Kabanata 2 Siya ba ito?

Ang lalaki ay umupo, nakasandal sa headboard. Habang gumagalaw siya, dumulas ang kumot, inihayag ang kanyang matipunong dibdib.

Kinuha niya ang isang pakete ng sigarilyo mula sa mesa, kumuha ng isa, at sinindihan ito, na nagdala ng bahagyang amoy ng tabako sa silid.

"Paano ka nakapasok dito?" tanong niya, habang bumubuga ng usok at pinipisil ang mata kay Unity na nakatayo sa tabi ng kama.

"Hindi naka-lock ang pinto," bulong ni Unity, halos paos ang boses. Huminga siya ng malalim, sinusubukang magmukhang kalmado. "Gabriel, isang pagkakamali ang nangyari kagabi."

"Alam mo kung sino ako, at naglakas-loob ka pa ring pumasok sa kama ko?" Gabriel Garcia ay nagtapik ng abo mula sa kanyang sigarilyo, ang tono ay nagtataka.

Kakabalik lang niya sa bansa, at may isang tao na agad na naglakas-loob na subukan siyang i-set up.

Siyempre, kilala ni Unity kung sino ang lalaking ito—si Gabriel Garcia, CEO ng Nebula Group, tagapagmana ng Capital Construction. Maraming babae ang gagawin ang lahat para makilala siya.

Hindi agad sumagot si Unity, tahimik lang siyang nakatayo sa tabi ng kama. "Ako ang pamangkin ni Preston Lewis."

"Preston Lewis?" kumunot ang noo ni Gabriel, hindi agad maalala kung sino iyon.

"Ang chairman ng Lewis Group," mabilis na dagdag ni Unity.

Sa wakas naalala ni Gabriel; mayroon nga talagang ganoong tao.

Ang kanyang tingin ay dumaan sa nakakasilaw na pulang mantsa sa mga sapin, pagkatapos ay tumingin ulit kay Unity. Talaga bang mula siya sa pamilya Lewis? Magiging ganoon ba ka walang ingat ang isang tao mula sa pamilya Lewis? O sinadya ba ito?

"Kunin mo ito." Biglang naghagis si Gabriel ng isang bagay.

Agad na nahuli ni Unity ito at tumingin pababa. Isang business card na may embossed na ginto na may mga salitang "CEO ng Nebula Group" ang nakalimbag dito. Mahigpit niyang hinawakan ang card, walang sinasabi.

Sa ilaw mula sa lampara sa tabi ng kama, palihim na tumingin si Unity kay Gabriel. Malalim ang mga tampok niya, mataas at tuwid ang ilong, manipis ang mga labi. Halos masyadong guwapo ang mukhang iyon.

"Pumunta ka sa grupo at hanapin mo ako kung kailangan mo ng kahit ano." Hinimas ni Gabriel ang kanyang mga sentido, may bahagyang impatience sa kanyang boses.

May kakaibang pakiramdam. Ang boses ng babaeng ito ay tila hindi tugma sa narinig niya kagabi.

Bahala na, baka iniisip lang niya ng sobra.

Tumayo siya at naglakad papunta sa pintuan, nagbigay ng huling babala, "Huwag kang magtangkang maglaro ng kahit anong kalokohan."

Mahigpit na hinawakan ni Unity ang business card, kinagat ang labi, halos bumaon ang mga kuko sa balat. Ito ba ay isang biyaya na nakatago?

Umalis si Gabriel sa presidential suite at agad na tinawagan ang kanyang assistant. "I-check ang surveillance mula kagabi."

Pagkatapos ibaba ang telepono, naglakad siya papunta sa floor-to-ceiling window sa tuktok na palapag ng hotel, tinitingnan ang tanawin ng lungsod.

Ilang minuto ang lumipas, tumunog ang kanyang telepono. Sinagot ni Gabriel, at ang boses ng kanyang assistant ay narinig sa receiver.

"Mr. Garcia, may nahanap kami. Kagabi, ang may-ari ng Walcourt Hotel, si Carter Mellon, ay nag-alok sa iyo ng inumin, at pagkatapos noon, ikaw..."

"Ano ang nasa inumin?" putol ni Gabriel, ang boses ay naging malamig.

"Isang bagong uri ng droga, napakalakas," nag-atubili ang assistant. "Ang surveillance ay nagpapakita na pagkatapos mong umalis sa pribadong silid, tinulungan ka ni Carter papunta sa presidential suite."

Agad na dumilim ang mga mata ni Gabriel. Hindi niya papayagan na makaligtas si Carter.

"Siguraduhin mong magsara ang Walcourt Hotel ngayong araw." Ang isang maliit na tao ay naglakas-loob na maglaro ng kalokohan sa harap niya. Talagang nag-overestimate ng sarili.

"Oo, Mr. Garcia."

Ibinaaba ni Gabriel ang telepono at naglakad palabas ng silid.

