Kabanata 10 Hindi Ba Ikaw ang Magkakilos?

"Sino 'yon?" tanong ni Joseph.

"Si Monica!" mariing sambit ni Alexander, agad na naaalala ang babaeng nakita niya sa hotel.

"Si Mrs. Smith?" nanlaki ang mata ni Joseph. "Bumalik na siya?"

Hindi sumagot si Alexander. Umiikot ang isip niya kay Monica, at sa bawat saglit na naaalala niya ito, para bang kumukulo ang dugo niya.

Siyam na taon na ang nakalipas nang itulak ni Monica si Stella sa hagdan, lahat para lang mapakasalan siya. Pagkatapos noon, gumawa pa ito ng kung anu-anong pakana para tuluyang mapalayas si Stella sa pamilya Brown, hanggang sa pati sariling mga magulang ni Stella ay tinalikuran na ito. Limang taon na ang nakararaan, matapos manganak, iniwan niya ang mga sanggol. Halos mamatay ang mga ito sa ampunan.

Hindi pa siya nakakita ng kasing-lamig ng puso ni Monica, lalo na pagdating sa sarili nitong mga anak.

Gusto sanang sabihin ni Joseph na sa tingin niya, hindi naman ganoon kasama si Monica, pero nang makita niya ang lalong pagdidilim ng ekspresyon ni Alexander at ang malamig na presensya nitong halos manigas ang hangin, pinili na lang niyang manahimik. "Naiintindihan ko po, Mr. Smith. Aasikasuhin ko agad."

"At isa pa, hukayin mo ang tungkol sa CLOUD. Gusto kong malaman kung sino talaga ang nasa likod niyon."

"CLOUD? Hindi ba na-check na natin 'yon dati? Sa tingin n’yo po ba may something na mali sa kumpanyang 'yon?"

"Ang humahawak sa CLOUD sa harap ay si Evelyn, pero ang totoong may kapangyarihan doon ay si Helen."

Balot sa misteryo ang dalawang ito; walang nakakakilala sa tunay nilang pagkatao, ni walang nakakita sa kanila. May kutob si Alexander na may matindi silang alitan sa Smith Group.

"Imbestigahan mo nang mabuti. Gusto ko, lahat ng detalye tungkol sa dalawang 'yan, mailagay sa mesa!"

"Opo, Mr. Smith!"

Kinabukasan ng umaga.

Maagang nagising si Monica para maghanda ng almusal ng mga bata.

Habang nag-iinit siya ng tinapay, may narinig siyang kaluskos sa likuran. Paglingon niya, nakita niyang nagbabanlaw ng gulay si Daniel. Napatingala ito at binigyan siya ng matamis na ngiti. "Mommy, tutulong ako sa’yo."

"Salamat, anak," malumanay na sabi ni Monica.

Medyo nakapagtataka iyon, dahil si William ang laging atat sa pagluluto at halos siya na ang bahala sa mga pagkain sa bahay. Nag-aalala si Monica na baka masugatan ito, kaya ayaw sana niyang tumatambay sa kusina ang bata nang ganoon kabata pa, pero napakapilit nito kaya sa huli, pumayag din siya.

Pero ngayong araw, hindi sumugod si William sa kusina para magluto.

Hindi naman iyon masyadong pinagtuunan ng pansin ni Monica.

Hindi niya alam na hindi pa kailanman nakapagluto o nakapaghanda ng pagkain sa kusina si Daniel noon.

Ito ang unang beses niyang tumutulong sa paghahanda ng gulay.

Dahil kabisado niya ang nakasanayang galaw at schedule ng mga kapatid niya, maingat siyang kumilos para hindi magduda si Monica. At higit sa lahat, gusto niyang samantalahin ang pagkakataon na makasama si Monica at mapasaya ito.

Nagluto si Monica ng mga paboritong almusal ng mga bata. Pagkatapos nilang kumain, dumating si Evelyn kasama ang dalawang tao.

Ang isa ay ang kasambahay na si Linda, isang sobrang maaasahang babae na nasa kuwarenta anyos na, na inatasang mag-alaga sa mga bata.

Ang isa naman ay isang makeup artist na kinuha para ayusan si Monica.

Napatawa si Monica. "Grabe, kailangan pa talaga lahat ng 'to?"

"First appearance mo 'yan, dapat bongga!" sagot ni Evelyn, sabay tulak sa kanya paakyat ng hagdan.

