Kabanata 005

CADE

Sa kauna-unahang pagkakataon sa buong buhay ko, naramdaman ko kung ano ’yung literal na para bang hinugot ang lupa sa ilalim ng paa ko. Nakakagulat at nakakakaba—’yung tipong nauubusan ka ng hangin, parang nalunod ka sa isang iglap.

Nagsimula ’yon noong biglang sumugod ’yung babae sa classroom kung nasaan kami ng mga kapatid ko. O noong itinapat niya sa amin ’yung malalaki niyang matang kulay tsokolate—takot na takot, pero ang ganda?

At ’yung amoy niya... grabe. ’Yung amoy niya ang pinaka-maalindog na naamoy ko sa buong buhay ko. Pinuno niya ang ilong ko hanggang sa wala na akong maamoy na iba. Sobrang lakas ng udyok na suklayin ng mga daliri ko ang mahaba niyang kulot na maitim na buhok, na parang nagawa ko na talaga. Umalingawngaw ang sigaw ng lobo ko: “KAPAREHA.” Ang mga kapatid ko—kahit hindi ko sila tinitingnan—ramdam kong tumugon din sa kanya, eksaktong tulad ko. Nararamdaman ko. Noong sandaling napagtanto kong may talagang kabaliwan na nangyari—kaming tatlo, iisa ang nakatadhanang kapareha—bumukas ang pinto. May lalaking sumugod, at tinangkang hilahin palayo ang babae.

At ngayon, ’yung lalaking ’yon, halos didikit na sa mukha ko. Kumitid ang labi niya nang sabihan ko siyang tumigil at layuan si Hannah.

“Makinig ka sa ’kin at intindihin mo nang mabuti,” sabi niya. “Baka hindi mo alam kung paano ang kalakaran dito, pero tuturuan kita. Si Hannah ay katulong ko. Puwede kong gawin ang kahit ano sa kanya at walang puwedeng mangialam.”

Sa likod ko, naramdaman kong gumalaw ang isa kong kapatid, si Jace.

“Ako na,” sabi ko, nang hindi lumilingon. Saka ko siya sinipat nang mas maigi nang ma-realize ko kung sino siya. ’Yung aura ng kapangyarihang nakadikit sa kanya—iisa lang ang posibleng ibig sabihin. “Ikaw ang anak ng Alpha.”

Halos manumpa ako—literal na lumobo ang dibdib ng gagong ’yon sa yabang. Matatawa sana ako kung hindi pa rin umiikot si Hannah sa isip ko.

“Ako nga,” sabi niya, punong-puno ng pagmamalaki. “Ako si Asher, at para alam mo, maling tao ang binangga mo.”

Humalakhak nang malamig ang mga kapatid ko. Kumunot ang noo ni Asher habang sinilip niya sila sa ibabaw ng balikat ko.

“Hindi,” sabi ko, ibinalik ang atensyon niya sa ’kin. “Sa tingin ko, tamang tao ang binangga ko. Marami na akong narinig tungkol sa ’yo—kung paano mo apihin ang mga tao dahil feeling mo, dahil ikaw lang ang anak ng Alpha sa school, para kang diyos. Tapos na ’yon ngayon.”

Umismid si Asher. “Kayo ang Wallace triplets.”

“Mukha nga,” singit ni Jace, nanunukso.

Lumapit ako ng kalahating hakbang. “Buti at kilala mo rin kami—at kung ano man ang... reputasyon namin. Ngayon, lumayo ka na para hindi namin kailangang pira-pirasuhin ka, braso’t binti, isa-isa.” Kumaway ako na parang tinataboy siya. “Sige, alis.”

Hindi gumalaw si Asher. “Nakikialam ka sa negosyo ko. Si Hannah ang kapareha ko.”

Dalawang magkasing-tunog na ungol ang nanggaling sa likod ko. Gusto ko ring umungol—o magbago ng anyo at punitin ang lalamunan ng gagong ’to. Paano naging kapareha ni Hannah ang ganitong klase ng tao?

