Kabanata 014 Hindi Kanyang Tumingin sa Kanya

“Hindi ako,” sabi ni Monica. “Kakadarating lang ni Helen sa Emerald City kahapon, jet lag pa siya. Project manager lang ako sa CLOUD, pero binigyan niya ako ng buong kapangyarihan para asikasuhin ang collaboration na ’to sa kumpanya ninyo.”

Hindi siya kailanman nainis na magbunyag ng parte ng pagkatao niya kapag kailangan. Sa negosyo, lalo na kung papasok sa bagong merkado, kailangang marunong makipagkapwa. At sa totoo lang, pag binabanggit niya ang pangalan ni Helen, mas madali talagang gumaan ang mga negosasyon. Pero naalala niya ang sinabi kanina ni Alexander—na gagawin nito ang kahit ano para gumaling ang binti ni Stella—kaya bigla siyang tinamad magpaliwanag pa. Kung puwede lang, ang gusto niya ay umiwas na lang sila sa landas niya para hindi niya na ulit makita ang mga ito.

Sa kabila niyon, buo pa rin ang paniniwala niya na tama ang desisyong makipag-partner sa Johnson Group. Kahit hindi alam ni Michael ang totoong pagkatao niya, tumindig na ito para ipagtanggol siya kanina. Sapat na iyon para makita kung anong klaseng tao si Michael.

Tiningnan niya si Michael at magaan na ngumiti. “So, Mr. Johnson,” tanong niya nang pabiro, “para sa inyo ba, hindi sapat ang titulo kong project manager para i-represent ang CLOUD?”

“Hindi naman,” mabilis na sagot ni Michael, umiling pa. “Usapang negosyo ito ng dalawang kompanya. Hindi titulo ang mahalaga, kundi kung kaya bang tunay na katawanin ng taong kaharap namin ang interes ng CLOUD.” Mainit pero propesyonal ang tono niya. “Pag nakausap n’yo si Helen, paki‑abot na lang po ng regards ko, Ms. Brown.”

“Sige, ipapaabot ko.”

Tumango si Michael at magalang na itinuro ang direksyon ng hallway. “Ms. Brown, dito po. Ipagpatuloy na lang natin ang usapan sa meeting room.”

Bahagyang tumango si Monica at sumunod sa kanya. Kakaunti pa lang ang nalalakad nila nang bigla siyang napatigil, para bang may naalala. Lumingon siya at bumalik kay Stella.

“Ay oo nga pala. May nakalimutan pa ako.”

Nananatili pa rin si Stella sa kinatatayuan niya kanina, nakatitig kay Monica na parang tulala. Punô ng kalituhan at hindi makapaniwalang ekspresyon ang mukha nito, para bang hindi pa rin niya matanggap ang lahat ng kakaibang nangyari.

Napatawa si Monica nang bahagya. “Salamat ha, at pinapanood mo ako ng napakaaliw na palabas kanina,” aniya nang marahan, parang nagkukuwento lang. “Ang galing ng performance mo.”

Namumutla’t namumula ang mukha ni Stella, pero pinilit nitong magsalita. “Monica, bakit mo naman sinasabi—”

“Tama na.” Para siyang binuhusan ng malamig na tubig sa biglang talim ng boses ni Monica. Sa isang iglap, nagyelo ang tono nito. “Huwag na huwag mong gagamitin ’yang tono na ’yan habang tinatawag mo ang pangalan ko sa harap ko.” Nanigas ang tingin niya, malamig at hindi natinag. “Nakakadiri pakinggan.”

Napabuka ang bibig ni Stella pero wala siyang mailabas na salita.

Pagkatapos, iniangat ni Monica ang tingin at pinagmasdan sandali ang mga nakapaligid. Nagbago ang ekspresyon niya; bigla itong naging malamig at parang wala nang kinalaman sa kanya ang eksenang nagaganap. “Ayoko nang magpaliwanag tungkol sa nangyari siyam na taon na ang nakakalipas. Wala na akong pakialam kung ano ang isipin n’yo,” mariin niyang sabi. “Paalala lang: huwag basta-basta magpapaloko sa salita ng kahit sino.”

Dahil sa paalala niya, biglang natauhan ang mga nasa paligid. Napagtanto nila na kahit ano pa ang klase ng tao si Monica sa tingin nila, hindi iyon ang tunay na problema. Ang tunay na issue: hindi pala pinahahalagahan ni Alexander ang pagpanig nila sa kanya. Sa bandang huli, ang naapektuhan pa ay ang relasyon nila sa CLOUD.

Ang CLOUD ay isa sa pinaka‑hinahabol na business partner sa industriya. Ang mawalan ng pagkakataong makipag‑collaborate sa kanila ay parang matinding dagok sa negosyo.

Nang maunawaan nila ito, unti‑unting nagbago ang tingin ng mga tao kay Stella. Isa‑isa, naging puno ng inis, sama ng loob, at pagsisisi ang mga pasulyap sa kanya.

Si Monica naman, ni hindi na naengganyong panoorin pa ang susunod na drama. May malamig, bahagyang ngiting gumuhit sa labi niya, saka siya tumalikod at naglakad palayo kasabay ni Michael.

