Kabanata 5: Ang Regalo

Sa gilid ng kanyang paningin, pasimpleng napansin ni Ronald si Adeline na panay ang zoom in at zoom out sa litrato ng Nebula's Heart. Dahil dito, mas lalong lumapad ang ngiti ng binata.

Bago pa man dumating si Adeline sa opisina, mabilis na niyang sinadya at binasa ang graduation thesis ng dalaga.

Halatang-halata na malawak ang kaalaman nito pagdating sa mga klasikong alahas. Ang kaso, kadalasan ay sa litrato lang nakikita ang mga ganitong klase ng alahas, at bibihira ang pagkakataong masilayan ang mga ito nang personal.

Lalo na 'yung mga pambihirang collector's items na nakatago lang sa mga pribadong koleksyon—ni sa mga museo ay hindi mo mahahagilap.

Alam na alam niya na hinding-hindi matitiis ni Adeline ang ganitong klaseng tukso.

Pagdating nila sa auction, may sampung minuto pa bago magsimula ang subasta.

Agad na iginiya si Ronald sa isang VIP seat sa pinakaunang hilera.

Pagkapasok na pagkapasok pa lang niya, nagsitayuan na ang mga tao para batiin siya.

Bilang tagapagmana ng pinakamalaking brand ng alahas sa buong bansa, talagang hindi matatawaran ang estado ni Ronald sa lipunan.

Siyempre, hindi rin naiwasang mapunta ang atensyon ng lahat sa babaeng kasama niya.

Mukhang bata at sariwa ang dalaga, na may angking natural na ganda na mahirap ipaliwanag.

Ilang taon din kasing ang sekretarya niyang si Shirley Walker ang laging nakabuntot kay Ronald. Ito ang kauna-unahang pagkakataon na may kasama siyang iba.

Marami tuloy ang nag-isip-isip na dahil walang ibang babae sa buhay ni Ronald, baka si Shirley na ang tatanghaling Mrs. Williams balang araw.

Pero ngayong may bitbit siyang iba, lalo na't isang napakagandang babae tulad ni Adeline, nagsimula nang magbulung-bulungan ang mga tao kung sino nga ba talaga siya.

Isang medyo may edad na lalaki na nakaupo sa tabi ni Ronald ang tumayo. May malapad itong ngiti habang nakikipagkamay sa kanya. "Mr. Williams, medyo na-late ho yata tayo? Sinundo niyo pa ba ang magandang binibining ito?"

"Medyo masama kasi ang pakiramdam niya. Dumaan pa kami sa ospital."

Pagkasabit pa lang ni Ronald ng mga salitang iyon, isang mahinang singhap ng pagkagulat ang umugong sa mga nakarinig.

Biruin mo, si Ronald? Ang alamat sa mundo ng negosyo ng alahas, isang taong nasa rurok ng tagumpay na hindi maabot ng karaniwang tao, at kilalang walang pakialam sa iba—nag-alala sa kalusugan ng isang dalaga at personal pa siyang sinamahan sa ospital?

Dahil ramdam niya ang mga mapanuring tingin ng mga tao sa paligid, parang kinilabutan si Adeline sa sobrang pagkailang.

Nagkukumahog na nag-isip ang dalaga ng palusot. "Ah, opo, sadyang mabait lang po si Mr. Williams sa mga empleyado niya. Nag-alala po kasi siya na baka hindi ko magawa nang maayos ang trabaho ko."

"Empleyado?" Napakurap ang may edad na lalaki.

Mabilis na tumango si Adeline. "Opo, ako po ang sekretarya ni Mr. Williams, ako po si Adeline."

Napatango-tango ang lalaki na tila naintindihan na ang sitwasyon. "Kaya pala hindi ko nakita si Shirley. May bago na palang pamalit."

Makahulugan nitong tiningnan si Ronald, bago muling ibinaling ang paningin kay Adeline.

Pasimpleng gumalaw si Ronald para harangan ang paningin ng lalaki sa dalaga.

Palihim na naikuyom ni Adeline ang kanyang mga kamao. Pilit niyang pinapanatili ang pormal at walang-emosyong mukha ng isang propesyonal na sekretarya.

