Kabanata 002: Pagbabalik na may Kayamanan

Anim na taon ang lumipas, sa Emerald City International Airport.

Itinulak ni Monica ang karitong punô ng maleta palabas ng terminal.

Mahaba ang buhok niyang kulot na umaagos hanggang likod, at ang kapansin-pansin niyang mukha ay agad nakaagaw ng atensyon ng mga tao.

Pero ang talagang tumatak sa lahat ay ang kambal na babae’t lalaki na naglalakad sa tabi niya.

Ang batang lalaki, naka-dark blue na casual na damit at may maliit na backpack, ay naglalakad sa likuran ni Monica na parang wala lang, pero lutang ang kumpiyansa. Para siyang batang-batang bersyon ni Alexander.

Ang batang babae naman ay nakapusod ang buhok, naka-ternong T-shirt at palda, at may backpack din na kapareho ng sa kuya niya, iba lang ang kulay. Naglalakad siya sa likuran nito, kumikislap ang mukha sa tuwa at ngiti.

Ang mala-artista nilang dating, mag-ina, ay agad nakaakit ng mga tingin. Marami ang napahawak sa cellphone para kumuha ng litrato.

Napatingin-tingin ang batang lalaki sa paligid, halatang naiilang sa dami ng nakatingin. Maya-maya, isinuot niya ang itim na sunglasses na nakasabit sa leeg niya, bigla siyang nagmukhang mas matanda at mas pino kaysa sa tunay niyang edad.

Ang batang babae naman, lalo pang kumurap-kurap ang ngiti sa harap ng mga camera at mga napapasigaw na tao, kumakaway na parang K-pop idol.

Hindi na makasabay si Monica sa kaartehan ng dalawa kaya napatawag siya, “William, Sophia, nandito na tayo sa sarili nating bayan. Kumilos kayo nang maayos at huwag lalayo.”

Sabay na lumingon ang kambal.

Kalmadong tumango si William Brown. “Sige po, Mommy. Mag-iingat kami.”

Napatingala naman si Sophia Brown kay Monica, may matamis at inosenteng ngiti. “Mommy, ano bang ginawa namin?”

“’Wag mo ’kong inuuto.” Kilalang-kilala na ni Monica ang anak na babae. Habang mas maliwanag ang ngiti nito, mas malaki ang kalokohang pinaplano.

“Sige na, behave na ako.” Nagkibit-balikat si Sophia at nagkunwaring masunurin.

Umiling si Monica at napabuntong-hininga, pero punô pa rin ng lambing ang mga mata niya.

Akala niya noon, hinding-hindi na uli magtatagpo ang landas nila ni Alexander. Pero nalaman niyang buntis siya mula sa gabing iyon anim na taon na ang nakalipas—at apat ang dinadala niya.

Lumaki siyang probinsyana na ang tanging kasama ay ang lola niya. Matagal na niyang pinangarap na magkaroon ng sariling pamilya.

Ang pagbubuntis na iyon ay pakiramdam niya’y regalo mula sa langit. Pero noong manganak siya, dalawa sa mga sanggol ang hindi naisalba. Ang natira lang ay ang panganay, si William, at ang bunsong si Sophia.

Dahil sa talino nilang dalawa na lampas sa normal, madalas siyang napapailing sa pagkaubos ng alas niya bilang ina, at palagi siyang naaalala ’yong dalawang nawala sa kanya.

Kung nandito lang sana sila… ang saya siguro.

Habang lumulutang sa mga alaala, napansin niya bigla ang isang pamilyar na anino sa gitna ng tao.

Nakatagilid ito, may kausap sa cellphone.

Nakilala niya si Alexander kahit likod lang ang nakikita niya—taglay pa rin nito ang dati niyang malamig at mailap na aura.

Mali talaga ang timing. Sa unang araw pa naman niya sa pagbabalik, tsamba pang makasalubong si Alexander.

Para bang may nakatitig sa kanya, biglang napalingon si Alexander at tumama ang tingin diretso kay Monica.

Agad na umiwas si Monica, tumalikod, hinanap ang mask sa bag niya at mabilis na isinuot iyon. Ramdam niyang kumakabog nang todo ang dibdib niya.

Hindi dahil natatakot siya kay Alexander, kundi ayaw niyang malaman nito ang tungkol sa mga bata. Baka kunin pa sa kanya.

Kailangan na niyang makaalis doon, at mabilis.

Mahina niyang tawag, “William, Sophia, tabi lang kayo sa akin.”

Naramdaman ng kambal ang biglang paninigas at pagkakakaba ng nanay nila, pero hindi na sila nagtanong. Tahimik silang sumunod sa kanya papunta sa labasan.

Gayunpaman, may mga hindi empleyado na nakabantay sa bawat labasan.

Alam ni Monica na malamang si Alexander ang nagpaayos noon.