"Oo nga, gusto ko makita ng lahat na ang mommy ko ang pinaka-magandang babae!" singit ni Daniel.

Hindi na nakatanggi si Monica at hinayaang gawin nila ang gusto nila.

Samantala, sa Smith Villa, nag-e-enjoy sina William at Sophia sa sosyal na meriendang may tsaa nang pumasok si Alexander.

Kakapasok pa lang niya nang lumitaw si Stella, todo-ayos at glamorosa. Humarang siya sa harap ni Alexander, nahihiyang nakangiti. “Alexander, okay ba ako tingnan nang ganito?”

Minsan lang siyang sinipat ni Alexander at tumango nang walang emosyon. “Kung gusto mo, ayos na ’yan.”

Napansin ni Bertha ang malamig niyang ugali at tila sasabat na sana, pero tumalikod na si Alexander at umakyat sa itaas nang hindi na nagsalita pa.

Si Sophia naman, na abala sa paglalamon sa dining room, biglang napa-burp.

Dahan-dahang itinulak ni William sa harap niya ang isang tasa ng mainit na tsokolate.

Lumingon si Sophia sa kanya. “William, sigurado akong pupunta si Mommy sa party ngayon. Ngayon na sasama si Stella kay Mr. Smith, hindi ka ba nag-aalala na aapihin si Mommy nung masamang babae na ’yon?”

“Hindi ba kaya ka nga nandito?”

Ngumisi si Sophia. Kilalang-kilala siya ni William.

Agad niyang hinugot mula sa bulsa niya ang ilang kapsula, pinaghiwa-hiwalay iyon, at ibinuhos ang laman sa isang tasang kape, hinahalo itong mabuti.

Hinintay niyang lumabas si Alexander mula sa kuwarto nito. Paglabas nito, dali-dali siyang tumayo, kinuha ang kape, saka naglakad papunta kay Stella habang naka-ngiting parang uto-uto, at iniabot iyon.

Nanigas ang ngiti ni Stella. Hindi siya naglalakas-loob na inumin ang kape, pero dahil nasa harap sina Alexander at Bertha, wala siyang masabi. “Amelia, salamat, ang sweet mo naman. Pero naka-lipstick na ako, kaya hindi na ako puwedeng uminom ng kape.”

Nagpanggap si Sophia na hindi niya na-gets at itinulak pa palapit kay Stella ang kape.

Minura-mura ni Stella ang munting engot sa isip niya.

“Ms. Brown, pinag-abalan pa niyang dalhan ka ng kape, tapos ayaw mo man lang tanggapin?”

Ayaw makita ni Alexander na madidismaya ang anak, kaya napakunot ang noo niya at lumamig ang boses.

Lalo pang dumilim ang mukha ni Stella.

Pero alam niyang sa puso ni Alexander, wala nang mas mahalaga pa kaysa sa anak niya.

Pag ipinagpilitan pa niyang tumanggi sa kape, baka hindi na siya isama ni Alexander.

At si Sophia naman, hindi bumibitaw sa tasa, pilit pa rin itong inaabot sa kanya.

Wala nang nagawa si Stella kundi piliting ngumiti at sabihing, “Alexander, hindi mo ako naintindihan.”

Kinuha niya ang kape at nagsabi, “Salamat, Amelia.”

Sinubukan niyang haplusin ang ulo ng bata para magmukhang malambing, pero tumalikod si Sophia at tumakbo palayo.

Minura niya sa isip ang batang salbahe pero pinanatili ang banayad na ngiti sa labi. Ininom niya ang kape at sinabing, “Ang sarap. Salamat, Amelia.”

Sa totoo lang, sobrang pait ng kape.

Palihim na nangisi si Sophia sa lugar na hindi siya nakikita ni Stella.

Sa wakas ay malamig na sambit ni Alexander, “Umalis na tayo.”

Pagkasabi noon, sabay-sabay na silang umalis.

Samantala, umalis na rin sina Evelyn at Monica.

Si Evelyn mismo ang nagmaneho para ihatid si Monica sa venue ng party.

Pagpreno ng sasakyan, napalalim ng hinga si Monica.

Napatingin sa kanya si Evelyn at napatawa. “Monica, kailangan bang ganyan ka ka-nerbiyos?”

“Hindi naman.”

Muling sinipat ni Monica ang suot niyang damit at pangatlong beses nang nagtanong kay Evelyn, “Sigurado ka bang maayos akong tingnan dito?”