Kabanata 9 Sapilitang Tigas

Naglalakad lapit ang iba, nakangisi, punô ng yabang at pang-aalipustang naka-ukit sa mga mukha nila. Para bang laruan lang si Amelia na puwede nilang pagtripan kahit kailan nila gusto.

“Ace, parang dito na siya tumutugtog ng piano ah. Narinig ko ang daming dayuhan na pumupunta rito para makinig, tapos malaki mag-tip sa kanya,” sabat ng isa.

Halakhak agad si Ace Hall. “Grabe, Amelia, anong nangyari sa’yo? Dati anak ka ng mayamang pamilya. Paano ka nauwi sa ganitong klaseng trabaho? Wala na bang nagmamalasakit sa’yo ngayon?”

“Kaya pala asawa siya ni Mr. Spencer—ang seksi, ang ganda. Sige na, tugtugan mo naman kami, para sa amin lang.”

“Uy, tigilan mo. Karapat-dapat ba siyang tawaging Mrs. Spencer? Hindi naman siya kailanman kinilala ni Chris. Sa babaeng pinagmukha siyang katatawanan, sobra nang mabait si Chris na hindi siya pinapatay. Kung ako lang masusunod… ipapalaro ko muna siya sa tropa. Sayang ‘yan kung hindi.”

Nagtawanan ang grupo nang bastos, hindi inaalis ang tingin kay Amelia.

Nilunok ni Amelia ang galit at pinili ang manahimik. Patuloy siyang tumugtog ng isang banayad at nakapapawi-ng-loob na himig.

May mga bodyguard sa paligid; hindi basta papayag ang mga ito na manggulo ang mga mokong. At tama nga, makalipas lang ang ilang minuto, may ilang bodyguard na lumapit at marahas silang pinalabas.

Napabuntong-hininga si Amelia. Pagkatapos ng oras niya sa trabaho, sumubok siyang sumakay ng taxi, pero muli siyang sinundan at sinakupan ng grupo.

Humarang sa harap niya si Ace, malamig ang ekspresyon. “Amelia, bakit hindi ka man lang bumati? Magkakilala naman tayo, ‘di ba? Pwede na nga tayong ituring na magkaibigan.”

Habang nagsasalita, iniunat niya ang kamay para hawakan ang mukha niya.

Nanlamig ang mga mata ni Amelia. Pinasalubungan niya ito ng isang malakas na sampal. “Lumayas ka!”

Umalingawngaw ang sampal, nakabibingi sa tahimik na gabi, at napatigil ang lahat. Agad namula at nagmarka ang kamay sa pisngi ni Ace.

Matalim ang tingin ni Amelia, walang bahid ng takot. “Du wag kang astig sa babae lang. Umuwi ka sa pinanggalingan mo!”

Wala na siyang maaasahan ngayon. Hindi na siya puwedeng umatras.

Namilipit sa galit ang mukha ni Ace. Itinaas niya ang kamay niya, handang manakit.

Itinaas ni Amelia ang baba niya, hindi natinag, parang sinasabi, “Sige, subukan mong saktan ako.”

Nakakuyom ang kamay niya sa loob ng manggas, pinagpapawisan ng malamig, pero sa labas, mukha siyang matatag at hindi matinag.

Siguro masyadong matalim ang tingin niya. Napatigil si Ace, nakabitin ang kamay sa ere.

Asawa pa rin siya ni Chris. Kahit gusto na siyang hiwalayan ni Chris, magiging ex-wife pa rin siya nito, at kailangan iyong isaalang-alang ni Ace. Marami na silang nasabi noon, puro pananakot, pero ni isa sa kanila, wala pang naglakas-loob na talagang saktan siya.

“Ace, saktan mo na! Sobra na ‘yang babaeng ‘yan!”

“OO nga, paano ka nasampal ng ganyang klaseng babae?”

“Ace, ‘pag hindi mo siya sinaktan, ako na!”

Nagdilim ang mukha ni Ace. “Tumigil na kayong lahat at umalis!”

Pagkatapos, lumapit siya kay Amelia, nagngingitngit. “Amelia, tatandaan ko ‘tong sampal na ‘to. Hindi pa tayo tapos.”

“Para kay Leila mo ginawa ‘to, ‘di ba?” Mahina at malamig ang ngiti ni Amelia. “Pero hindi mo ba alam na ‘yung gusto mo, baliw na baliw naman kay Chris?”

“Kalokohan ‘yan!” singhal ni Ace.

Nagsalubong ang mga braso ni Amelia. “Si Leila, hindi ka tinatanggap pero hindi ka rin tuluyang tinatanggihan. Hinahayaan ka lang niyang umasa, pero sa harap ng lahat, lantaran siyang umaamin ng feelings niya para kay Chris. Tapos konting udyok lang, nag-iinit na ulo mo at ako ang pinupuntirya mo para sa kanya. Hindi mo ba naiisip kung gaano ka nakakatawa niyan?”

Napatigil si Ace. “Ikaw…”

Nanlaki ang mga mata niya, parang ngayon lang niya na-realize kung gaano kasakit at katulis managsalita si Amelia.