Pinili niya ang labasan na may pinakakaunting tao, pero agad din siyang may nakitang pamilyar na mukha—si Joseph Miller.

Matagal nang assistant ni Alexander si Joseph, at kilala rin nito nang husto si Monica.

Mabilis na pinatigil ni Monica ang mga bata, dinukot ang dalawang maliliit na mask mula sa bag, at isinuot sa kanila. Mahinang bulong niya, “William, Sophia, sa unahan kayo lumabas, sa main entrance. Pagkalabas n’yo, kumanan kayo, tapos mga 100 metro lang, makikita n’yo ‘yung kotse ni Evelyn, puting Audi. Puntahan n’yo siya agad, susunod na lang ako, okay?”

“Okay.” Sabay pang tumango ang dalawa.

Hindi na nag-aksaya ng oras si Monica at agad na tumalikod para umalis.

Pero pagtalikod na pagtalikod niya, biglang nawala ang masunuring itsura ni Sophia. May pilyang ngiti sa labi nito nang sabihing, “Gusto ko rin makita kung ano’ng nangyayari.”

Inasahan na ni William ‘yon. Mabilis niyang hinawakan ang braso ng kapatid, nakakunot ang noo. “Sabi ni Mommy, puntahan muna natin si Evelyn.”

“Eh di ikaw na muna, susunod na lang ako.” Kumawala si Sophia at biglang tumakbo palayo.

Nag-alala si William na mapahamak ito, kaya dali-dali siyang sumunod.

Samantala, nakaiwas naman si Monica sa paningin ni Alexander at nakalusot sa parking lot sa isa pang labasan, papunta sana para salubungin ang kaibigan niyang si Evelyn Thomas. Bigla siyang nakarinig ng sigaw na puno ng takot sa di-kalayuan.

Niliko niya ang tingin at nakita ang isang batang lalaki, kasing-edad nina William at Sophia, paikot-ikot sa parking lot at may hinahanap, paulit-ulit na sumisigaw ng pangalan ng kung sino.

Ayaw sanang makialam ni Monica, pero delikado para sa bata ang tumatakbo-takbo sa parking lot. Bilang ina, hindi niya kayang magpanggap na wala siyang nakita. Lumapit siya sa bata.

Pagkatapos ng ilang sandaling paghahanap, tumigil ang bata at inilabas ang cellphone niya para tumawag.

Nang makalapit na si Monica, saka niya malinaw na nakita ang mukha ng bata, at biglang nag-iba ang ekspresyon niya. Mabilis siyang lumapit. “William, hindi ba sinabi ko sa’yo na unahin mong puntahan si Evelyn? Bakit mag-isa ka rito?”

Hindi siya pinansin ng bata, nakayuko lang itong nagda-dial ng numero.

Diretsong kinuha ni Monica ang cellphone mula sa kamay niya.

Lalong nataranta ang bata—nag-aalala na nga siya sa nawawala niyang kapatid, tapos inagaw pa ang cellphone niya—kaya napasigaw siya, “Sino ka ba para kunin ‘yung phone ko?”

“Nanay mo ‘ko!” iritable na sagot ni Monica.

Kanina pa siya nagtataka kung bakit parang ang weird kumilos ng anak niyang dati namang mahinahon, pero dahil mag-isa ito, agad niyang tanong, may halong kaba, “Bakit mag-isa ka? Nasaan ang kapatid mo?”

Hindi pa rin lubusang makaunawa ang bata at sumagot lang, “Nawawala siya.”

Halata sa boses niya ang matinding kaba at konsensya.

Nang makita iyon, hinawakan ni Monica ang kamay niya at mahinahong sabi, “Si Mommy na ang tutulong sa’yo na hanapin siya.”

Hinayaan na lang siyang hilahin ng bata.

Hindi nagtagal, nakita nila ang isang batang babae sa isang liblib na sulok ng parking lot, nakahiga sa sahig, hindi gumagalaw, maputlang-maputla ang mukha at nangingitim ang labi.

Mabilis na tumakbo roon ang bata.

Agad namang binuhat ni Monica ang batang babae, napansin niyang mainit pa ang katawan nito.

Yumuko siya, inilapit ang tainga sa dibdib ng bata, at nakarinig ng hingal na hingal na paghinga at unti-unting paghina ng hininga—mga sintomas ng hika.

Napakunot-noo si Monica. Hindi naman kailanman inatake ng hika si Sophia, at palagi itong malusog.

Pero wala nang oras para magtaka. Pinaupo niya nang maayos ang bata, pinatindig ang likod, at marahang minasahe ang likod nito para guminhawa ang paghinga.

Unti-unting gumaan ang sintomas ng bata. Dumilat ito sa yakap ni Monica at, nakatitig sa mukha niya, mahina at pautal na bumigkas, “Mommy.”