Kabanata 011 Pagpapansin kay Alexander

Sanay si Monica na palaging nagtatrabaho sa likod ng kamera, kaya noong biglang siya ang napunta sa sentro ng atensyon, sobra siyang nailang.

“Uy, seryoso, ‘wag ka na ma-stress,” sabi ni Evelyn habang nagpa-parking at marahang iniharap si Monica sa kanya sa pamamagitan ng paghawak sa mga balikat nito. “Hindi ka man sanay sa ganitong sosyalan, pero maniwala ka, kailangan mong gumawa ng ingay sa unang salang mo. Makakatulong ‘yon nang malaki sa studio natin.”

“Sa trabaho nanggagaling ‘yung pag-angat ng image natin,” reklamo ni Monica, may konting inis sa boses.

“Parte rin ang itsura, no. ‘Wag mong mamaliitin ang power ng magandang porma. O siya, mauna ka na. Hindi na ‘ko papasok. Tawagan mo ‘ko kung may kailangan ka. Pag maaga natapos, i-text mo ‘ko, susunduin kita.”

“Sige, noted,” sagot ni Monica sabay bukas ng pinto ng sasakyan.

Pagkababa na pagkababa niya, napunta agad sa kanya ang lahat ng tingin.

Hindi naman makapal ang makeup niya—natural lang, pero lalo nitong pinalitaw kung gaano siya kaganda. Ang talagang nakahakot ng atensyon ay ang suot niyang off‑white na bestida.

Marami sa mga sosyal na bisita ang agad kumilala sa damit: isa ito sa pinaka-hinahangaan na obra ng world-famous na designer na si Nimbus, at iisa lang ang ganitong piraso sa buong mundo. Maraming mayayamang anak-mayaman ang nagtangkang bilhin ito, handang magbayad nang sampu o kahit isandaang beses pa sa orihinal na presyo, pero mariing tumanggi si Nimbus—non-sale item daw ito.

Ang event ngayong gabi ay isang wine party na inorganisa ni Michael ng Johnson Group para sa winery niya. Karamihan sa mga babaeng bisita ay naka-damit na mukhang busilak at inosente para bumagay sa tema.

Parang para kay Monica talaga ang bestida—yakap na yakap ang napakagandang hubog ng katawan niya, at tila sinukat para sa kanyang nakakaakit na ganda.

Wala kang maipipintas sa hitsura niya sa damit na iyon, kahit anong anggulo.

Habang namamangha at naiintriga ang lahat, nagsimula na rin silang magtanong-tanong kung sino ba ang misteryosang babae.

Si Monica naman, dedma sa mga tingin, at diretso lang na pumasok sa winery ng Johnson Group.

Halos kumpleto na ang mga bisita sa loob.

Nandoon siya para kausapin si Michael, kaya pagpasok pa lang niya, nagsimula na siyang maghanap sa paligid. Hindi niya inasahan na may makikita siyang pamilyar na mukha—si Alexander!

Naka-custom-made na dark blue na pinstripe suit ito, mukhang napaka-mayaman at aristokratiko, may aurang parang hari, habang nakatayo siya nang kaharap si Michael.

Mula sa pwesto ni Monica, tagiliran lang ng mga mukha nila ang kita niya. May sinasabi si Michael kay Alexander, pero halos hindi ito tumutugon, mukhang walang ganang makipag-usap—parang nakikinig pero wala talagang pakialam.

Sa tabi niya ay si Stella, naka-puting gown na abot-sahig, nakadikit nang bahagya kay Alexander, may mahinhin at nangingiming ngiti sa labi.

Para silang perpektong magkasintahan sa paningin ng iba.

‘Bwisit! Ang malas ko naman!’ mura ni Monica sa isip niya.

Hindi ba’t sabi-sabi, mortal na magkaaway sina Alexander at Michael kaya imposibleng magpakita siya rito?

Hindi na nga niya trip ang ganitong klaseng party, kaya ang plano niya, kakausapin lang sandali si Michael at agad ding aalis.

Pero ayun, napansin pa rin siya ni Alexander.

Nagtagpo ang mga tingin nila sa ere.

