Kabanata 012 Talagang Mapagmahal si Mr. Smith
Napangiti si Michael at tumango, may kung anong kabaitang naramdaman dahil sa mahinahong asal ni Monica. “Pasensiya na kung parang hindi maganda ang pagtanggap namin sa’yo ngayon. Ikaw rin ba ay isa sa mga anak ng pamilyang Brown?”
“Isa lang ang anak na iniluwal ng nanay ko—ako lang.” Mabilis na sumulyap si Monica kay Stella, at bagama’t bahagya ang ngiti sa labi niya, ramdam ang lamig nito.
Pagkasabi niya no’n, biglang nag-iba ang mukha ni Stella. Kakabuka pa lang ng bibig niya nang unahan siya ni Michael; ngumiti ito at tinaas ang hawak na baso kay Monica. “Ms. Brown, para sa’yo ’to.”
Magaan lang na tinapik ni Monica ang baso niya sa baso ni Michael.
Si Alexander, na parang wala lang sa paningin ni Monica mula pa kanina, biglang dumilim ang mukha. Nakikipagkuwentuhan at nagtatawanan ito sa ibang lalake sa harap mismo niya, ni hindi man lang siya tinitingnan.
Nainis siya, kaya marahas niyang itinulak palayo si Stella.
Napansin ni Stella ang inis sa mga mata ni Alexander. Sa dami ng taong lumipas, paano niya pa ba mahahawakan ang atensyon nitong lalake?
Napakagat sa inis si Stella, ngunit hindi siya puwedeng magwala. Pilit siyang ngumiti, walang hiya nang nagsalita, “Monica, ayos lang. Kahit hindi mo ako ituring na kapatid, matagal na kitang itinuring na gano’n. Dinala ako rito ngayon ni Alexander dahil inimbitahan din ni Mr. Johnson si Helen—’yong sikat na designer sa ibang bansa, na doctor din. Dinala ako ni Alexander para patingnan kay Helen ang paa ko.”
Sadya niyang ipinagyabang sa harap ni Monica ang “espesyal” na relasyon nila ni Alexander, hindi napapansin ang biglang pagbigat ng ekspresyon nito.
Ayaw ni Alexander na palaging ginagawa ni Stella na parang may kung anong namamagitan talaga sa kanila.
Pero kung bakit ba, hindi niya ito sinabihan. Nakatingin lang siya kay Monica.
Hindi na tuloy kayang balewalain ni Monica ang mainit at matiyagang titig niya, kaya sa wakas ay tiningnan niya rin ito, nanlalamig ang mga mata. Bahagya siyang ngumiti. “Talagang maalaga si Mr. Smith. Sana suwertehin kayong dalawa.”
Para siyang sinampal sa sinabi nito. Biglang kumulo ang dugo ni Alexander at, hindi na nag-isip, napasigaw, “Ipapagamot ko siyempre ang paa niya. Pero Ms. Brown, nakalimutan mo na ba kung paano siya napilayan?”
So, buong panahon, iyon pa rin ang paniniwala niya—na si Monica ang nagtulak kay Stella sa hagdanan.
Agad na kumapal ang tensyon sa paligid; parang bumagsak ang hangin, lalo na’t lalong lumamig ang aura ni Alexander.
Si Michael naman, na kanina pa nanonood ng eksena, biglang natawa. “Mr. Smith, kayo ba nitong si Ms. Brown ay magkakilala na noon pa?”
“Hindi.” Agad na tanggi ni Alexander.
Sandaling hindi maipaliwanag ni Monica ang pakiramdam niya—parang may nakabara sa dibdib, masikip, may hapdi.
Nang marinig iyon, may kilig na saya ang sumikdo sa dibdib ni Stella. Pinagtanggol siya ni Alexander—perpektong pagkakataon para ipahiya si Monica.
Lumapit siya, mahigpit na kumapit sa braso ni Alexander, mukha itong kawawa. “Hayaan mo na, Alexander. Hindi ko na sinisisi si Monica sa nangyari noon. Naniniwala akong hindi naman niya sinadyang itulak ako sa hagdan. Hindi mo kailangang patuloy siyang sisihin dahil do’n.”
Agad na nabalot ng pagkabigla ang lahat sa paligid.
Pagkalipas ng siyam na taon, kakaunti na lang ang makakakilala sa kahanga-hangang Monica ngayon bilang iyong dating pangkaraniwang Monica noon.
