkamangha ang lumitaw sa kanyang matigas na ekspresyon.

Umiling ako, mas malakas ang paghila ko sa kanyang pagkakahawak. “Tingnan mo, bitawan mo!” muli kong sinabi, may halong desperasyon ang aking boses.

Pagkatapos, nagbago ang kanyang mga mata. Sa harap ko, ang asul ay naging kulay ginto na parang tinunaw, nagniningning at mabangis. Napatigil ako, hindi makaalis ang aking tingin sa pagbabago. Ito'y nakakahumaling at nakakatakot ng sabay.

Ang aking sigaw ay tila may nagawa sa kanya, dahil bigla niyang binitiwan ang kanyang pagkakahawak, at hinila ko ang aking braso, tumatalikod. Ang aking mga paa ay dinala ako patungo sa mga pinto na parang sa isang kalabuan, ang aking isip ay sumisigaw na huwag nang lumingon.

Sino 'yung lalaking 'yun? Ang aura niya ay nakakasakal, makapangyarihan sa paraang nagpapahina sa tuhod ko. Isa pang Alpha—sigurado ako. Walang ordinaryong lobo ang nagpapalabas ng ganung uri ng awtoridad.

Sa labas, tumama ang malamig na hangin sa mukha ko, pero hindi nito naalis ang ulap sa isip ko. Isang taxi ang huminto sa harap ko, at pumasok ako nang walang pag-aalinlangan.

"Saan tayo?" tanong ng driver, na parang nagising ako mula sa pagkabigla.

Binanggit ko ang address ko, at bumagsak ako sa upuan habang umaandar ang sasakyan. Pumikit ako, pero nag-flash sa isip ko ang mga mukha ng tatlong lalaki na parang slideshow na hindi ko mapigilan: ang lalaki sa elevator at ang matalim niyang reaksyon, ang Alpha na nag-interview sa akin at parang nakikita ang buong pagkatao ko, at ngayon itong isa na may hindi matitinag na yelo-blu na titig.

Huminga ako ng malalim, napagtanto kong pinipigil ko pala ang hininga ko. Tumingin sa akin ang driver sa rearview mirror at ngumiti, pero hindi iyon nakatulong.

Bakit kailangan kong makilala ang tatlong sobrang gwapong lalaki sa isang araw? Nakakatuwa? Siguro. Pero nakakatakot din. Nakakasakal ang kanilang mga aura, nakaka-overwhelm ang kanilang presensya.

At hindi ko sila maalis sa isip ko.

Pagdating ko sa bahay, deretso ako sa kwarto ko, at nilock ang pinto sa likod ko. Tumitibok ng mabilis ang puso ko, at nararamdaman ko pa rin ang natitirang kaba mula sa mga pangyayari ng araw. Ang trabahong ipinangako ko sa mga magulang ko na makukuha ko, parang malabo na ngayon, at hindi ko kayang harapin ang kanilang mga disappointed na mukha. Ang kasinungalingan na sinabi ko sa Alpha ay mabigat sa dibdib ko. Wala akong pack, pero imbes na maging tapat, sinubukan kong itago ito, alam kong galit ang mga Alpha sa mga sinungaling.

Hinagis ko ang bag ko sa kama at bumagsak sa sahig, ang likod ko nakasandal sa pinto. Kung talagang pinarurusahan ng mga Alpha ang mga sinungaling, paano kung magpadala ng tao ang Alpha para sa akin?

Hindi magdadalawang-isip si Alpha Pedro na ibigay ako kung ibig sabihin nito ay makakaiwas siya sa gulo. Ang pag-iisip na iyon ay nagpanginig sa akin. Niyakap ko ang mga tuhod ko, itinago ang mukha ko sa mga ito, at hiniling na sana maibalik ko ang lahat.

Lumipas ang mga oras. Nagtago ako sa kwarto ko, iniiwasan ang mga malabong boses ng mga magulang ko. Sa huli, narinig ko ang mga yapak sa labas ng pinto ko. Pinigil ko ang hininga ko, pumikit at nagkunwaring natutulog. Bumukas ang pinto, at sumilip ako, inaasahan kong si mama. Pero si Everly pala.

"Hoy, Serena, alam kong hindi ka natutulog," reklamo niya, papalapit sa kama. Hinila niya ang lumang kumot sa akin, itinapon ito sa gilid. "Tigilan mo na 'yan."

"Everly, seryoso?" ungol ko habang hinila niya ang braso ko, pinapaupo ako.

"Sabi ni mama, nandito ka lang daw buong araw. Ano'ng nangyari?" Umupo siya sa kama sa tabi ko, nakatawid ang mga braso.

Iniwasan ko ang tingin niya. "Wala."

"Wala, talaga?" Sumikip ang mga mata niya. "Nakuha mo ba 'yung trabaho?"

Nabigatan ang lalamunan ko. "Hindi ko alam."

Lumapit si Everly, bumulong, "Nakita mo ba 'yung tatlong gwapong Alpha?"

Nanlaki ang mga mata ko. "Alam mo bang pagmamay-ari ng mga Alpha ang H.A.C. Consortium?"

"Siyempre. Sino pa ba ang makakapamahala ng ganung kalaking kumpanya?" Kumibit siya ng balikat, binigyan ako ng matalim na tingin. "Teka... hindi mo alam?"

"Hindi! Akala ko mga tao ang may-ari!" Pumiyok ang boses ko, at pumikit siya ng mata na parang nagdrama.

"Baliw ka ba? Magba-back out ka ba kung alam mo?"

"Siguro," amin ko, bumagsak ang mga balikat ko. "Kung alam ko, hindi sana ako nagkagulo."

Tumigas ang ekspresyon niya. "Paano ka nagkagulo?"

Huminga ako ng malalim, ikinuwento ang mga pangyayari ng araw. "Nagsinungaling ako, Everly. Sinabi ko sa isang Alpha na wala akong pack."

"Ano?" bulalas niya, nanlaki ang mga mata sa hindi makapaniwala. "Serena, ang pagsisinungaling sa isang Alpha ay parang paghingi ng gulo!"

"Alam ko!" Itinaas ko ang mga kamay sa frustration. "At lumala pa. Sa tingin ko may sumunod sa akin pauwi."

Nanlaki ang bibig niya. "Sinundan ka? Sigurado ka?"

Tumango ako. "May isang lalaki na lumabas ng elevator habang paalis ako. Mukhang pinadala siya ng Alpha para bantayan ako."