Ang mga mata niyang karaniwang walang pakialam ay biglang naghalo ang gulat at malamig, diretsong titig na nakatutok sa kanya.

Kasabay noon, napatingin din sa kanya si Michael.

Sa ganitong sitwasyon, imposible nang makalusot nang tahimik si Monica.

Napansin din siya ni Stella, pati ang pulidong ayos niya at make-up. ‘Bwisit na Monica, kailan pa natutong mag-ayos ’to? Dati nga t-shirt at maong lang palagi, ’di ba?’

Lalong nag-init ang ulo ni Stella nang makita si Monica na suot ang damit na matagal na niyang gustong bilhin pero hindi niya nakuha. Paanong si Monica ang nakakuha nun?

Gusto na niyang lapain si Monica sa inis.

Hindi pinansin ni Monica ang inggit at paninindak sa titig ni Stella. Itinaas niya ang kanyang wine glass at bahagyang ngumiti sa direksyon ng tatlo.

Para kay Alexander, hamon iyon; para kay Stella, pagmamayabang. Pero kay Michael, mukha iyong magalang na pagbati.

Pagkatapos noon, balak na sanang umalis ni Monica.

Lumingon si Stella at nakita niyang nakatutok pa rin kay Monica ang tingin ni Alexander, na para bang gusto itong lamunin nang buo.

Hindi na nakapagpigil si Stella. Pilit siyang ngumiti at malakas na tumawag, “Monica, nandito ka rin pala?”

Agad na napukaw ng tawag niya ang atensyon ng mas maraming tao.

Huminto sa paglalakad si Monica at nanatiling nakatayo sa kinatatayuan.

Si Stella, na hirap pa ang isang paa, lumapit kay Monica nang medyo paika-ika, kunwari ay tuwang-tuwa, at agad pa niyang ikinabit ang braso niya sa braso ni Monica. “Monica, saan ka ba nagpunta nitong mga taon na ’to? Anim na taon kang nawala, ni hindi ka man lang nagparamdam. Sina Mama at Papa, sobrang nag-aalala sa ’yo. Miss na miss ka namin. Bakit hindi ka umuwi sa bahay pag-uwi mo dito?”

Napangisi lang si Monica sa narinig.

Hindi niya kayang kalimutan ang masasakit at malulupit na salitang binitiwan sa kanya ng sarili niyang mga magulang, hanggang sa umabot sa puntong napatanong siya kung tunay ba talaga siyang anak nila.

Kumurap-kurap si Stella, kunwari inosente, at nagtanong, “Monica, bakit ka pala nandito ngayon? Para ba kay Alexander ka pumunta?”

“Ano ngayon kung oo, ano kung hindi? Anong pakialam mo?” malamig na sagot ni Monica sabay bunot ng braso niya.

Akala ba talaga ni Stella hindi niya kita ang mga pakana nito?

Sadya niya iyong sinabi para isipin ng lahat na siya, si Monica, ay isang pabaya at walang utang-na-loob na anak, na kahit hiwalay na, kapal-muks pa ring sumusunod-sunod kay Alexander at pumunta pa rito.

Parang inasahan na ni Stella ang gagawin niya. Kahit hindi naman malakas ang pagkakabunot ni Monica, nagkunwari si Stella na nawalan ng balanse at nahulog paabante, diretso kay Alexander.

Nagkunwari namang walang nakita si Monica.

Nakaawang ang labi at mukhang kaawa-awa ang ekspresyon ni Stella. “Monica, bakit mo naman nasasabi ’yan? Galit ka pa rin ba sa ’kin?”

“Stella, tigilan mo na yang paawa mo. Nakakasuka ka,” walang pasikot-sikot na sabi ni Monica, hindi na tinatago ang pagkadiri sa kanya.

Agad na namula at namasa ang mga mata ni Stella.

Ang mga taong nakapaligid, na kanina pa nakikinig sa usapan nila, unti-unting naalala kung sino si Monica. Naggrupo-grupo ang ilan at pabulong na nagtsismisan.

Hindi sila pinansin ni Monica at diretsong naglakad papunta kay Michael.

Hindi niya dinampian ng tingin si Alexander. Ngumiti siya nang bahagya kay Michael. “Mr. Johnson, hello. Monica Brown po ako.”