Kabanata 017 Sinasabi Niya Siya, Ngunit Hinihiling Siya na Huwag Mag-isip

Nagulat ang kasambahay sa sinabi ni Alexander; nanginginig pa ang boses nito. “Sir Alexander Smith, nasa loob po silang lahat, at hindi kami pinayagang sumunod. Wala po kaming alam kung ano na ang nangyayari sa loob.”

Nang marinig niyang maayos naman sila, bahagyang lumuwag ang mukha ni Alexander.

Pagkatalikod niya para umakyat sana sa itaas, may tumawag na boses ng kasambahay mula sa may pintuan. “Sir Smith, dumating na po si Ms. Brown. Papasukin ko po ba siya?” Matalim niyang pinutol ito, “Huwag na huwag!”

“Bakit naman?” Napangiwi si Bertha sa inis. “Ikaw pa mismo ang naghatid sa kanya palabas at hindi na siya ibinalik, tapos ngayong nandito na siya, hindi mo pa rin siya haharapin?”

“Eh ‘di ikaw na ang humarap sa kanya kung gusto mo,” malamig at padabog niyang sagot.

“Hindi pa nga kita natatanong, dinala mo si Stella kay Helen para magpagamot kanina. Kumusta? Pumayag ba siya?”

Hindi pinansin ni Alexander ang sunod‑sunod na tanong ni Bertha habang umaakyat siya sa hagdan, parang wala siyang naririnig. Pagdating sa pinto, kumatok siya nang minsan, binuksan iyon, at nadatnan ang mga bata sa loob.

Si William nasa harap ng computer, nagbabasa ng libro, samantalang si Sophia nakahilata sa kama, may hawak na komiks.

Sa tuwing papasok siya sa villa, karaniwan nang bumubulaga ang malakas na boses ni Daniel sa buong bahay. Pero ngayon, nakakakilabot ang tahimik na sumalubong sa kanya. At… nagbabasa ba talaga siya?

Lalong nagpatibay iyon sa kutob niyang may mali sa mga nakaraang araw.

Dahil tahimik na nagbabasa si Daniel, ayaw siyang gambalain ni Alexander. Sa halip, umupo siya sa gilid ng kama, binuhat ang anak na babae at sinabi, “Amelia, huwag kang nagbabasa nang nakahiga. Hindi maganda sa mata yan.”

Kinarga niya si Amelia sa kandungan, sabay angat ng komiks nito, may malambing na ngiti sa labi. “Ano ba ’yang kinahuhumalingan mo, Amelia? Gusto mo bang si Daddy na ang bumasa para sa’yo?”

Sanay na si Sophia sa autism ni Amelia, kaya hindi na ito nagsalita; itinuro na lang niya ang pamagat ng kuwentong‑pambata.

“Ah, mahilig pala sa ‘The Little Mermaid’ si Amelia, ano? Sige, si Daddy na ang magpapatuloy sa pagbabasa.” Bumungad ang malalim at nakapapawi niyang tinig sa silid, parang yakap na mainit na nagbigay‑aliw at ginhawa sa bata.

Si William, na nakaupo malapit, ay napatingin kay Alexander habang banayad nitong inaalagaan si Sophia. Napakunot ang noo niya. Ang Alexander na dati’y parang diktador kay Monica, ngayon ay natutunaw sa lambing sa harap ng anak na babae. Ito pa rin ba ang parehong lalaki, o dalawa ang mukha niya—magkaibang‑magkaiba?

Kinabukasan, sa Lakeview Bay.

Pagkatapos ng almusal kasama ang mga bata, nagpapaalala si Monica. “William, Sophia, si Mommy may pasok ngayon, ha. Makikinig kayo nang mabuti kay Linda, okay? Pag-uwi ni Mommy mamayang hapon, pupunta tayo sa ospital para dalawin si Mr. Thomas. Siguradong matutuwa ‘yon pag nakita kayo.”

Masunuring tumango si Amelia.

Ngiting‑ngiti si Daniel, medyo sabik. “Opo, Mommy, magiging mababait kami. Pumasok ka na sa trabaho, huwag ka nang mag‑alala.”

“Ayaw.” Napangiti siya. “Sige.” Binuhat niya si Amelia sa bisig nang huling beses bago umalis, at humalik nang marahan sa maliliit at mamumulang pisngi nito.

Mahiyain namang ngumiti si Amelia at ibinaon ang mukha sa dibdib ni Monica.

Ayaw magpahuli si Daniel; mabilis niyang hinawakan ang kamay ni Monica, humihingi rin ng halik at yakap.

Napatawa si Monica at marahang tinapik ang ilong niya. “William, kailan ka pa naging ganito kakulitan at kadikit kay Mommy, ha?”