“Nakikita ko,” bulong ko, maingat ang pagkakapigil sa tono. “Kapareha at katulong... ang ginhawa naman ng ayos mo.”

“Hindi ko na uulitin. ’Wag kang makialam sa putangina mong buhay ng iba.”

Sabay talikod niya at nagdabog palabas.

“Napakalaking kupal,” sabi ni Jay. “Sinasaktan niya ’yung babae, tapos parang doon pa siya nasasarapan.”

Humarap ako sa mga kapatid ko.

“Nasan siya?” sabi ni Jace. “Wala na siya.”

Unang beses mula nang pumasok si Asher, sabay-sabay kaming luminga. Wala si Hannah kahit saan.

“Baka nakasingit siyang lumabas no’ng pagpasok niya,” sabi ni Ace.

Huminga ako nang malalim, saka umiling. Nakakatawa kung paanong minsan, biglang bumabaliko ang buhay—parang tricycle na biglang kumanan nang walang signal. Wala sa plano naming magkakapatid na maghanap ng kapareha nang lumipat kami sa school na ’to. Nakaka-ironya na sa unang araw pa lang, natagpuan na namin ang isang babae na hindi lang pala kapareha namin—kundi kapareha rin ni Asher.

Tiningnan ko ang mga kapatid ko, at alam kong iisa ang iniisip namin.

Hahanapin namin siya.

“Pagkatapos ng klase o sa lunch break,” mungkahi ni Chase.

Hindi na kailangan ni Jace at ako ng paliwanag kung ano’ng ibig niyang sabihin.

“Hindi.” Kumunot ang noo ni Jace nang may naisip siya. “Hindi puwedeng antayin natin nang gan’ng katagal. Kailangan natin siyang mahanap ngayon din—kung hindi, mauunahan tayo ni Asher at masasaktan na naman siya.”

“Pero puwede siyang kahit saan,” sabi ko, hati ang loob sa pagitan ng paghahanap agad at paghintay ng mas makatuwirang oras.

“Lunch break ang tamang timing,” giit ni Chase.

Matapos ang kaunting dagdag na pag-uusap-usap, napagdesisyunan din naming hintayin na lang ang lunch break bago hanapin si Hannah.

Hannah. Halos wala nang puwang sa utak ko para sa kahit ano maliban sa pangalan niya. Paulit-ulit itong umuukilkil sa isip ko, parang kantang ayaw tumigil.

“Hannah,” bulong ko, at gustung-gusto ko kung paano dumulas sa dila ko ang pangalan niya. “Ang ganda ng lintik na pangalan.”

---

Nasubok ang desisyon kong maghintay hanggang lunch break ilang oras ang lumipas—mga oras na parang walang katapusan. Halos wala akong maituon, hindi sa mga librong dapat binabasa ko, hindi sa mga leksiyong dapat pinakikinggan ko. Ganoon din ang mga kapatid ko. Hindi ko na kailangang makita ‘yung malayo ang tingin nila para malaman ‘yon.

Hindi ko alam ang kuwento nila ni Hannah at ni Asher, o kung bakit parang aliw na aliw siyang saktan si Hannah, pero siguradong-sigurado ako sa isang bagay—kasing-sigurado ko ng pangalan ko. Poprotektahan ko si Hannah laban sa kanya, kahit anong mangyari. At dahil may dalawa akong kapatid na hindi rin basta-basta, marami akong panghahawakan.

Mukhang si Jace at si Chase, tinititigan din ang orasan, kasi mismong pagpatak ng lunch time, sabay-sabay kaming tumayo na parang may napag-usapan.

“Tara,” sabi ni Chase, siya ang nanguna.

Kahit si Hannah lang ang laman ng isip ko, ang hirap—imposible nga—na hindi mapansin ang mga tingin ng bawat babaeng madaanan namin. Mga ngiting malandi, mga titig na parang may gustong ipahiwatig. Binale-wala ko silang lahat at nagpatuloy. Halos libutin na namin ang lahat, pero wala pa rin si Hannah.

“Bwisit,” bulong ko, sabay lapit sa kumpol ng mga babae sa hallway na gaya ng iba, sinusundan kami ng tingin sa bawat galaw namin.

