Kabanata 6 Mga Kaklase ng Lalaki

Sinabi ni Sophia na nailipat ang tatay niya sa ibang ospital, pero wala siyang kahit anong ideya kung saan.

Base sa sinabi ni Chris, inisip ni Amelia na malamang kasama niya si Paxton.

“Bakit ba kita sasabihan?” Inismiran siya ni Chris, bahagyang iniangat ang baba. “Miss Tudor, kanina ang tapang-tapang mo. Bakit ngayon, biglang nagbago ang ihip ng hangin?”

Tumawa siya—mabangis, nakakainis pakinggan.

Napatigil si Amelia, nangingilid ang luha sa mga mata.

Litong-lito na siya. Paano ba siya napunta sa pakikitungo sa ganitong klaseng kupal?

Sa isang iglap, binitiwan siya ni Chris at pumasok sa sasakyan.

Humabol si Amelia, pinupukpok ang bintana, luhaang mukha. “Chris, nasaan ang tatay ko? Sabihin mo sa’kin!”

Pinandar ni Chris ang kotse, umaandar nang mabagal para makasabay pa rin siya at lalo siyang pahirapan. Natutuwa siyang makita siyang gano’n ka-wasak ang itsura.

“Chris, sabihin mo! Nasaan ang tatay ko?” nanginginig ang boses ni Amelia, at sa pagmamadali niya’y natapilok siya at bumuwal pasulong. Umalingawngaw ang busina ng kotse, kasabay ng matinding pagpreno.

Sa huling sandali, may malakas na bisig na humila sa kanya paatras.

“Ayos ka lang ba? Bakit ka ganyan ka-kapabayaan?” Isang lalaking halatang nagulat at nag-aalala ang kumapit sa mga balikat niya. “Amelia? Ikaw ba ’yan?”

“Shawn?” Nagtagpo ang mga mata nila, at doon niya ito lubos na nakilala.

Shawn Jones—dating kaklase niya, laging kalaban sa klase pero never siyang natalo. Lagi siyang pangalawa, laging tinitirador ng tukso.

Magkaribal sila sa akademya mula bata hanggang high school, hanggang sa finals kung saan si Amelia pa rin ang nanguna.

“Anong ginagawa mo rito?” gulat na tanong ni Shawn.

Sa itsura niya ngayon, hindi makapaniwala si Shawn. Paano napunta sa ganito ang dati’y matatag at palaban na si Amelia?

“Matutulungan mo ba ako?” paos ang boses ni Amelia habang tinuturo ang itim na SUV na papalayo. “Pakitulungan akong habulin ’yong sasakyan na ’yon.”

Hindi nagdalawang-isip si Shawn.

Tinulungan niya itong sumakay sa passenger seat. “Mag-seatbelt ka, humawak ka nang mabuti!”

Binilisan niya ang takbo, at ilang minuto lang, nakabuntot na sila kay Chris.

“Sino ba ’yon? Bakit mo siya hinahabol? Halos masagasaan ka na kanina! Grabe, ang sama ng ugali niya,” sulyap ni Shawn sa kanya habang nagmamaneho.

Binaba ni Chris ang bintana, matalim ang tingin na iginapang sa kanilang dalawa.

Nanigas ang katawan ni Shawn.

Hinawakan ni Amelia ang balikat ni Shawn, nanlilisik ang mga mata habang nakatingin kay Chris. “Nasaan ang tatay ko, Chris? Huwag kang ganyan kabastos! Kapag may nangyari sa kanya, hinding-hindi kita patatawarin!”

Marumi ang tingin na ibinalik ni Chris, pero tumigil ang mga mata niya sa kamay ni Amelia.

Halos nakasandal na siya kay Shawn, pero tila hindi niya iyon namamalayan.

Naningkit ang mga mata ni Chris habang unti-unting nagngingitngit.

Bigla siyang nagpreno at lumiko sa gilid, saka mabilis na bumaba.

Huminto rin si Shawn.

Bago pa sila makareact, nasa tabi na nila si Chris, marahas na hinihila palabas si Amelia.

Mabilis na hinawakan ni Shawn ang braso nito. “Hoy! Ano’ng ginagawa mo? Paano ba kita matutulungan?”

Hindi pa siya natatapos magsalita, naagaw na ni Chris si Amelia, halos buhat-buhat na ito palabas. Mabilis niyang hinubad ang shawl nito at itinapon kung saan, para bang nandidiri sa ideyang nahawakan iyon ng kung sinong lalaki.

“Nasiraan ka ba ng bait? Ano bang problema mo?” sigaw ni Amelia, ngayon ay naka-puting camisole dress, nakatitig sa kanya nang masama. Pero kulang sa bigat ang galit niya, kaya lalo lang siyang nagmukhang kuting na nag-aalburoto.