Kahit may mga duda pa rin siyang nakakubli sa puso, umapaw ang pagmamahal niya sa anak. Lumuhod siya sa tabi nito, niyakap nang mahigpit, at marahang hinalikan sa pisngi.

Masiglang tumawa si Daniel at gumanti ng isang malaking halik sa pisngi niya. “Bye‑bye, Mommy.”

Saka lang umalis si Monica ng bahay at dumiretso sa kompanya.

Unang araw niya sa trabaho, hindi naman sobrang toxic pero hindi rin banayad. Dahil sa nakasanayan ni Evelyn na maagang meeting, medyo humaba ang usapan at nang matapos, mag-a-alas-diyes na.

Pumasok ang assistant niyang si Mia Wilson at nagsabi, “Ms. Brown, may taga-Johnson Group po na nandito.”

Lumabas si Monica ng opisina at agad niyang nakita si Michael, lalo pang lumitaw ang kisig nito dahil kasama ang assistant niya. Nilapitan niya ito, may malumanay at magiliw na ngiti sa labi. “Mr. Johnson, doon na po tayo sa conference room.”

Nang makita ni Michael na mag-isa lang si Monica, hindi nito naiwasang magtanong, “Wala ba si Helen?”

“Aba, kailangan ba talaga andoon siya?” biro ni Monica, nakangiting pabalintuna.

“Hindi naman. Pero si Helen kasi, parang multo—ang hirap makita. Lahat curious sa kanya. Hindi ko tuloy mapigilang gustong makilala siya.”

“Wala si Helen ngayon, pero siguradong magkaka-chance pa. Mr. Johnson,” sabi ni Monica, sabay senyas dito na sumama na.

Tumango si Michael at sumunod sa kanya papasok sa conference room.

Karamihan sa mga detalye ng partnership ay napag-usapan na sa party kagabi, kaya ngayon pirmahan na lang ng kontrata—at mabilis din nila iyong natapos.

Paghatid niya kay Michael palabas, laking gulat niya nang makasalubong niya si Alexander.

Nasa likuran nito si Joseph.

Napakunot agad ang noo ni Monica. Kompanya niya ito, kaya ano’ng ginagawa nito roon?

Napansin ni Alexander ang pagkabigla sa mukha niya at, inis na inis, hindi na pinansin iyon. Lumingon siya kay Mia at matalas na nagtanong, “Nasaan si Ms. Thomas? Kung wala, pwede na si Helen.”

Napangiwing-ngiti si Mia. “Mr. Smith, pakihintay na lang po muna sa reception room. Parating na po si Helen.”

Tumango si Alexander.

Napatawa si Michael. “Mr. Smith, malakas ka talaga. Ako nga, hindi man lang nasilayan si Helen kahit pumirma na ng kontrata, pero pagdating mo, iba agad trato sa’yo.”

“Mr. Johnson, sobra naman kayo,” malamig na tugon ni Alexander.

Narinig ni Monica ang palitan nila at napahiya siya. Baka mauwi lang sa bangayan, kaya agad siyang humarap kay Michael. “Mr. Johnson, pasensya na talaga. Bawi na lang ako, ililibre ko kayo kumain next time.”

“Sige, hahawakan ko sa salita ‘yan,” sagot ni Michael, nakangiti.

Habang papalapit si Alexander sa reception room, may ilang piraso ng usapan nila ang umabot sa pandinig niya, at dumaan ang anino ng galit sa mukha niya. Ililibre ng pagkain? Ganito ba talaga siya makipaglandian?

Pagkaalis ni Michael, lumabas si Mia mula sa reception room at nagtanong kay Monica, “Ms. Brown, bakit parang hindi alam ni Mr. Johnson na ikaw si Helen?”

“Hindi niya alam. At si Alexander, wala ring kaalam-alam. Wala ka namang nasabi, ‘di ba?” Tangu-tango si Mia, sabik pang nagpaliwanag. “Wala po. Sa usapan n’yo pa lang, na-gets ko na na hindi sila informed, kaya wala akong binanggit kay Mr. Smith.”

Nang mabanggit si Alexander, biglang sumama ang loob ni Monica. “Anong ginagawa ni Alexander dito?”

“Hindi po niya sinabi, pero sinabi ko sa kanya na andito si Helen. Dahil hindi niya alam kung sino ka talaga, ano’ng plano natin ngayon?”

“‘Wag mo na intindihin. Balik ka na sa trabaho mo.” Pinauwi na niya ito sa mesa.

Sa tuwing naiisip niya si Alexander, sumasakit ang ulo niya.

Wala si Evelyn at wala ring ibang puwedeng humarap kay Alexander, kaya sandali siyang napatigil bago tuluyang nagpasya na pumunta sa conference room.