Kabanata 7 Ang Bulag na Hangal

Sa sobrang tagal na nakatayo ni Charlotte sa labas sa gitna ng nanunuot na lamig, nawala na sa isip niyang pumara ng taxi.

Nang mamataan siya ni Alex, itinabi nito ang sasakyan at ibinaba ang bintana. "Sabay ka na pauwi, Charlotte?"

Oo na sana ang isasagot niya nang biglang sumulpot si James, nanlalamig at mariin ang boses. "Aba, hindi pwede! Wala pa siyang pupuntahan!"

"James, labas ka na sa mga desisyon ko sa buhay," singhal ni Charlotte sabay talim ng tingin sa lalaki. Bawat segundo ay lalong nag-iinit ang ulo niya.

Bakit ba hindi na lang siya tantanan ng lalaking ito? Hindi ba't siya ang atat na atat makipaghiwalay para lang pakasalan si Daisy?

Bumaba si Alex ng sasakyan at buong-tapang na humarang sa harapan ni Charlotte, matapang na sinalubong ang tingin ni James. "Mister, hawak ni Charlotte ang sarili niyang buhay. Siya lang ang magdedesisyon kung gusto niyang manatili o umalis."

Nanatiling walang kibo si Charlotte habang nakatingin kay James, samantalang hindi naman inalis ni Alex ang mapagbantay niyang paningin sa lalaki.

Mapaklang tumawa si James, umaapaw sa pangungutya ang bawat salita. "Akalain mo nga naman, Charlotte. Pagkalipas ng maraming taon, ngayon ko lang nalaman na ganyan ka pala kabilis magpalit ng isip. Hindi ba't bukambibig mong mahal na mahal mo ako? Anim na taon na ang nakararaan nang bigla ka na lang maglahong parang bula, tapos ngayon, okay lang sa'yo na mag-move on nang ganoon-ganoon na lang?"

Malamig at tila nanlilisik ang mga mata ni James habang matalim na nakatitig sa kanya.

Para kay Charlotte, isang malaking kahibangan ang mga pinagsasasabi nito kaya malamig siyang sumagot, "Nagbabago ang mga tao, at matagal na tayong walang pakialam sa isa't isa. Kung sino man ang piliin kong gustuhin, labas ka na roon."

Kitang-kita niya kung paanong lalong nagpanting ang mga tainga ni James dahil sa kanyang mga binitawang salita.

Yumuko na lamang siya, iniiwasang harapin ito. Masyadong masakit balikan ang nakaraan. Sakto namang may isang taxi na dahan-dahang huminto sa tapat nila, tila hulog ng langit. Mabilis niya itong pinara at sumakay, atat na atat nang makaalis sa lugar na iyon.

Nagdilim ang anyo ni Alex habang pinagmamasdan ang pag-alis ni Charlotte. Humarap siya kay James, at halos makapa sa hangin ang namumuong tensiyon sa pagitan nilang dalawa.

"Ayaw kang kausapin ni Charlotte. Kaya pwede ba, lubayan mo na siya," malamig na babala ni Alex. Isang nakakapasong ngisi lang ang isinukli ni James, nagagawa pa ring tingnan nang mababa si Alex kahit pa halos magkasingtangkad lang naman sila.

"Wala kang pakialam sa gusot naming dalawa. Kung mayroon mang dapat lumayas dito, ikaw 'yon," ganting asik ni James. Lalong nagdilim ang mukha ni Alex at bahagyang tumaas ang isang kilay nito. "Ang yabang mo rin, ano? Pero subukan mo lang saktan ulit si Charlotte, sinisiguro kong may kalalagyan ka."

Pinasadahan ni James ng tingin si Alex mula ulo hanggang paa, bakas ang kayabangan sa boses. "Sino ka ba sa inaakala mo? Labas ka na sa anumang problema namin ng dating asawa ko. Kung ako sa'yo, aalis na lang ako." Saglit na dumaan ang gulat sa mga mata ni Alex. Ito pala ang dating asawa ni Charlotte?

Isang tipid at mapang-asar na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. "Ikaw pala 'yong bulag na tanga." Matapos bitawan ang mga salitang iyon, muling sumakay si Alex sa kanyang kotse at pinaharurot ito paalis.

Halos umusok ang ilong ni James sa inis dahil sa sinabi ni Alex, kaya buong-gigil niyang sinipa ang isang bato sa daan. Agad niyang tinawagan si Dean. "Nakabalik na si Charlotte, at may kasama siyang lalaki. Gusto kong makuha ang lahat ng impormasyon tungkol sa kanya bukas na bukas din."

Pag-uwi sa bahay, hindi pa rin mapakali si Charlotte; tila kakawala sa kaba ang kanyang puso. Paulit-ulit na bumabalik sa kanyang isipan ang mukha ni James at umaalingawngaw ang mga binitawan nitong salita.