Tahimik na nagpatuloy si Amelia, kalmado ang boses. “Alam mo namang ako ‘yung tinatawag lang na Mrs. Spencer, ‘di ba? Wala naman akong totoong kapangyarihan, wala rin akong puso ni Chris. At si Leila, ni siya hindi mo rin makontrol. Isa ka lang sa mga lalaking habol nang habol sa kanya.”

May biglaang pakiramdam ng kasiyahan na bumalot sa kanya, na parang sa wakas ay nailabas na niya ang naipong inis at galit sa loob ng kung ilang taon.

Noon, takot na takot siya sa mga taong ’to dahil wala namang kumakampi sa kanya. Sa labas, kahit sino sa grupo nila, puwede siyang bastusin nang walang kabakas-bakas na takot sa magiging kapalit.

Hindi siya kailanman sumubok lumaban dahil ayaw niyang idamay si Chris. Pakiramdam niya, utang na loob sa kanya ang kasal nila. At dahil mahal na mahal niya ito, tiniis niya ang lahat nang tahimik. Pero habang lalo siyang nagtitiis, lalo naman siyang minamaliit.

Ngayon, diborsyada na siya. Wala na siyang takot na apihin o ipahiya ng pamilyang Spencer. Simula nang binitiwan niya ang pagiging asawa ni Chris, doon niya narealize na puwede na pala siyang manindigan para sa sarili niya. Sa pagdaan ng mga taon, nakapulot din siya ng ilang nakakatakot na ugali ni Chris—sapat para mapasindak ang grupong ’to.

“Amelia!” galit na sigaw ni Ace. “Kapag may sinabi ka pa, ako mismo ang—”

Hindi pa siya natatapos, iniluwa na ni Amelia mula sa likod ang cellphone niya. Naka-record.

“Sige, tuloy mo lang,” kalmado niyang sabi. “Tahimik ka kung gusto mo, pero tandaan mo, kahit anong sabihin mo, puwede kong gamitin laban sa’yo sa bilog na ’to.”

Nagngangalit ang mga ngipin ni Ace habang nakatitig sa kanya, halatang galit na galit at naiinis na naiisahan.

Tsaka lang nakahinga nang maluwag si Amelia nang dumating ang taxi. At pagkapasok na pagkapasok niya sa loob, tuluy-tuloy na umagos ang luha sa pisngi niya.

Parang kakagaling lang niya sa isang sakuna. Parang muntik na siyang hindi makaligtas.

Hindi niya napansin ang isang kotse na tahimik na nakaparada sa gilid ng kalsada.

Ibinaba ni Shawn ang bintana matapos niyang makita si Ace na gigil na gigil na dalawang beses sinuntok ang sariling kotse bago umalis.

Sa totoo lang, hindi na siya nagulat. Ang matalim, palaban na Amelia na nakita niya ngayon, iyon ang Amelia na nakilala niya noon. Iyon ang totoong siya. ’Yong mahina at laging naaapi nitong mga nakaraang taon, iyon lang ang bersyon niyang nawala sa sarili. Nakalaan talagang maging matatag si Amelia.

Kinuha ni Shawn ang isang larawan na pinagtagpi mula sa dalawang magkaibang litrato at marahan niya itong hinaplos ng mga daliri.

Sa larawan, may isang binata at isang dalagang magkatabing nakatayo. Sa unang tingin, parang normal lang, pero pag tiningnan nang mabuti, halatang magkaibang litrato ang pinanggalingan nila. Galing sila sa isang graduation class picture—isa siya, at isa si Amelia.

“Ang tagal ng panahon, ni isang matinong litrato, wala tayong magkasama. Sayang,” mahina niyang bulong, habang lumilipad ang isip pabalik sa mga araw nila bilang estudyante, nakatingin palabas ng bintana ng sasakyan.

...

“Humarap ka talaga kay Ace?” Nang marinig ang nangyari kay Amelia, gulat na gulat at kabadong-kabado si Sophia. “Wala ka bang takot na balikan ka n’un nun?”

Kumpas lang ng kamay ang isinagot ni Amelia, parang minamaliit. “’Di ko na ’yan iniisip ngayon. Wala na rin naman akong masyadong mawawala. Kung may tapang siya, sige, sabay na kaming mahulog.”

Napabuntong-hininga nang malalim si Sophia, ramdam ang kirot sa dibdib. “Anong klaseng kapalaran ’to, no? ’Yong isang taong kasing-bait mo, napilitan pang maging ganito.”

Mapait ang ngiting ibinigay ni Amelia. Kahit papaano, sa ganitong paraan, hindi na siya basta-basta laruan ng kahit sino.

“Ano na’ng gagawin natin ngayon? Bukas na ang huling araw,” mariing bulong ni Sophia. “Bakit hindi ka man lang kumuha ng mga alahas na puwede mong ibenta noong nagdi-divorce ka? Puro mga painting lang ang dinala mo, tapos hindi pa mabenta.”

Sa pagbanggit ng mga painting, kumislap ang mga mata ni Amelia. “Oo nga, may dala akong ilang painting!”

No’ng college pa sila, si Nina ang laging umaasa sa mga allowance na pinapadala sa kanya ni Paxton. Panahon na ’yon na Fine Arts student siya at napansin siya ng professor niya. Nakuha niya ang pabor nito, kaya pinayagan siyang mag-exhibit. Ilang piraso ng obra niya ang naibenta, at maganda ang naging presyo.