6

Napatigil siya sa mga sinabi ng Hari. Sa sandaling iyon, muling bumalik sa kanya ang mapait na katotohanan ng kanyang pag-iral—wala siyang halaga kundi isang alaga. Isang ari-arian. Binili tulad ng isang laruan, ibinigay sa kanyang mga anak para sa kanilang aliwan.

Ngayon, malinaw na sa kanya. Hindi siya pumili ng isang masunuring alaga, hindi. Sinadya niyang pumili ng isang katulad niya—matapang, hindi sumusuko, hindi nagpapatalo sa mga halimaw. Ang plano ay malinaw: galitin ang kanyang mga anak hanggang sa mawalan ng kontrol ang isa at patayin siya. Ang mananatiling buhay ay magiging tagapagmana ng trono.

Napakatalino. Diabolikal na talino.

Isang alon ng pagkabalisa ang dumapo sa kanya habang iniikot niya ang tingin sa marangyang loob ng sasakyan. Marahil ito na ang huling pagkakataon na makakaupo siya sa isang bagay na ganito kaganda. O baka… ito na ang huling araw niya sa mundo.

Ngunit kung mamamatay siya, hindi niya ito gagawin nang tahimik.

Hindi siya ibinenta sa kahit sinong lobo kundi sa mismong Hari ng mga Lycan. Sa nakalipas na sampung taon, sapat na ang mga bulung-bulungan na narinig niya para mapuno ang isang buong buhay, at ang pinakakatakot na mga kwento ay palaging tungkol sa mga Lycan. Matapang. Hindi mapipigilan. Walang awa na lampas sa sukat.

Nang unang sumiklab ang digmaan, kaya pa ng mga tao na patayin ang mga lobo gamit ang mga karaniwang armas. Ngunit ang mga Lycan? Ang kanilang mga sugat ay halos agad na naghihilom, at ang kanilang lakas ay hindi maipaliwanag. Ngayon, tatlong kaharian na lang ang natitira, bawat isa ay pinamumunuan ng mga Lycan at sa kanila, ang Firestone ang pinakamatindi. At ang hari nito, ang Hari ng mga Lycan, ang nasa harapan niya ngayon.

Ngunit hindi siya ang pinakanatatakot niya.

Ang mga prinsipe.

Ang mga kwento tungkol sa kanila ay lampas sa kalupitan. Binago nila ang kahulugan nito. Barbariko, walang awa, at ang pinakamasama—lubos na galit sa mga tao.

Nakakatawa sana ang kanyang kapalaran, kung hindi lang ito nakakatakot.

Narinig niya na ang mga prinsipe ay mas makapangyarihan pa kaysa sa kanilang ama. At iyon ay isang malaking bagay.

Bahagya siyang umiling, pinilit na itulak palayo ang takot na sumisiksik sa kanya. Malapit nang matapos ang biyahe. Malapit nang maganap ang anumang kapalaran na naghihintay sa kanya. Sa halip, ibinaling niya ang kanyang pansin sa bintana. Ang kalangitan sa gabi ay nagmistulang isang malalim, maitim na belo, nakakatakot na maganda.

Halos isang dekada na mula noong huli niyang nakita ang kalangitan. Hindi siya pinayagan ng kanyang alagang amo na lumabas, kahit isang sandali. At kagabi, ang tanging pagkakataon niyang makatakas, masyado siyang abala sa pag-survive upang mapansin ang mga bituin. Karamihan ng kanyang buhay ay ginugol sa dilim, nakakulong sa mga piitan, pinagkaitan ng hangin, liwanag, o kalayaan.

Ninais niyang ibaba ang bintana, upang hayaan ang hangin ng gabi na laruin ang kanyang buhok. Ngunit ang pag-indulge sa pagnanasa na iyon ay maaaring maging sanhi ng kanyang kamatayan bago pa man sila makarating.

Sa isang tahimik na buntong-hininga, tumingin siya sa Hari at nakita niyang nakatuon na pala ang tingin nito sa kanya.

Agad siyang umiwas ng tingin, at saka ito nagsalita. “Gusto kong pahirapan mo ang mga anak ko.”

Halos natawa siya. Anong klaseng hiling iyon?

Para na rin niyang sinabi, Sige, galitin mo sila. Isa sa kanila ang papatay sa'yo, at hindi ko na kailangang pumili ng tagapagmana. Problema, solusyon!

Hindi siya inosente. May sariling isip ang kanyang dila, madalas nagsasalita bago pa siya makapag-isip, nagugulat ang iba, minsan pati siya mismo.

“Sige,” sagot niya, kalmadong boses, magalang.

Bahagyang tumaas ang kilay ng Hari sa kanyang hindi inaasahang pagsang-ayon.

Si Azzurra ay matapang, rebelde pero hindi pabaya. Alam niya kung kailan dapat lumaban at kung kailan dapat magpakatalino. O sa isip niya, alam niya.

