Kabanata 10 Ano ang Susunod na Plano

Kinuha ni Amelia ang kahong dala niya at binuksan iyon. Sa loob, nakahilera ang ilang painting na maingat na napa-frame.

Pagkakita sa mga iyon, natahimik si Amelia.

“Bakit puro si Chris ang laman ng mga painting mo?” tanong ni Sophia, taas-kilay at halatang nagulat.

Bumagsak si Amelia sa sofa, inis na inis sa sarili.

Gaano ba siya naging kahangal. No’ng umalis siya sa Spencer Villa, akala niya, kayamanang hindi matutumbasan ang mga painting na ’yon. Lahat iyon, mga portrait ni Chris. Hindi naman siguro may lakas ng loob na bumili niyon ang kahit na sino, pero kung sakali mang may bumili, siguradong mapapansin ni Chris. Baka kung ano pa isipin at pagdudahan siya.

“Feeling ko pwede ’tong isa,” sabi ni Sophia, sabay angat ng isang painting na likod lang ang nakikita. “Hindi mo naman talaga makikilala kung sino siya rito.”

May kumislap na konting pag-asa kay Amelia at napalingon siya. Iba ang painting na ’yon—likod lang ang nakikita, malamig at matigas ang tindig.

“Iyan na ’yon,” sabi ni Amelia.

Kinausap niya nang hindi nagpapakilala ang isang high-end na gallery, mabilis na nakipag-negotiate, at agad na inasikaso ang pagpapadala ng painting sa pamamagitan ng courier.

Laking gulat niya nang wala pang isang oras, tumawag na ang gallery para sabihing nabenta na ang painting.

Kumalabog ang dibdib ni Amelia. “Magkano po naibenta?”

Masigla ang boses ng staff at hindi maitago ang tuwa. “Five million dollars. Ms. Tudor, ang galing n’yo. Ito na ang pinakamahal na painting na naibenta namin mula nang magbukas ang gallery. May iba pa po ba kayong gawa?”

Bubulalas na sana siya ng “wala,” pero naisip niyang maaari pa naman siyang magpinta. Bata pa lang siya, nag-aaral na siya ng sining; hindi niya inasahang ikabubuhay niya iyon, pero ngayon, wala na siyang ibang mapagpipilian.

Mahina niyang sabi, “Meron pa, pero kakailanganin ko ng kaunting oras.”

Kinabukasan, kinuha ng gallery ang parte nila, at $2.5 million ang pumasok sa account niya.

Pagkakuha niyon, diretso si Amelia sa ospital, binayaran nang buo ang lahat ng gastos ni Paxton, at inilipat ito sa ospital na naasikaso na niya nang mas maaga. Nag-hire din siya ng caregiver para bantayan ito.

Pagkatapos ng lahat ng iyon, parang may malaking batong naalis sa dibdib niya. Naramdaman niyang tunay na gumaan ang loob niya. Marahil dahil pakiramdam niya, nabawasan ang pagkakautang niya kay Chris.

Mula nang magpasya siyang makipag-divorce, ayaw na niyang magkaroon ng anumang utang na loob kay Chris. Ang dalawang bilyong dolyar na pinagtripan at tinangay ni Nina sa mismong kasal nila, imposibleng mabayaran niya habang buhay. Kaya ang kaya na lang niya, magbigay ng kahit kaunting kabayaran sa abot ng makakaya niya.

Samantala, sa isang private golf course sa labas ng siyudad, malakas na inihampas ni Chris ang golf club. Tumilapon ang puting bola, ilang beses na gumuhit ng arko sa ere bago tuluyang nawala sa malayo.

Lumapit ang isang waiter, may dalang inumin, pero iritado iyong itinaboy ni Chris at umupo sa lounge chair, saka tiningnan ang cellphone niya.

Puro walang kuwentang mensahe ang natanggap niya. Biglang may kung anong inis at pagkabagabag na gumapang sa dibdib ni Chris. Ano ba ang inaasahan niya?

“Chris, andito ka lang pala. Kanina pa kita hinahanap,” tawag ng isang malambing na boses.

Napalingon si Chris nang kusa, at nakita si Leila na ma-eleganteng naglalakad papalapit, nakasuot ng high heels.

“Tingnan mo, may nakuha ako,” sabi ni Leila, ipinapakita sa kanya ang isang painting na parang napakalaking kayamanan. “Binili ko ’to kagabi habang nagsho-shopping ako. Pakiramdam ko, kamukha mo ang nasa painting, at ang galing-galing ng artist. Ang linis ng laro niya sa ilaw at anino, tapos tingnan mo…”

Hindi pa siya tapos magsalita nang biglang nag-iba ang malamig na tingin ni Chris.

Tumayo siya, marahas na inagaw ang painting, at matamang tumitig dito, para bang sinusubukang silipin ang taong nasa likod ng obra.

“Anong problema?” nagulat si Leila sa bigla niyang kilos, halatang naguluhan. “Chris, bakit ka…”

Hindi pa siya natatapos, malamig na tumalikod si Chris at mabilis na naglakad papunta sa kotse niya.

Sa kabila naman, kagagaling lang nina Amelia at Sophia sa hapunan at palakad-lakad silang maginhawa sa kalsada.

