Kabanata 8 Big Boss Howard

Tumango si Shawn, hindi maialis ang tingin kay Amelia habang buong puso itong naglalabas ng damdamin sa tugtog niya. “Oo, mukhang ang bigat ng pinagdaraanan niya ngayon.”

Parang may tumama sa dibdib ni Shawn nang marinig ang musika, at hindi niya magawang bumaling ng tingin.

Bahagyang kumislot ang labi ni Lucius Howard sa isang malamig na ngiti habang pasimpleng tumingin kay Shawn. “Kung ako sa’yo, pag-iisipan ko muna bago mo siya saluhin—gulo lang ang aabutin mo.”

“Ha? Bakit?” Napahinto si Shawn sa pag-inom, nabigla sa babala ni Lucius.

Karaniwan, mailap at parang walang pakialam si Lucius; bihira itong magbigay ng kahit anong payo.

“’Di siya ’yong tipo na gugustuhin mong masangkot ka,” napailing si Lucius, parang may naalala pang nakakatawa. “Maniwala ka, lumayo ka na lang.”

Pagkasabi no’n, tumalikod na siya at naglakad palayo, ang matangkad at payat niyang katawan ay may malamig at mailap na presensya.

Kung tutuusin, madalas nakikinig si Shawn sa mga sinasabi ni Lucius. Matagal na itong kaibigan ng ama niya at halos hindi naman siya nito pinapakialaman. Karamihan sa mga tao, ni hindi man lang nagkakaroon ng pagkakataong makausap si Lucius.

Pero may kung anong sumpong ng pagre-rebelde ang biglang sumiklab kay Shawn. “Gusto kong malaman kung bakit bawal si Amelia.” Lalo siyang naengganyo sa matinding agwat ng nakaraan at kasalukuyan ni Amelia.

Samantala, wala ni kaunting ideya si Amelia na may makapangyarihang kamay nang bahagyang gumalaw sa kapalaran niya.

Ang iniintindi lang niya ay ang pasasalamat sa pagkakataon, at ang buong pagtuon sa kanyang pagtugtog.

Sa kabutihang-palad, sanay na siyang tumugtog ng piano sa sala ng Spencer Villa sa paglipas ng mga taon, kaya hindi pa gano’n kakalawang ang mga daliri niya, kahit madalas siyang maliitin ng pamilyang Spencer dahil doon.

Maayos na natapos ang unang araw ng kanyang pagpe-perform.

Ibinigay ni Gary ang bayad sa kanya sa pamamagitan ng bank transfer at sabi, “Ituloy mo lang ’yan! Ang daming bisita ang natuwa sa tugtog mo ngayon.”

Naengganyo si Amelia, kaya maaga siyang dumating kinabukasan.

Apat na araw siyang sunod-sunod na mababait ang trato sa kanya, puro papuri ang natatanggap niya, at nagagawa niyang umiwas sa kahit anong gulo.

Pero nang hapon na iyon, habang paalis na siya, may nangyaring munting aberya.

“Sophia, hintayin mo ’ko sa bahay, ha. Lalabas lang ako para mamalengke, mamayang gabi tayo—” Hindi pa niya natatapos ang sasabihin nang may sumagi sa kanya, nabitawan niya ang cellphone at halos matisod siya.

Isang pares ng malalakas na braso ang sumalo sa kanya. Nagtagpo ang kanilang mga mata, at biglang may malamig na kilabot na gumapang sa likod ni Amelia. Paanong dito pa siya natisod kay Lucius?

Si Lucius ang misteryoso at makapangyarihang pigura sa pamilya Spencer. Bukod kay Chris, siya lang ang puwedeng magmana, at isa sa iilang taong kayang sumalungat kay Chris. Maliban sa lolo ni Chris, si Lucius lang ang naglalakas-loob na magsalita nang diretso sa harap ni Chris, kahit ampon lang siya ng pamilyang Spencer.

Hindi kailanman nagkaroon ng pakikisalamuha si Lucius kay Amelia, ni hindi niya ito napapansin sa mga pagtitipon ng pamilya Spencer. Ilang taon nang para siyang aninong hindi nakikita, kaya wala talagang dahilan para kilalanin siya ni Lucius. Kaya kahit technically magkamag-anak sila, wala naman iyong bigat sa realidad.

“Pasensya na…” ani Amelia, hirap itago ang pagkailang.

