Kabanata 1 Bigamist

Alas-diyes na ng gabi.

Pagkatapos niyang paulit-ulit initin ang ulam sa mesa—tatlong beses na—saka lang dumating ang asawa niya, si Chris Spencer.

Maingat na lumapit si Amelia Tudor, inalalayan siya sa pag-alis ng sapatos at pagsuot ng tsinelas, saka marahang kinuha ang attache case niya. Sanay na sanay, parang lagi na lang niyang ginagawa.

Napangisi si Chris. “Dalawang bilyong dolyar para lang makakuha ng katulong. Sulit na sulit.”

Malalim at paos ang boses nito, punong-puno ng panlalait.

Natigilan si Amelia. Ang sama ng loob niya, pero wala siyang maitanggi—kasi totoo ang sinasabi niya.

Tatlong taon na ang nakakalipas, nangako ang mama niya. “Sa kasal, maglilibre ang pamilya Tudor ng property na nagkakahalaga ng five hundred million dollars, at ang kailangan lang ilabas ng pamilya ninyo ay two billion dollars para sa anak ko. Sa ganitong paraan, pareho pa rin tayong may dignidad sa harap ng mga tao.”

Pero nang dumating ang oras, hindi lang hindi nagbigay ng regalo ang mama niya, niloko pa nito ang pamilya Spencer at pinatos ang dalawang bilyong dolyar.

Nagwala pa ang isang matandang lalaki, mga pitumpung taong gulang, sa mismong kasal. Iwinawagayway ang isang kontrata kung saan parang ibinenta na ng mama niya ang sariling anak, at pilit siyang kinukuha, parang aagawin ang bride sa gitna ng seremonya.

Ang anak ng pamilyang Tudor na ikinakasal nang sabay sa dalawang lalaki—ginawang katatawanan sa buong lungsod ang pamilya Spencer. Nilait ang pangalan nila, at bumulusok pababa ng bilyon-bilyong halaga ang market value ng Spencer Group.

“Simula nang naglakas-loob ang pamilya ninyong Tudor na lokohin ako, lahat ng ipaparanas ko sa’yo, titiisin mo.” ‘Yon ang sinabi sa kanya ni Chris sa mismong araw ng kasal.

Pagkatapos no’n, nag-walkout si Chris, iniwan siyang mag-isa para tapusin ang seremonya habang tinititigan siya ng mga matang punô ng panghuhusga at panlalait. Sa gabing dapat sana’y unang gabi nila bilang mag-asawa, mag-isa siyang natulog sa malamig at bakanteng kwarto, hindi man lang pumikit.

Sa tatlong mahabang taon, ni minsan hindi siya tinrato ni Chris nang may kahit katiting na lambing; para bang kasing-suklam sa kanya ang pagdampi ng balat sa balat na parang makahawa ng sakit.

Sinasabi niyang katulong lang siya, pero mas mababa pa siya sa katulong; kahit sino, puwedeng yurakan siya. Bawat araw, parusa.

Nakaupo na si Chris sa hapag.

Pumunta si Amelia sa kusina, nagsalin ng isang mangkok na sabaw, at pilit pinakalma ang boses. “Chris, may gusto ka na bang iba?”

Napakunot ang noo ni Chris. “Ano’ng ibig mong sabihin?”

Sabi ni Amelia, “Kung meron, puwede naman akong umalis sa eksena…”

Sa ganitong paraan, baka sumaya siya. At malaya na rin siya.

Bago pa makasagot si Chris, biglang nagdilim ang paningin ni Amelia.

Ang biglaang pagbulusok sa dilim ay naghatid ng matinding takot. Napakapit siya kung saan-saan, nagpapanic ang kamay niya, hanggang sa mabangga niya ang ilang mangkok at plato at nagkalansingan ang mga itong nahulog.

“Amelia! Sira ulo ka ba?!” singhal ni Chris.

Sa gitna ng kaguluhan, may nalaglag mula sa bulsa ni Amelia at tumama sa sahig.

Isang maliit na tableta iyon, kulay light blue. Pinulot ni Chris at nang makita kung ano, napangiwi siya. Isang ilegal na pampalibog.

“Ganyan kababa ang kaya mong gawin? Sobrang desperada mo na ba?” malamig niyang tukso.

Napatigil si Amelia. “Ako…,” pilit niyang binubuka ang bibig. Gusto sana niyang ipaliwanag na pilit ipinasiksik ng mama niya ang gamot na iyon sa kanya.

Pero kumbinsido na si Chris sa masama niyang iniisip, kaya malamig nitong pinutol ang salita niya. “Kahit maghubad ka pa sa harap ko, hindi kita tatabihan sa kama! Tumigil ka sa ilusyon mo.”

Mariing kumapit si Amelia sa gilid ng mesa at pikit-matang huminga nang malalim. Nang muli niyang idilat ang mga mata, bahagya na lang niyang maaninag ang malabong anino ni Chris na galit na galit na lumalakad palayo.

Alam niyang lumala na ang kondisyon niya.

Mahigit kalahating buwan na ang nakalipas nang sabihin ng doktor sa kanya, “Miss Tudor, base sa resulta ng tests, ang pagkawala ng paningin ninyo ay dahil sa central retinal vein occlusion. Kung magtutuloy-tuloy ito, tuluyan na kayong mabubulag.”

