1

Nakatayo siya nang matangkad, malapad ang balikat, na naglalabas ng isang utos na tila humihingi ng walang pag-aalinlangan na pagsunod.

"Hindi ka makakatakas ngayong gabi," bulong niya, mababa at magaspang ang boses. Bahagya siyang umatras, upang hayaang maglakbay ang kanyang tingin pababa sa katawan ng babae, may madilim na pagsuri sa kanyang mga mata.

"Sabi ko, ayoko nito," sagot niya nang malamig, tinipon ang lahat ng lakas ng loob na natitira sa kanya. Sinubukan niyang dumaan, ngunit agad siyang lumapit, pinilit siyang umatras nang sapat upang maiwasan ang kanilang mga katawan na magdikit.

"Tungkulin mong paligayahin ako. Anong klaseng reyna sa tingin mo ang magagawa mo?" pang-aasar niya. Ang kanyang tingin ay tila tumagos sa kanya, nag-aapoy ang mga mata sa pagtutol habang nagtititigan sila ng may matinding tensyon.

"Hindi ay hindi, Marcello Donati," malamig na sagot niya. "Anong klaseng hari ka, kung hindi mo maintindihan ang simpleng oo o hindi?"

Nagmumukhang nagbabanta ang kanyang mga mata, ngunit ang paraan ng pagbigkas ng kanyang pangalan mula sa mga labi ng babae ay nagpasiklab ng isang primal na damdamin sa kanya. Nakatayo siya roon na nakasuot lamang ng bathrobe na hanggang tuhod, marupok, nanginginig, ngunit pilit pa ring pinipilit na manatiling matatag. Maaaring kinamuhian niya ito, ngunit hindi siya bulag.

Ang basa niyang buhok na kulay-honey blonde ay dumikit sa kanyang mga balikat, at ang dulo ng kanyang ilong ay namumula dahil sa lamig. Ang kanyang tingin ay sadyang bumaba.

"Nandito ang mga mata ko," sabi niya nang matalas, hinawakan ang kanyang baba at iniangat ang mukha para magtama ang kanilang mga mata.

Ang paghawak na iyon... isang mapanganib na galaw.

"Kung iyon ang sabi mo," mura niya, at biglang binuhat siya sa kanyang balikat. Napasigaw siya at pinaghahampas ang likod nito ng kanyang mga kamao, ngunit sa ilang sandali lamang ay nasa gilid na sila ng kama, kung saan siya ay walang galang na ibinagsak.

Agad siyang bumangon, nakaalalay sa kanyang mga palad, nanlalaki ang mga mata sa takot. Nakatitig si Marcello, ang kanyang mga mata ay nakatuon. Ang kanyang robe ay dumulas sa isang balikat, na nagbubunyag ng maputlang balat at isang kapansin-pansing pink na birthmark. Lumapit siya, at sinubukan niyang lumayo ngunit nahawakan nito ang kanyang baywang at hinila siya sa ilalim nito.

"Hindi!" sigaw niya, itinulak ang kanyang dibdib. Ngunit hindi siya bumitaw. Hinawakan niya ang kaliwang pulso nito, pinipigilan iyon sa tabi ng kanyang ulo. Ang isa pang kamay ay pinindot sa kanyang balikat, ang hinlalaki ay dumampi sa nunal. Siya ay napakislot sa pagdikit.

"Umalis ka sa akin!" sigaw niya, galit at takot sa kanyang mga mata. At gayon pa man, nag-aapoy pa rin ang mga ito kahit na nagsisimulang mag-ipon ang mga luha sa kanyang berdeng mga mata.

"Mag-ingat ka sa iyong dila, Azzurra," sabi niya, malamig na parang bakal. Pinisil niya ang kanyang pulso bilang babala.

Lumapit siya hanggang halos magdikit ang kanilang mga ilong. "Maliban na lang kung gusto mong ikadena sa aking kama at pilitin na sumunod kahit ayaw mo, iminumungkahi kong isara mo yang ligaw mong bibig."

Lumaki ang kanyang mga pupil, na nag-iwan lamang ng manipis na amber rim sa paligid ng itim na parang mabangis, gutom na gutom. Nag-freeze si Azzurra.

Nanginginig ang kanyang baba. Iniwas niya ang kanyang ulo habang ibinababa nito ang kanyang bibig at dinampi ang isang halik sa kanyang leeg, na sinundan ng mabagal na hagod ng kanyang dila. Nang umatras ito, nanginginig ang kanyang katawan sa ilalim nito.

Napakatukso.

Mga Taon Na Ang Nakalipas...

Nagpakita ang mga halimaw nang walang babala.

At pagkatapos, kaguluhan. Digmaan. Nawasak ang sangkatauhan ng mga halimaw.

Dumating sila na parang walang awang bagyo. Mga aswang. Mga maninira. Mga mamamatay. Ang mga mandaragit ay bumangon at ang mga biktima ay bumagsak.

Ngayon, kakaunting tao na lamang ang natira. Ang kanilang kaligtasan ay may malupit na halaga.

Pinapayagan ang mga tao na mabuhay para lamang sa tatlong dahilan: para sa aliwan, para sa paglilingkod, at para sa pagpaparami dahil sa edad na tatlumpu, lahat ng tao ay pinapatay.

Si Azzurra ay labing-walo.

Ipinanganak siyang malaya, isang anak ng sikat ng araw at halakhak. Ngunit nang sumiklab ang digmaan, siya ay walong taong gulang lamang at nawala ang lahat sa madugong mga kamay ng mga halimaw. Mula noon, siya ay naging pag-aari nila. Isang alipin.

Ngayon na siya ay nasa tamang edad na, ang kanyang kapalaran ay tatakpan tulad ng marami bago siya.

Alinman siya ay ipagbibili na parang hayop sa pinakamataas na nagbid, mga lalaking baluktot na naghahanap ng mga alagang hayop para sa kasiyahan, o siya ay itatapon sa mga kampo ng pagpaparami, isang buhay na impiyerno na hindi niya matatakasan.

Ang hindi niya inaasahan na walang sinuman ang inaasahan ay ang mismong Hari ng Lycan ang bibili sa kanya. Hindi para sa kanyang sarili, kundi para sa kanyang mga anak. Parehong namumuhi sa mga tao nang may matinding galit.

Ang hindi alam ni Azzurra ay siya ay napili para sa isang pagsubok. Isang brutal na laro.

Sino man sa mga prinsipe ang pumatay sa kanya una ay magpapatunay na hindi karapat-dapat na maghari. Ang makakaligtas, ang isa na makakapigil sa sarili, ang magiging hari.

Ngunit ang kapalaran, gaya ng dati, ay may ibang plano.