Matinding-pressure ang buhay ni Amelia nitong mga nakaraang araw; bihira siyang magkaroon ng ganitong kaswal na oras. Kaya mula kanina pa, may banayad na ngiti sa labi niya.

“Amelia, ano plano mo pagkatapos nito?” tanong ni Sophia.

Sandali munang ibinaba ni Amelia ang tingin, nag-isip, saka nagsalita. “May isang taong kontrata na ’ko sa Sapphire. Pag umalis ako ngayon, triple ang kailangan kong bayaran na penalty. Kaya kailangan kong magtrabaho doon ngayong taon. Balak kong gamitin ang panahong ’to para mapalakas ulit ang katawan ni Papa, saka ko na haharapin ’yung ibang problema.”

Napakagat siya sa labi, ayaw nang isipin kung bakit sa tuwing maiisip niyang aalis siya, parang may kumakalos na kung anong kawalan sa dibdib niya.

“Hindi ka ba natatakot na habulin ka ulit ng mama mo? Pag nalaman niyang hiniwalayan mo na si Chris, siguradong magwawala ’yon,” nag-aalalang sabi ni Sophia.

Matigas ang ekspresyon ni Amelia. “Hindi na ’ko puwedeng umatras, at hindi na puwede na puro takot ang magdidikta sa buhay ko. May sarili akong buhay.”

Tumingala siya sa langit, sakto namang may dalawang ibong sabay na lumilipad palayo, masiglang nagliliplipan.

Biglang may humintong itim na sports car sa harap nila, at umalingawngaw sa buong kalsada ang matinis na preno.

Napapitlag si Amelia. Nang tumitig siya nang mabuti, nakita niya ang gwapong mukha at malalalim na matang kayumanggi ng lalaking nasa loob ng sasakyan.

Chris? Hindi na siya nakapag-isip. Hinablot niya si Sophia at dali-daling tumalikod para tumakbo.

Hingal si Sophia. “Akala ko ba hindi ka na takot sa kanya?”

“Iba ’to, no. Pag sumusulpot siya, siguradong may gulo.” Kumabig si Amelia papunta sa isang flower shop sa tabi ng kalsada, umaasang maliligaw si Chris at makakatakas siya.

Sa susunod na segundo, may isang malaking kamay na humawak sa batok niya at pinigil siyang makagalaw.

Nanigas ang katawan ni Amelia. Tatlong taon na siyang nababalot ng ganitong klaseng nakakasakal na kontrol; ni hindi na alam ng katawan niya kung paano tumakbo. Para siyang napako sa kinatatayuan, parang manikang walang buhay.

Lumingon si Sophia at nakita si Chris na parang wala lang na hawak-hawak si Amelia. Ang laki ng diperensya sa laki at lakas nila; si Amelia, wala talagang laban, lalo na pag tumakas pa.

“Mauna ka na,” bulong ni Amelia, sa wakas ay medyo nabawi ang sarili at mabilis na inutusan si Sophia.

Nagpigil ng luha si Sophia, ngumigip ang bagang, saka tumalikod at tumakbo para humingi ng tulong.

“Saan mo balak tumakbo?” malamig at paos na boses ni Chris ang umalingawngaw.

Lakas ng pagkakakapit niya sa batok ni Amelia kaya nahihirapan itong huminga, at ’yung init ng palad niya, lalong nagpayanig sa buong katawan niya.

Huminga nang malalim si Amelia, pinipigilang mag-panic ang dibdib niya, saka malamig na sumagot, “Wala kang pakialam.”

Kakapagsalita pa lang niya, pinihit na ni Chris ang ulo niya paharap sa kanya.

Nagtagpo ang mga mata nila, at ang tikas ng mukha ni Chris ay nakakatindig-balahibo. Sa lalim ng tingin niya, puro nagyeyelong galit ang laman.

Kumalabog ang puso ni Amelia, kusa sanang umatras ang mga paa niya, pero pinilit niyang tingnan pa rin ito nang diretso at kalmado.

“May tapang ka na ngayon, ha? Sige, magsalita ka pa!” Wala nang pasensya si Chris. Hinawakan niyang muli ang batok nito at halos kaladkarin papunta sa sasakyan.

“Bitawan mo ’ko, sira-ulo ka! Ano bang ginagawa mo?!” sigaw ni Amelia.

May halo nang takot ang boses niya. Saan ba siya dadalhin nito? Para na talagang may diperensya sa ulo si Chris. Araw na araw, ganito siya tratuhin—hindi ba siya natatakot na may kumuha ng video at pag-usapan siya?

Umismid si Chris, saka binuksan ang pinto ng kotse at itinulak siya papasok sa passenger seat.

Matangkad man si Amelia, payat naman ang pangangatawan niya. Nang sumiksik siya sa upuan sa harap, mukha siyang kaawa-awa, pero ang mga mata niya, naglalagablab ng galit habang nakatitig sa lalaki.

Napangisi bigla si Chris sa itsura niya; sandali pang natigilan ang kamay niya habang isinasara ang pinto.

Sa mismong sandaling iyon, mabilis na binuksan ni Amelia ang pinto para tumakbo.