Siguro dahil humihina ang paningin niya, naging mas sensitibo ang pandinig ni Amelia. Rinig na rinig niya ang lagaslas ng tubig mula sa banyo—naliligo si Chris. Narinig din niya ang mahinang tunog ng notification mula sa may pintuan.

Nabahala si Amelia na baka may kagyat na tumawag kay Chris tungkol sa trabaho. Buti na lang, unti‑unting luminaw ang paningin niya. Kinuha niya ang telepono mula sa loob ng attache case at naglakad papuntang banyo. Maingat siyang kumatok sa pinto. “Tapos ka na ba? May nag‑message sa ’yo.”

Tanong ni Chris, “Sino?”

Sagot ni Amelia, “Si… Leila Ross.”

Si Leila ang ex‑girlfriend ni Chris.

Kaninang umaga, pinagpi‑pyestahan ng lahat ng malalaking news outlet ang isang interview sa sikat na singer na si Leila. Sa harap ng sunod‑sunod na tanong ng mga reporter, sinabi ni Leila, “Babalik ako sa bansa hindi lang para ilipat ang pokus ng career ko, kundi para sa mas mahalagang bagay—para bawiin ang unang pag‑ibig ko.”

Si Chris ba ang “unang pag‑ibig” na sinasabi ni Leila? Habang iniisip niya iyon, biglang bumukas ang pinto ng banyo. Lumabas si Chris at walang sabi‑sabing inagaw ang telepono mula sa kamay niya.

Nilunok ni Amelia ang kaba at sumunod sa kanya, maingat na nagtanong, “Mahal mo pa ba si Leila?”

Mariin ang sagot nito, “Sino’ng nagsabi sa ’yong pakialaman mo ang cellphone ko?”

Hindi niya sinagot ang tanong ni Amelia. Tiningnan lang niya ito nang malamig, parang babala, bago tuluy‑tuloy na pumasok sa walk‑in closet.

Nang lumabas siya ulit, naka‑gray na suit na siya. Medyo nabawasan ang sobrang formal at seryoso niyang dating; napalitan ito ng mas suwabeng may pagka‑pasaway at palaban na aura. Sa malinis niyang maikling buhok at matipuno at guwapong mukha, tiyak na mapapalingon ang kahit sinong makakasalubong niya.

Napakunot ang noo ni Amelia, natulala. Papunta ba siya kay Leila?

“Babalik ka pa ba—”

Namatay sa ere ang tanong niya nang sumara nang malakas ang pinto.

Saglit siyang natigilan, sabay sumiksik sa dibdib niya ang lungkot at kahihiyan.

Asawa lang siyang “sa papel,” ang pormal na Mrs. Spencer lang sa apelyido. Wala siyang karapatang magtanong kung saan siya pupunta.

Kinagabihan, hindi mapakali si Amelia sa kama. Paulit‑ulit na nagre‑replay sa isip niya ang mga eksena sa ospital kaninang araw.

Pagkatapos ng prenatal check‑up, halos kinaladkad siya palabas ng ospital ng nanay niyang si Nina Smith. Hindi pa siya ganap na nakakatayo nang ibinato sa mukha niya ang pregnancy report.

Singhal ni Nina, “Ilang taon ka nang nakapangasawa sa pamilyang Spencer, ni hindi ka pa mabuntis! Pag pinaalis ka ni Chris, ano’ng maaasahan ng pamilya nating Tudor, ha?”

Matalim at malakas ang boses ni Nina, kaya agad silang pinagtinginan ng mga taong dumadaan.

Napayuko si Amelia sa kahihiyan. Tatlong taon na silang kasal ni Chris, ni minsan hindi pa nga siya niyayakap. Paanong magkakaroon siya ng anak?

“Ma, ako—”

“Tumahimik ka!” singit ni Nina nang malamig.

Marahas na isiniksik ni Nina ang isang tableta sa palad ni Amelia, sabay iritableng sabi, “Pampagana ’yan. Gawan mo ng paraan para mainom ni Chris ’yan at akitin mo siya! O kung hindi, humanap ka ng babaeng madaling mabuntis para sa kanya! Basta may babaeng makakapagluwal ng anak ni Chris, ayos na!”

Pagkaalis ni Nina, matagal na nakatayo si Amelia mag‑isa sa malamig na hangin, pilit nilulunok ang pait.

Parang umuugong pa rin sa tenga niya ang matatatalim na salita nito. Totoo, ina niya si Nina sa dugo, pero turing nito sa kanya ay parang gamit lang na pwedeng ibenta kapalit ng pera at pabor. Gaya noong pinilit siyang magpakasal sa pamilyang Spencer—at kinabukasan, ibinenta naman siya sa isang lalaking nasa pitumpung taong gulang kapalit ng limampung milyong piso.

Ngayon nama’y minamadali siya ni Nina na magbuntis, pati ang pagpapahanap ng ibang babae para sa asawa niya, kinakaya nitong ipanukala, basta’t may kikitain.

Hindi siya makatanggi; wala rin siyang pagpipilian.

Biglang bumasag sa katahimikan ng gabi ang malakas at sunod‑sunod na tunog ng ringtone ng cellphone niya.

Kinuha ni Amelia ang telepono. Walang pangalan, puro numerong hindi niya kilala ang nakarehistro.

Pag sagot niya, isang matamis na boses ng babae ang narinig sa kabilang linya. “Si Amelia po ba ito? Medyo lasing na si Chris. Pwede po ba kayong pumunta para sunduin siya?”