Isa sa kanila, blondie, kumindat at nagpagulong-gulong ng pilikmata. Dedma ako sa lahat ng paandar niyang paanyaya.

“Excuse me,” sabi ko.

Nag-udyukan ang mga babae at naghagikhikan. May isa o dalawa pang umatras nang masalubong ang matalim na titig ni Chase, pero ‘yung iba, hindi natinag.

“Kilala n’yo ba si Hannah?” tanong ko.

“Maraming Hannah sa school,” sabi ng isa, medyo nakaahon na sa kakatawa. “Kailangan mas malinaw.”

“‘Yung hinahanap namin… ‘yung kasambahay ni Asher.”

“Si Hannah na ‘yon?” sabat ng isa, halatang gulat na gulat. “Ano bang gagawin n’yo sa baliw na ‘yon?”

“Pasensya na, pero hindi na ‘yon negosyo n’yo. Alam n’yo ba kung nasaan siya?”

Kumunot ang noo ng babae. “Dapat nasa cafeteria siya… o sa likod ng cafeteria kasama si Asher at barkada niya.”

“Salamat.”

Paabante na ang mga kapatid ko papunta sa cafeteria. Sa likod namin, sabay-sabay na napabuntong-hininga ang mga babae, halatang dismayado nang lumayo kami. At doon namin siya nakita—si Hannah, karga-karga ang mabibigat na libro—sa likod ng cafeteria. Nakatayo siyang nakayuko, parang nagkasala, habang si Asher at mga kaibigan niya binobomba siya ng mga toothpick. Umakyat ang init sa dibdib namin sa nakita. Umabante na ako papunta sa kanya.

“UMATRAS KAYO!” sigaw ni Asher, biglang tumayo nang makita niya kami. “Teritoryo ko ‘to. Umalis kayo. Ngayon!”

“Wala kaming interes na manatili sa… ‘teritoryo’ mo, kung ‘yan ang tawag mo. Wala sa amin ang may sikmurang titigan ka, kaya aalis kami. Pero hindi nang hindi kasama si Hannah.”

Lumapad ang butas ng ilong ni Asher sa galit.

“Hindi mangyayari ‘yon,” singhal niya.

“Ah. Tingnan natin.”

“Hannah!” tawag ni Jace.

Biglang napaangat ang ulo niya, mabilis na napalingon sa amin. Kita ko ang takot na nakasiksik sa mga mata niya.

“Ibaba mo ‘yang mga libro at sumama ka sa amin,” utos ko.

Nagsimula na siyang ibaba ang mga kamay niya nang sabihin ni Asher, “Huwag na huwag kang gagalaw kahit isang hakbang.”

Nanigas siya. Nagtawanan ang mga kaibigan ni Asher.

“Ibaba mo ang mga libro, Hannah.”

Mababa ang boses ni Chase, pero may bigat at utos sa bawat pantig.

“Subukan mo lang at puputulin ko ‘yang mga braso mo,” sabi ni Asher. “D’yan ka lang.”

May dumaan sa mukha ni Hannah—isang kislot ng kung anong hindi ko mawari. Kinagat niya ang punong ibabang labi niya at kahit kabaliwan sa ganitong sitwasyon, naisip ko kung paano ‘yon kukunin sa pagitan ng sarili kong labi, marahang kakagatin, dahan-dahan lang.

Binitiwan niya ang mga libro. At sa sahig pa talaga bumagsak. Takot na takot siya, oo, pero may tapang. Tipo ko ‘yon.

Tumawa si Jace. Napangisi ako at inusog ko si Hannah palayo kay Asher na halos pumutok sa tindi ng galit. Pinapwesto ko siya sa likod ko, para hindi siya abutan ng anumang balak ni Asher.

“Ikaw!” sigaw ni Asher, isang kisap-mata bago siya sumugod sa akin, kamay niya dumiretso sa leeg ko.

Bago pa ako makareact, natumba na siya—sinagupa ng mga kapatid ko. Pinagsakluban nila siya at piniga sa sahig habang nagpupumiglas.