Pero sa loob-loob niya, humahagulgol na siya. Hay naku! Kasisabi niya lang na ayaw niyang maging sekretarya, tapos ngayon, siya pa mismo ang umamin sa harap ng maraming tao—wala na yatang atrasan 'to.

Nang sulyapan niya ang mga tao sa paligid—na puro mga bigatin sa industriya ng alahas o kaya'y mga kinatawan ng mga mayayamang angkan—napagtanto niyang kapag binangga niya si Ronald, baka sa pagiging delivery rider ng pagkain siya pulutin.

Sa kaiisip sa kanyang madilim na kinabukasan, parang robot na naupo si Adeline sa tabi ni Ronald. Tila ba may maitim na ulap ng kamalasan na nakalutang sa ibabaw ng kanyang ulo.

Gayunpaman, nang magsimula na ang subasta, biglang nabuhayan ng dugo ang dalaga.

Puro mga pambihira at eksklusibong alahas ang tampok sa subastang ito, at bawat isa ay talagang nakakabighani.

Naka-attend na siya ng mga auction noon, pero ngayon lang siya nakakita ng ganito karaming world-class at nagtataasang kalidad ng mga alahas na pinagsama-sama sa iisang lugar.

'Yung unang tatlong items pa nga lang ay maituturing nang pambansang yaman. Dahil dito, halos magwala ang puso niya sa sobrang pananabik.

Habang manghang-manghang pinagmamasdan ang bawat piraso, mabilis siyang gumuhit ng mga draft designs sa kanyang kuwaderno.

Matagal na panahon na niya itong nakasanayan.

Sa tuwing makakakita siya ng mga nakakabilib na obra o kapag may pumasok na magandang ideya sa isip niya, agad niya itong iginuguhit sa kuwadernong lagi niyang bitbit kahit saan.

Mabilis kasing mawala ang inspirasyon, kaya hinding-hindi niya sinasayang ang pagkakataon.

Nang mapansin ang kanyang kuwaderno, napangisi nang mahina si Ronald. "Gusto mo bang pumunta sa backstage mamaya para mas matitigan mo nang malapitan?"

"Talaga?!" Tumaas ang boses ni Adeline sa sobrang kilig at pananabik, kaya napalingon sa kanya ang ilang tao sa paligid.

Nakangiting tumango si Ronald na tila kinukunsinti siya. Muli niyang ibinaling ang atensyon sa entablado, hinawakan ang kamay ni Adeline, at itinaas ito.

"Bidder number 01, limang milyon!"

Napatalon sa gulat si Adeline at napatingala sa pares ng singsing na naka-display. Agad siyang bumalik sa pagiging seryoso sa trabaho—ito nga pala ang isa sa mga target na bilhin na nabanggit ni Ronald kanina.

Sa huli, ang mga singsing na orihinal na nagkakahalaga lang ng lima hanggang anim na milyon ay umabot sa sampung milyon. Nanginginig ang mga kamay ni Adeline habang nakataas ang bidding paddle.

Walang kakurap-kurap na tinanggap ni Ronald ang presyong iyon.

Nang mapansin ang nakasimangot at nanghihinayang na mukha ni Adeline, natatawa siyang nagtanong, "Tingin mo ba hindi sulit ang ibinayad natin?"

"Hindi naman po sa ganoon." Palihim siyang umirap at pinandilatan ang middle-aged na lalaki sa tabi ni Ronald.

Kung hindi lang sana nakipagmatigasan ang matabang mamang 'yon para pataasin ang presyo, nakuha na sana nila iyon sa anim na milyon.

Nang makita ang reaksyon niya, mas lalong nakitaan ng aliw ang mga mata ni Ronald. "May espesyal na kahulugan ang mga singsing na 'to, hindi ba?"

"Totoo 'yan. Balita ko, mismong isang hari sa Europa ang gumawa niyan. Kapag isinuot mo na, hindi na raw ito puwedeng hubarin," sabat ng middle-aged na lalaki. "Gusto sanang subukan ng misis ko, pero nang makita ko kung gaano kadesidido si Mr. Williams, minabuti ko na lang na magpaubaya."

Maiging sinuri ni Adeline ang mga singsing. Maganda at kakaiba ang hugis nitong baligtad na V, pero wala naman siyang makitang mekanismo na pipigil para mahubad iyon.