Umabot siya sa elevator at pinindot ang button, pero pagkatapos ng ilang segundo, walang nangyari.

"Putang ina," bulong ni Gabriel sa kanyang sarili habang tumungo siya sa emergency stairs. Pati ba naman elevator, sira sa bulok na hotel na 'to?

Madilim ang emergency stairwell, tanging ang mahina na liwanag mula sa emergency lights ang nagbigay ng kaunting liwanag, at basa ang hangin.

Mabilis na bumaba si Gabriel sa hagdan, ngunit bigla siyang huminto. Parang may tao sa dulo ng hagdan.

Pamilyar ang hugis na iyon.

Lumapit si Gabriel ng ilang hakbang at nakita ang isang babae na nakakulot doon. Niyakap nito ang kanyang mga tuhod, nakasubsob ang ulo sa kanyang mga braso, at bahagyang nanginginig ang katawan, mukhang kaawa-awa.

Lumuhod si Gabriel sa harapan niya, pinapakalma ang boses, "Miss, okay ka lang ba?"

Napalundag si Teresa, itinaas ang ulo at tiningnan siya nang may takot sa mga mata, may mga bakas ng luha sa kanyang mukha.

"Kailangan mo ba ng tulong?" muling tanong ni Gabriel, ang boses niya ay hindi sinasadyang naging mas malumanay.

Tiningnan ni Teresa ang lalaki sa harapan niya. Matangkad ito, malakas ang pangangatawan, at ang mga tampok nito ay kahawig ng lalaki kagabi.

Naramdaman niya ang takot at umatras, ang kanyang katawan ay tumama sa malamig na pader.

Napansin ni Gabriel ang gusot niyang damit at ang mga kahina-hinalang pulang marka sa kanyang leeg. Siya ba ang babaeng iyon kagabi?

"Lumayo ka!" ang boses ni Teresa ay paos, may halong hikbi. "Umalis ka."

Gusto lang niyang mapag-isa, ayaw niyang makakita ng kahit sino, lalo na ang lalaking nasa harapan niya.

Napatigil sa ere ang kamay ni Gabriel, ang tingin niya ay puno ng komplikadong emosyon habang tinitingnan ang naguguluhang babae sa harapan niya.

"Huwag mo akong hawakan!" biglang sigaw ni Teresa, ang boses niya ay matalim at matinis.

Napasimangot si Gabriel. Ang reaksyon niya ay mas matindi kaysa inaasahan niya.

Pinakalma ni Gabriel ang boses, nagtatangkang magpaliwanag, "Wala akong masamang intensyon, mukhang hindi ka lang okay."

"Umalis ka! Umalis ka!" Hindi na narinig ni Teresa ang anumang paliwanag, parang isang natatakot na hayop, lalo pang yumuko, nakasubsob ang ulo sa kanyang mga tuhod, desperadong umiling, ang mga luha ay patuloy na dumadaloy at binabasa ang sahig.

Napabuntong-hininga si Gabriel, tumigil sa paglapit at umatras upang magbigay ng ligtas na distansya.

Tinitigan niya ang marupok at takot na batang babae sa harapan niya, ang hindi maipaliwanag na inis sa kanyang puso ay lumilinaw.

Wala siyang masamang intensyon, nag-alala lang siya nang instinct, ngunit sinalubong siya ng ganitong matinding pagtutol. Ang pagkaunawang ito ay bahagyang ikinadismaya niya.

Pagkaalis ni Gabriel, dahan-dahang itinaas ni Teresa ang kanyang ulo matapos ang matagal na sandali. Pilit siyang tumayo, pakiramdam niya ay parang nagkakawatak-watak ang kanyang katawan, parang babagsak anumang sandali.

Sumandal siya sa malamig na pader, dahan-dahang umusad pabalik sa hotel room. Bago siya makapasok, nakita niya ang kanyang kasama sa kwarto na si Diana na nag-aalalang naglalakad-lakad sa loob.

Nang makita siya sa ganoong kalagayan, napasinghap si Diana at agad siyang inalalayan. "Teresa! Diyos ko, saan ka nagpunta? Hindi ka bumalik buong gabi, at naka-off ang phone mo, sobrang nag-alala ako! Ano'ng nangyari sa'yo? Mukha kang may sakit, okay ka lang ba?"

Umiling si Teresa, mahina ang boses. "Diana, okay lang ako, pagod lang."

"Ito ba ang tawag mong okay? Tingnan mo ang sarili mo, ang putla ng mukha mo, at namamaga ang mga mata mo! Umiiyak ka ba? Humiga ka na at magpahinga!"

Hindi na binigyan ni Diana ng pagkakataong magtalo si Teresa, inalalayan siya hanggang sa kama, maingat na pinahiga at tinakpan ng kumot.

Sumunod si Teresa, pumikit sa sobrang pagod, ngunit ang mga luha ay patuloy na dumadaloy sa kanyang pisngi.