Mula simula hanggang dulo, ni isang sulyap, hindi niya ibinigay kay Alexander.

Nakatayo sa gitna ng kumpol ng mga tao, ramdam ni Stella ang bigat ng mga tingin na parang dumadagundong sa balikat niya. Kumakabog ang dibdib niya sa takot at kahihiyan. “Alexander, ako…”

Wala ni isang salitang binitiwan si Alexander; tiningnan lang niya ito nang malamig, saka tumalikod at umalis.

Naiwan si Stella na nakatayo roon, nag-aapoy ang mukha sa inis. Bigla, sunod-sunod na tunog ng utot ang umalingawngaw, kasabay ng mabilis na pagkalat ng mabahong amoy.

Kay Stella galing ang lahat ng iyon.

May biglang sumigaw mula sa kumpol, punô ng pagkagulat, “Ano ba ‘yan? Ang baho!”

Sumabat pa ang isa, malakas ang boses, “Yung kagalang-galang na anak ng pamilyang Brown, general manager pa ng Brown Group… umuutot sa harap ng maraming tao? Tapos ganito kabaho? Ano ba kinakain n’yan araw-araw?”

“Grabe, sobrang baho talaga.”

“Kadiri.”

Namula nang todo ang mukha ni Stella sa hiya. Sa taranta, dalawang kamay niyang hinawakan ang likod ng palda niya, pilit pinipigilan. Pero wala nang bisa. Tuloy-tuloy pa rin ang nakakahiya at sunod-sunod na tunog, wala na siyang kontrol.

Mabilis na tinakpan ng mga tao ang ilong nila at umurong paatras, hanggang sa mabuo ang maluwag na bilog sa paligid niya, na para bang delikadong basura siyang dapat iwasan.

Hindi pa siya kailanman napahiya nang ganito. Sa harap ng napakaraming mapanuyang tingin, hindi na niya kinaya at tumakbo siyang umiiyak papunta sa banyo.

Kahit nawala na siya sa paningin, nanatili pa ring nakakakuyom-ng-ilong ang amoy sa hangin.

Samantala, nakarating na sina Monica at Michael sa ikalawang palapag. Mula roon, tanaw nila ang nangyayari sa ibaba. Bahagyang napakunot ang noo ni Monica. Medyo natatawa siya sa sitwasyon, pero may kakaiba ring pakiramdam sa kaniya. Oo, nakakatawa… pero sabay, parang pamilyar sa kaniya ang lahat.

Yung amoy—sadyang paalala iyon ng espesyal na laxative na minsang ginawa ni Sophia.

Pero hindi dapat. Paano naman mapupunta kay Stella ang laxative ni Sophia?

“May problema ba?” tanong ni Michael, nang mapansin ang ekspresyon niya.

“Wala.”

Bahagya lang ngumiti si Monica at umiling, saka naglakad papasok sa meeting room.

‘Di kalayuan, nakatayo lang si Alexander sa may corridor.

Nakatitig siya sa nakasarang pinto ng meeting room.

Habang mas lumalamig ang ekspresyon niya, lalo namang kumukulo ang inis na hindi niya maipaliwanag sa loob niya.

Bwisit na Monica, kaya niyang ngumiti at magpasalamat kay Michael, pero ni hindi man lang siya matingnan?

Kung sa rason at lohika, matagal na sana siyang umalis. Pero ewan niya, kung bakit nanatili pa rin siyang nakatayo roon.

Sa ikalawang palapag, sa loob ng meeting room.

Personal na nagtitimpla ng kape si Michael. Nang matapos, marahan niyang inilapag ang isang baso sa harap ni Monica. “Ms. Brown, para sa inyo.”

“Salamat, Mr. Johnson. Hindi na tayo magpaligoy-ligoy pa. Dumiretso na tayo sa usapan,” kalmado niyang sabi.

Hindi na nag-aksaya ng oras si Michael at diretsong ipinaliwanag ang pakay, kaya naging maayos at tuluy-tuloy ang negosasyon.

Pagkatapos nilang mag-usap, dalawang oras na ang lumipas.

Tumayo si Michael at iniabot ang kamay niya. “Ms. Brown, ikinagagalak kong makatrabaho kayo.”

“So, settled na. Darating ang CLOUD para pirmahan ang kontrata bukas ng alas-diyes ng umaga,” sagot ni Monica habang tumatayo at nakikipagkamay sa kaniya. “Hindi ko na po hahabaan, baka maubos ko pa oras ninyo. Mauuna na ako, Mr. Johnson.”

“Ihahatid na po kita,” tugon ni Michael, sabay kumpas ng kamay para mauna siyang maglakad.

Tumango si Monica bilang tugon.

Hindi niya inaasahan na pagkalabas na pagkalabas nila, babungad agad si Alexander.

Nakatayo ito hindi kalayuan, nakasandal nang kaswal sa glass railing, paminsan-minsan ay malamig na sumasagot sa mga taong lumalapit sa kaniya.

Pero nang bumukas ang pintuan ng meeting room, kusa siyang napalingon.

At sa paglabas ni Monica, nagtagpo ang mga mata nila.

Bahagyang tinaas ni Michael ang kilay at may kalahating ngiting sinabi, “Ms. Brown, hindi ka ba babati?”