Mariing ipinikit ni Charlotte ang kanyang mga mata, pakiramdam niya'y tila may malakas na pwersang tumulak sa kanya.

Pagmulat ng kanyang mga mata, bumungad sa kanya ang nag-aalalang mukha nina Andy at Noah. "Mom, kanina pa po kayo tulala pagdating niyo. May nangyari po ba sa trabaho? O may nanggulo po ba sa inyo?" nag-aalalang tanong ni Andy.

Umiling si Charlotte. Pilit siyang ngumiti para pagaanin ang loob ng mga bata, kahit pa alam niyang halatang-halata ang pamimilit sa mukha niya. Hinayaan na lang niya ito at sinimulang suyuin sina Andy at Noah na maghanda na sa pagtulog. "Okay lang si Mommy. May nakita lang akong tao na nakasira ng araw ko. Wala ako sa mood ngayong gabi. Maaga na lang tayong matulog, okay ba 'yon?"

Nagkatinginan sina Andy at Noah. Masunurin silang tumango at sabay na pumasok sa kwarto nila.

Nang makatulog na ang mga bata, naupo si Charlotte sa sofa. Hindi pa rin mapalagay ang loob niya. Kumuha siya ng alak at lumagok ng ilang baso. Biglang bumuhos ang mga alaala mula anim na taon na ang nakararaan. Tila nakaukit na sa isipan niya ang mga tagpo nila ni James, at labis niyang pinagsisihan ang pagiging matigas ang ulo niya noon. Pakiramdam niya ay hindi siya kamahal-mahal, isang bagay na patuloy na nagdudulot ng kirot sa puso niya.

Ang tanging pampalubag-loob niya ay tulog na sina Noah at Andy, kaya nakahinga siya nang maluwag at nailabas ang bigat ng nararamdaman. Pero sa loob ng kwarto, muling nagkatinginan sina Andy at Noah. Pareho silang hindi makatulog dahil alam nilang masama ang loob ng mommy nila. Pag-uwi pa lang nito ay ramdam na nila ang kakaibang timpla ng mood nito. Nang banggitin nito na may nakita itong "isang tao," iisa lang ang pumasok sa isip nila: ang tatay nilang si James.

Naunang magsalita si Andy kay Noah, "Sa tingin mo kaya nakita ni Mommy si Daddy kanina?"

Napangisi si Noah nang may inis. "Sino pa ba ang pwedeng makasira ng araw ni Mommy nang ganito?" Kuyom ang mga kamao ni Andy sa galit. "Kailangan natin siyang pagbayarin dahil pinaiyak niya si Mommy."

Hindi na kumibo si Noah, pero halatang sang-ayon siya rito. Para sa kanila, ang mommy nila ang pinakamahalagang tao sa mundo, at hinding-hindi nila hahayaang may manakit dito.

Saglit na sumagi sa isip ni Noah ang mukha ni Emma, at pumasok sa isip niya ang kasabihang "mata sa mata, ngipin sa ngipin." Alam niyang mahalaga si Emma kay James, kaya sigurado siyang masasaktan ito kapag may masamang nangyari kay Emma. Pero mabilis din itong nawala sa isip niya. Umiling si Noah at iwinaksi ang ideyang iyon. Si James ang may kasalanan sa kanila; labas dito si Emma at wala itong alam.

Nag-isip nang nag-isip sina Noah at Andy ng paraan kung paano makakaganti kay James para sa mommy nila, hanggang sa dalawin na rin sila ng antok.

Kinaumagahan, paggising nina Andy at Noah, napansin nilang umaliwalas na ang mukha ni Charlotte. Masigla niya silang tinawag para mag-almusal, na parang walang nangyari kagabi. Nang makita nilang maayos na ang mood ng mommy nila, nakahinga nang maluwag ang magkapatid. "Mommy, ikaw na talaga ang gumagawa ng pinakamasarap na almusal!" masayang sabi ni Andy.

Kahit alam ni Charlotte na binobola lang siya ng mga bata para pasayahin siya, abot-tenga pa rin ang ngiti niya. "Sige na, kumain lang kayo nang kumain," malambing niyang sabi.

Habang nag-uusap sila, biglang tumunog ang doorbell. Patakbong binuksan ni Andy ang pinto, at pumasok si Ava na may dalang magandang balita. "Charlotte, naasikaso ko na ang pagpasok ng mga bata sa Dream Wings Kindergarten. 'Yan ang may pinakamagandang turo rito. Pwede na silang pumasok kahit kailan nila gusto."

Biglang nagningning ang mga mata ni Charlotte at napangiti siya kina Andy at Noah. "Wow, ang galing! Ihahatid ko kayo sa school mamaya. Ano, okay ba sa inyo 'yon?"