Namangha si Chris sa naging reaksyon niya. “Akala mo interesado ako sa’yo?” singhal niya, sabay tulak sa kanya papasok sa upuang pasahero nang hindi na nagdagdag pa ng kahit anong salita.

Nanahimik lang si Amelia. Alam niyang dinadala siya nito kay Paxton.

Parang nasisiraan ng bait kung magmaneho si Chris—biglang bibilis, tapos babagal, para bang sinusubukan nitong iwanan o iligaw ang kung sino mang sumusunod.

Makalipas ang mga sampung minuto, may napansin si Amelia. Sa rearview mirror, nakita niya ang kotse ni Shawn na nakasunod sa kanila, pare-pareho lang ang distansya.

Kapag binibilisan ni Chris, bumibilis si Shawn. Kapag bumabagal si Chris, bumabagal din si Shawn. Hindi niya ito maiwan.

“Sino ba yang hinayupak na yan?” mariing usal ni Chris, nagngangalit ang panga.

Hindi pa rin umimik si Amelia.

“Sumagot ka!” Ang tigas ng tono nito, at iba ang dating ng presensya niya—nakakatakot.

Nanginginig si Amelia, naramdaman niyang namumuo ang luha sa mga mata niya. Pinunasan niya ang mga ito, at lalo lang kumalat ang makeup niya.

Nang makita siya ni Chris sa gano’ng ayos, bigla siyang tumigil sa pagtatanong at malakas na sinuntok ang manibela. “Putang ina!”

Sa wakas, huminto sila sa isang pribadong ospital.

Mabilis na tumakbo si Amelia papunta sa gusali ng mga naka-confine at nalaman niyang nasa unang palapag si Paxton. Dali-dali siyang pumasok.

Gising na si Paxton, at may nars na tumutulong sa kanya sa pag-inom ng gamot.

Nagliwanag ang mukha niya nang makita si Amelia. “Amelia, nandito ka na. Nasaan si Chris?”

Hindi siya sinagot ni Amelia. Dire‑diretso siyang lumapit, niyakap ito nang mahigpit. “Dad, buti na lang ayos ka. Sobrang nag-alala ako. Paano ka napunta rito? Maayos ba pakikitungo nila sa’yo? Kumusta mga doktor?”

Marahang kinusot ni Paxton ang buhok niya. “Ang kulit mo talaga. Si Chris ang dahilan kung bakit ako nandito. Pinatransfer niya ako rito at naghanap ng bagong medical team. Sabi nila kailangan ko lang—”

“Hindi dapat masyadong nagsasalita ang pasyente. Kailangan niyang magpahinga,” singit ng nars.

Napatigil si Amelia. Kakagaling lang ni Paxton sa atake. Ibig sabihin, noong nasa City Hall siya kasama si Chris, alam na nito na masama ang lagay ng tatay niya pero ipinilit pa rin siyang isama. Posible bang… naging maaalalahanin siya?

Hindi na niya pinag-isipan nang matagal. Tinulungan niyang humiga si Paxton, nakipagkuwentuhan sandali, at marahang kinumbinsi itong matulog.

Maya‑maya, lumabas na rin siyang mabigat ang loob.

Nasa mahabang upuan sa hallway si Chris, naghihintay. Naka­-cross‑leg, may hawak na cellphone, mukha lang siyang ordinaryong lalaki—kung hindi lang sa sobrang kisig ng itsura at sa awra niyang parang siya ang may-ari ng buong lugar. Pero alam ni Amelia na hindi siya dapat magpadala sa kahit anong ilusyon tungkol dito, lalo na ang magpasalamat pa.

“Shawn Jones. Tagapagmana ng pamilyang Jones at nag-aambisyong maging race car driver. Kaya pala nakasunod sa akin,” wika ni Chris, sabay lingon sa kanya, matalim ang tingin. “Akala ba ng maliit na pamilyang Jones na kaya nila akong galawin?”

Parang sinakal ang dibdib ni Amelia. “Nagkataon lang na nagkita kami. Wala pa naman siyang ginagawang masama sa’yo. Puwede bang… huwag mo na lang siya idamay?”

Pagkasabi niya noon, napagtanto niyang baka lalo lang nitong ilagay sa alanganin si Shawn, kaya mabilis siyang tumikom.

Kabisado na niya si Chris. Bilang dati nitong asawa, alam na alam niya kung gaano ito kaposessibo. Kahit wala na itong pakialam sa kanya, babaliw ’yon kapag naisip na may karelasyon siya habang kasal pa sila.

Mabagal na tumayo si Chris, at lalo siyang natakpan ng matangkad nitong katawan. “Nasa labas pa siya. Pilit kang gustong makita.”