8

Ang kanyang mga matang itim ay tumitig sa kanya na may nakakakilabot na katahimikan. Inihanda ni Azzurra ang sarili, inaasahan ang marahas na pagganti dahil sa kanyang pangahas na paglapastangan sa kanyang kapatid.

Ngunit ang matangkad na halimaw ay tinitigan lamang siya ng mga mala-yelong mata at nang hindi nagsasalita, tumalikod ito at lumakad palayo.

Sa isang iglap, nawala ang nakakasakal na tensyon sa silid. Hindi pa napagtanto ni Azzurra na humihinga siya ng malalim hanggang sa nagsimula siyang huminga ng mabilis na parang galing siya sa ilalim ng tubig. Pinunasan niya ang dugo sa gilid ng kanyang bibig gamit ang nanginginig niyang kamay.

Nanlalabo ang kanyang paningin, ang kanyang mga tainga ay umuugong pa mula sa brutal na sampal. Sa pagsusumikap, itinulak niya ang sarili upang makatayo, bahagyang umuuga bago siya makapanumbalik ng balanse.

"Ayos ka lang ba?"

Ang boses ng Hari ay tumagos sa ulap ng kanyang isipan, na nagpatigil sa kanya at napatingin siya sa direksyon nito. Ang kapal ng mukha. Dinala siya rito ng Hari para lamang panoorin na halos wasakin siya ng kanyang anak at ngayon ay may ganang magtanong kung ayos lang siya?

Hindi siya sumagot. Ang kanyang tingin ay bumagsak sa sahig, kung saan may isang bungo na nakabalot sa resin na nakatingin sa kanya, isang tahimik na paalala kung nasaan siya.

Muling bumukas ang mabibigat na pintuan, at siya ay napapitlag, ang puso'y kumakabog sa takot sa pag-aakalang sila'y babalik. Ngunit si Benedetto lamang pala iyon.

"Dalhin siya sa kanyang silid," utos ng Hari.

Mabilis at hindi tiyak na tumingin siya sa monarko bago kinuha ni Benedetto ang kanyang tali at hinila ito nang mariin, pinilit siyang sumunod.

Ang kanyang mga isipin ay nagkabuhol-buhol habang sila'y naglalakad sa mga madilim na pasilyo at umakyat sa isang malaking hagdan. Pagkatapos ng sunud-sunod na mga liko, narating nila ang huling pintuan sa dulo ng mahabang pasilyo.

Binuksan ito ni Benedetto at pinapasok siya sa loob.

Sa kanyang pagkagulat, walang kulungan.

"Ito ang iyong silid," sabi ni Benedetto.

Bigla siyang tumingin dito, nakanganga sa hindi makapaniwala. Nagbibiro ba siya?

Nabasa ni Benedetto ang kanyang ekspresyon at nagbigay ng isang maliit, hindi inaasahang ngiti na halos magpa-gaslaw sa kanya. "Ang ating Hari ay mapagbigay sa mga tao."

Mapagbigay? Umikot ang kanyang isipan. Isang Hari na bumili sa kanya bilang isang pagsubok para sa kanyang mga anak, isang disposable na alagang hayop. Isang tao na itatapon, malamang na papatayin, kapag may bagong Hari na nakoronahan. Iyon ba ang ideya nila ng kabaitan?

Binitiwan ni Benedetto ang kanyang tali, at ito'y bumagsak sa sahig na may malambot na tunog.

"May mga damit sa aparador," dagdag pa nito.

Sandaling inisip niyang tumakas. Ngunit mabilis na nawala ang ideyang iyon. Wala siyang alam tungkol sa lugar na ito. Walang mga labasan. Walang mga kakampi. Kung tatakas siya, kailangan niya ng tunay na plano.

"May tagapaglingkod na magdadala ng iyong pagkain. Dapat kang magpahinga," patuloy ni Benedetto, lumapit sa kanya.

Napalayo siya ng kusa, inaasahan ang isa pang suntok ngunit inabot lamang nito ang kwelyo sa kanyang leeg at tinanggal ito.

Huminga siya ng malalim nang maalis ang bigat.

Tumalikod ito patungo sa pintuan ngunit huminto bago umalis.

"Ano ang pangalan mo?" tanong nito.