Nang maisip niyang hindi na iyon mahuhubad, biglang nanlaki ang mga mata niya. "Teka lang, hindi kaya galing sa hinukay na puntod ang mga 'to?"

Paano naman kasi mapupunta sa isang auction ang ganyang klaseng mga singsing?

Susmaryosep, hindi kaya pinutol nila ang mga daliri ng reyna matapos itong mamatay?

Nangilabot si Adeline at napangiwi nang pumasok sa isip niya ang karumal-dumal na senaryong iyon.

Napanganga na lang at nawalan ng masabi ang middle-aged na lalaki, habang si Ronald naman ay walang emosyong nakatingin lang sa entablado. "Pagtuunan mo ng pansin ang susunod na item."

Nahalata ni Adeline na tila hindi nagustuhan ng boss niya ang sinabi niya, kaya agad niyang itinikom ang kanyang bibig. Gayunpaman, nakaramdam siya ng kaunting ginhawa.

Ganyan nga dapat ang isang CEO, laging seryoso at malamig ang pakikitungo—nakakakilabot naman kasi kung buong araw siyang ngingitian ng boss niya.

Sa kabutihang-palad, hindi naging ganoon katindi ang agawan sa mga sumunod na items, kaya matagumpay na nagampanan ni Adeline ang kanyang mga tungkulin.

Hindi nagtagal, dumating na ang pinakahihintay ng lahat: ang Nebula's Heart.

"Naniniwala akong higit sa kalahati ng mga bisita natin ngayon ay pumunta rito para sa Nebula's Heart, na siyang pinakahuling item natin para sa araw na ito."

Pagka-anunsyo ng host, biglang bumigat at naging seryoso ang tensyon sa buong paligid.

Dahan-dahang umangat ang display platform, at tumambad sa paningin ng lahat ang nag-iisang Nebula's Heart.

Nanlaki ang mga mata ni Adeline, halos ayaw kumurap sa takot na may makaligtaan siyang detalye.

Nakapaloob sa gitna ng kuwintas ang isang dambuhalang sapphire, na pinalilibutan ng mga makukulay na diyamanteng inayos para magmukhang isang kalawakan.

Sa ilalim ng mga ilaw, kumikinang ang bawat diyamante taglay ang kani-kaniyang natatanging kinang.

Isa itong nakakabighaning tanawin na hinding-hindi mabibigyan ng hustisya ng kahit anong litrato o video sa internet. Habang nakaupo sa pinakaunang hilera at nakatitig sa napakagandang kuwintas na ito, mas lalong nagningning ang mga mata ni Adeline.

Nang maramdaman ni Ronald ang pagbilis ng paghinga ng dalaga, biglang naglayag ang isip niya pabalik sa nangyari kagabi—ganitong-ganito rin ang naging paghinga nito sa isang napakasensitibong sandali.

Mga malalambing at nakakaakit na paghingang nagpabilis sa tibok ng kanyang puso.

"Ang panimulang tawad para sa kuwintas na ito ay walumpung milyon!"

Pagkasabing-pagkasabi nito ng host, agad na nag-ingay at nag-unahan sa pagtawad ang mga tao sa buong bulwagan.

Nang pumalo na ang tawaran sa isandaang milyon, kinakabahang napasulyap si Adeline kay Ronald.

"Mr. Williams, lalaban pa po ba tayo?"

Wala siyang ideya kung hanggang magkano ang limitasyon ni Ronald; ang tanging nakikita lang niya ay ang mariing pagkakakuyom ng mga labi nito.

Nang umakyat na ang presyo sa tatlong daang milyon, hinawakan ni Ronald ang kamay ni Adeline at dahan-dahan itong itinaas.

"Limang daang milyon."

Napasinghap ang lahat at gulat na napatingin sa kanya, kabilang na si Adeline na nakataas pa rin ang hawak na paddle.

Agad niya itong ibinaba, pakiramdam niya ay halos lumuwa na ang puso niya sa sobrang kaba.

Limang daang milyon?!

Presyong ni sa panaginip ay hindi niya inakalang makikita niya!

Biglang inilapit ni Ronald ang mukha niya sa tainga ng dalaga at pilyong bumulong, "Nagustuhan mo ba ang regalong 'to?"