Pero noong panahon na ’yon, ang kasal ng pamilya Smith at pamilya Brown ay marangyang-marangya, parang kasalang pinag-uusapan ng buong siyudad. Dahil sa paalala ni Stella, naalala ulit ng lahat na noong araw ng kasal, narinig ng lahat ang sigaw ni Monica na puno ng galit, “Ano ngayon kung nagmamahalan kayo? Ako ang tunay na anak ng pamilyang Brown, at ako lang ang karapat-dapat na pakasalan si Alexander. Sino ka ba? Magsibat ka riyan, impakta ka!”
Nag-unahan ang lahat sa pagtakbo at nadatnan si Stella na gumugulong pababa sa hagdan.
Walang nakakaalam na ginamit ni Stella ang AI para gayahin ang boses ni Monica at pinalabas iyon mula sa cellphone.
Ang pinaniwalaan lang ng mga tao ay ang nakita ng sarili nilang mga mata, kaya nag-eskandalo ang pangyayari, kumalat sa buong Emerald City. Si Monica ang naging punong-puno ng sisi, parang siya ang sinisindihan ng lahat. Pati sa palengke, wala nang gustong magbenta ng gulay o kahit ano sa kanya.
Pero para kay Alexander, tiniis niya ang lahat. Sa mahabang panahon, lagi siyang nakamaskara kapag lalabas ng bahay.
Ngayon, nabuhay ulit sa alaala ng lahat ang nangyari noon, at nagsimula silang magtuturo kay Monica at magbato ng mura.
“Anong klaseng tao ka para saktan ang sarili mong kapatid? Paano nagkakaroon ng ganyang kasamang babae sa mundo?”
“Hindi na nakapagtataka kung bakit ayaw sa ’yo ng totoong magulang mo. Mabuti nga at hiniwalayan ka ni Mr. Smith. Babaeng tulad mo, hindi ka karapat-dapat sa kanya!”
“Nakasuot ka pa ng damit na disenyo ni Nimbus? May mukha ka pang ganyan? Karapat-dapat ka ba?”
“May gana ka pang sumulpot sa ganitong event? Tingnan mo nga ang pinaglalagyan mo. Kahihiyan ka. Lumayas ka na! Hindi ka welcome dito!”
Iba’t ibang klase ng pang-iinsulto ang sabay-sabay na umulan sa kanya, at muntik nang hindi makontrol ang gulo ng sitwasyon.
Pero si Monica, tahimik lang. Wala siyang kahit anong reaksiyon; malamig niyang tinitigan ang nagngangalit na mga tao sa harap niya. Hindi niya napigilang balikan sa isip ang eksena siyam na taon na ang nakalipas. Lahat ng klase ng malulupit na salita, narinig na niya noon pa, kaya para sa kanya, wala na ’to.
Sa huli, si Michael ang umusad sa harap at kinausap ang mga tao. “Mga kaibigan, sandali lang po. Pakiusap, kalma lang tayo. Naniniwala akong may malaking hindi pagkakaunawaan dito.”
Napalingon bigla si Monica sa kanya, halatang nagulat.
Ito ang unang tao, sa loob ng siyam na taon, na naglakas-loob magsalita para ipagtanggol siya.
Kahit ano pa man ang tunay na motibo nito, ang matagal nang nanigas at nanlamig na puso ni Monica ay bahagyang naantig. Napangiti siya nang kaunti sa kanya.
Bahagyang tumango si Michael bilang tugon.
Napahinahon man niya ang galit ng karamihan, hindi naman niya napigilan ang pabulong-bulong na tsismisan at panlalait sa paligid.
Hindi siya nagmadali at humarap kay Alexander, may bahagyang ngiting malamig sa labi. “Mr. Smith, hanga ako sa katapatan mo—hindi ka nagbago sa loob ng napakaraming taon. Kung kaya mong maging ganoon katapat sa isang tao, paano mo nagagawang maging ganoon naman kalupit sa iba, lalo na sa dati mong asawa?”
Hindi siya tiningnan ni Alexander; nakatuon lang ang mga mata nito sa mukha ni Monica. Pero ang mga salitang binitiwan niya ay para kay Michael, malamig at matalim. “Mr. Johnson, inuutusan mo ba ako?”
“Hindi ko po pangangahasang gawin ’yon.” Magalang ang mga sinabi niya, pero ang tindig at tingin niya ay walang bahid ng takot.
Ramdam sa hangin ang bigat ng tensiyon.