Nagulat siya sa tanong. Sa bahay ng mga alaga, ang mga pangalan ay ibinibigay ng amo. Hindi siya sanay na tinatanong.

“…Azzurra,” mahina niyang sabi.

Tumango si Benedetto. Ang bahagyang ngiti na kanina'y lumitaw ay agad nawala.

“Huwag mong isipin ang pagtakas, Azzurra. Kung susubukan mo, matatapos ka sa isang kulungan na napakaliit na hindi mo maipapahinga ang iyong mga binti. Mawawala lahat ng pribilehiyong ibinigay sa’yo. At huwag mong kalimutan, parehong galit sa tao ang dalawang prinsipe.”

Pagkatapos nito, lumabas siya at ini-lock ang pinto sa likod niya. Ang tunog ng bolt na kumikiskis sa lugar ay parang isang hatol na umalingawngaw sa buong silid.

Siya ay isang bilanggo.

Ang babala ni Benedetto ay umalingawngaw sa kanyang isipan habang siya ay bumagsak sa matigas na kutson, itinago ang mukha sa kanyang mga kamay. Unti-unti, ang takot sa kanyang sitwasyon ay nagsimulang lumubog.

Ano na ngayon? Paano siya mabubuhay, lalo na makatakas?

Inihanda niya ang sarili, sa abot ng kanyang makakaya, na maibenta sa isang lobo. Pero isang Lycan?

Hindi siya magtatagal.

Bumagsak siya pabalik sa kutson, huminga nang malalim. Nakatuon ang kanyang mga mata sa mapurol na kisame sa itaas habang ang mga luha ay bumuhos, dumaloy sa kanyang mga pisngi.

Kung hindi lang sana siya pinagtaksilan ni Teodora, nasa Ember Rebellion na sila ngayon, natututo kung paano lumaban. Pero lahat ay nasira. Siya ay nakulong, pag-aari ng mga pinaka-nakatatakot na nilalang na buhay.

Pinahid niya ang kanyang mga luha at pinilit ang sarili na bumangon.

“Okay lang, Azzurra. Kailangan mong manatiling matatag. Lagi ka namang ganito.”

Hindi ito bago. Ang huling sampung taon ay ginugol niya sa pag-survive mag-isa. Wala namang ibang tumulong sa kanya. Siya lang ang meron siya.

Mag-isa pero hindi basag.

Lumakad siya papunta sa aparador at kinuha ang maayos na nakatiklop na mga damit, papunta sa katabing banyo. Kahit iyon ay isang luho kumpara sa bahay ng alagang hayop, kung saan ang mga tao ay hindi binibigyan ng personal na espasyo, lalo na ng privacy.

Pero, ang kilos na iyon ay parang pagpapakain sa tupa bago katayin.

Hinubad niya ang amerikana at ang manipis na lingerie sa ilalim, lumusong sa malamig na shower, mabilis na naghugas para makaiwas sa nagyeyelong tubig. Walang opsyon para sa init. Pinatuyo niya ang sarili, isinuot ang mga pajama, at muling sinuot ang amerikana para sa init.

Pagbalik niya sa silid, may nakapatong na plato ng pagkain sa kama.

Muling kumirot ang kanyang mga mata. Nanikip ang kanyang lalamunan. Ang pagtakas ay biglang naging isang imposibleng pangarap.

Umupo siya, kumain nang tahimik, pinipilit ang bawat malamig na kagat habang sinusubukang pakalmahin ang kanyang naguguluhang isip. Kailangan niyang manatiling kalmado. Hindi siya maaaring mag-collapse, hindi sa harap nila.

Pagkatapos kumain, sinuri niya ang silid. Ang maliit na bintana ay may bakal na rehas na makapal. Kahit subukan niya, wala siyang paraan para makalabas. Sumilip siya, at huminga nang malalim nang makita ang anim na guwardiya na nagbabantay sa likurang bahagi ng malawak na palasyo.

Bumagsak ang kanyang puso.

Nagising si Azzurra na may biglang hingal, mga mata'y biglang bumukas. May kamay na humawak sa kanyang balikat, at siya’y napaurong na parang napaso.

“K-Kailangan mong magmadali,” nauutal na sabi ng batang babae. “Ipinatawag ka ni Prinsipe Mattia.”