Si Lucius, na laging may suot na salamin na parang tabing sa tunay niyang emosyon, ay may malamig at hindi malapitan na aura. “Ayos ka lang ba?” utos niya sa isang kasamahan na pulutin ang cellphone at iabot pabalik sa kanya.Nakaramdam si Amelia ng malamig na kilabot at kusa siyang napaatras, na para bang tinutulak siya palayo ng matindi at nakakabiglang presensya nito.

“Ayos lang ako,” sabi niya, sabay talikod para umalis.

“Miss Tudor,” biglang tawag ni Lucius.

Nanigas ang likod ni Amelia.

May dumaloy na malamig na pakiramdam sa kanya, parang hindi niya maipaliwanag. Sa isip niya, itong ampon ng pamilyang Spencer ay mas nakakatakot pa kaysa sa walang-awang si Chris.

“Ano ‘yon?” tanong niya, medyo nagulat na kilala siya nito.

“Magaling ka tumugtog ng piano, at mataas ang satisfaction ng mga customer ng restaurant nitong mga nakaraang araw,” may ngiting sabi ni Lucius.

Doon lang tuluyang naintindihan ni Amelia na si Lucius pala ang may-ari ng restaurant na pinagtatrabahuhan niya.

“Salamat.” Pagkatapos ng maraming taon na pagiging plain na maybahay, iyon ang unang beses na may kumilala sa halaga niya, kaya bahagya siyang napangiti. “Magpupursige pa po ako.”

Hindi na siya nagtagal pa; may kakaibang damdamin sa mga mata ni Lucius na hindi niya mawari, at ayaw na niyang tuklasin pa.

Pinanood lang ni Lucius ang papalayong likod niya, malalim ang tingin.

“Mr. Howard,” mahinang sambit ng lalaking assistant na tumulong kaninang pulutin ang cellphone niya, “medyo kahawig ni Ms. White ang mga mata ni Miss Tudor.” Siguro nga iyon ang dahilan kung bakit napansin ito ni Mr. Howard.

“Jace, gaano ka na katagal sa akin?” tanong ni Lucius, hindi inaalis ang tingin, malamig pa rin ang tinig.

Biglang nagbago ang ekspresyon ni Jace Smith. Yumuko siya, pigil ang hininga. “Tatlong taon na po.”

“Ganun ba?” kalmadong tugon ni Lucius. “Simula ngayon, hindi na kita kailangan.”

Iisa lang ang ibig sabihin niyon: tanggal na siya. Namutla ang mukha ni Jace, at hindi na siya nangahas pang magsalita.

Sa isip niya, ‘Bakit? May nasabi ba akong mali? Totoo namang magkahawig sina Amelia at Bella White, lalo na sa mga mata.’

Pinagpag ni Lucius ang hindi naman talagang alikabok sa manggas ng suot niyang coat gamit ang isang kamay, bago siya lumingon at naglakad palayo. Si Amelia, kamukha ni Bella? Hindi niya karapat-dapat.

Pagsapit ng ikaanim na araw, kasama na ang mga tip, nakaipon si Amelia ng isang daang libong dolyar. Malayo pa rin iyon sa limang daang libong kailangan niya.

Sa mga nakaraang araw, kung anu-anong paraan na ang sinubukan niyang pagkakitaan, pero lahat nauwi sa wala.

Kapos din sa pera si Sophia, kaya hindi siya mapautang. Kahit ilang beses nang nag-alok si Shawn, mariin pa rin iyong tinanggihan ni Amelia.

Nagpasya si Amelia na tapusin na muna ang trabaho niya ngayong araw at saka na mag-isip ng ibang paraan.

“Si Amelia ‘yon, ‘di ba? Anong ginagawa niya dito?” Isang pamilyar pero parang banyagang boses ng lalaki ang umalingawngaw, at napatigil si Amelia.

Nilingon niya ang bungad ng restaurant at nakita ang ilang pamilyar na mukha.

Ang lalaking nagsalita ay kaibigan ni Leila. Ang grupo nito, puro barkada niyang siga—wala kang matatawag na matinong tao sa kanila.

Tuwing nagkikita sila noon, lagi siyang binabastos ng lalaking iyon na parang alagang asong pinaglalaruan, at hagalpak naman sa tawa ang mga kasama nito. Balak ba nila siyang pagtripan ulit?

“Hindi mo ba kami nakikilala?” diretsong lapit ng lalaki sa kanya.