Habang umaandar ang limousine sa harap ng matataas na gate at papasok sa malawak na estate, lumaki ang kanyang mga mata. Ang kastilyo ay parang kinuha mula sa isang pantasya — engrande, elegante, at halos hindi totoo.

Pero alam niyang mas mabuti. Hindi ito isang kwentong-pantasya.

Huminto ang sasakyan, at bumukas ang pinto. Bumaba ang Hari, hawak pa rin ang tali niya, pinilit siyang sumunod. Dumampi ang malamig na hangin sa kanyang balat, at napansin niya ang dalawang itim na Range Rover na sumusunod sa limousine. Bumaba ang mga guwardiya mula sa mga sasakyan, pinalilibutan ang pasukan.

Huminto ang kanyang paghinga. Mabilis ang tibok ng kanyang puso.

Nakakuha siya ng ilang mausisang tingin mula sa mga guwardiya, pero hindi niya ito pinansin. Lumapit ang isang lalaking bihis na bihis sa Hari — nasa kalagitnaan ng trenta, kapansin-pansin ang kagwapuhan. Kahit ngayon, may hindi mapagkakailaang alindog ang Hari. Napaisip siya kung ano ang itsura nito noong kabataan.

Baka nawawala na siya sa katinuan, iniisip ang mga ganitong bagay sa harap ng kamatayan.

“Aking Panginoon,” bati ng lalaki na may pagyukod.

“Pwede mo akong pinadala,” dagdag niya, mabilis na tumingin kay Azzurra, na mukhang napakaliit sa tabi ng mga matatayog na guwardiya.

“Mahalaga ang gawaing ito, Benedetto,” tugon ng Hari nang kalmado.

Pakiramdam niya ay... kakaiba. Ang Hari ay parang tao. Magalang pa nga. Ang nakakatakot na tirano na narinig niya ay hindi tugma sa lalaking ito. At sa isang saglit, may umusbong na pag-asa sa kanya.

Paano kung hindi rin mga halimaw ang mga Prinsipe? Paano kung kasinungalingan lang ang lahat ng tsismis?

Gusto niyang maniwala nang husto. Pero alam niyang hindi dapat magtiwala sa mga itsura. Ang tunay na mga halimaw ay unti-unting nagpapakita ng kanilang sarili.

“Gusto kong makita ang aking mga anak,” sabi ng Hari kay Benedetto, na muling yumuko bago nagmamadaling pumasok sa kastilyo.

Bumaling ang Hari kay Azzurra. “Sumunod ka sa akin.”

Naglakad siya nang mahahabang hakbang, at sumunod siya sa likod nito.

Ang kagandahan ng kastilyo ay hindi mapagkakaila. Pero pagpasok niya, napatigil ang kanyang paghinga. Nakakabighani. Ang marmol sa ilalim ng kanyang mga paa ay kumikislap na parang kristal, at lahat ay kumikislap sa karangyaan. Halos pakiramdam niya ay hindi siya karapat-dapat lumakad doon.

Habang naglalakad sila sa mga bulwagan, ang mga aliping nadadaanan nila ay nagbigay sa kanya ng mga nerbiyosong, maawaing tingin na lalo lamang nagpataas ng kanyang sariling pagkabalisa.

Sa wakas, narating nila ang isang engrandeng hanay ng mga pinto. Binuksan ng mga guwardiya ang mga ito, at pumasok ang Hari sa isang malawak na bulwagan. Umakyat siya sa mga hagdan at umupo sa kanyang trono.

Nakatayo siya sa ibaba, ang sobrang laking coat ay tinatago ang kanyang nanginginig na mga kamay, ang mga daliri ay nagkukuyakoy sa nerbiyos.

Ito na nga. Ang lugar kung saan siya mamamatay. Angkop, sa isang madilim na elegante na paraan.

“Tumayo ka dito,” utos ng Hari, tinuturo ang kanyang kanan. Gumalaw siya nang walang salita.

Pagkatapos ay bumaba ang kanyang tingin sa sahig at nawala ang hangin sa kanyang mga baga.

Ang inakala niyang sining... ay hindi marmol.

Ito ay buto.

Ang mga kalansay ng tao ay inayos at pinakinis sa isang nakakatakot na mosaiko. Maganda, sa pinakagrotesk na paraan na maiisip. Nagtwist nang matindi ang kanyang tiyan.

Magiging bahagi rin kaya ng sahig na iyon ang kanyang mga buto balang araw?

Ang kanyang pulso ay kumalabog sa kanyang mga tenga habang ang takot ay sumiklab sa kanya.

At pagkatapos

Muling bumukas ang mga pinto.

Isang mababang tawa ang umalingawngaw sa bulwagan habang pumasok ang dalawang pigura, naglalakad na parang mga mandaragit.