Kabanata 026 Napakadaling Makipag-usap ba si Alexander?

"Wala nang kailangang gawin. Tanggihan mo lang ang alok," sabi ni Monica.

Tumango si Mia. "Sige, gets. Aasikasuhin ko agad."

Pagkasabi n’yon, umalis na siya.

Sumandal si Monica sa upuan at pumikit.

Muling sumulpot sa isip niya ang alaala kung paano siya ipinahamak ni Stella, kung paano siya ginawa nitong parang kriminal at pinagbuntunan ng panlilibak ng lahat sa loob ng maraming taon. Hindi niya kailanman mapapatawad si Stella.

Kahit ano pa ang kapalit, hinding‑hindi niya gagamutin ang binti ni Stella.

Sa Smith Villa.

Dahil sa sakit ni Amelia, hindi pumasok sa trabaho si Alexander at nagpaiwan sa bahay.

Dire-diretso si Joseph sa Smith Villa at iniulat kay Alexander ang sagot ng CLOUD.

Sa totoo lang, hindi inakala ni Alexander na tatanggihan ng CLOUD ang gano’n kalaking alok.

Agad dumilim ang mukha niya. Paulit-ulit na niyang ibinaba ang sarili niyang pride, pero matigas pa rin ang CLOUD at ayaw makipag‑cooperate.

"Mr. Smith, ano na po ang gagawin natin ngayon?" maingat na tanong ni Joseph.

Gusto na ring sumuko ni Alexander. Hindi na kaya ng pride niya ang patuloy na pangungulit na ganito.

Pero ang lumabas sa bibig niya ay malamig na utos, "Bakit sila tumatanggi?"

"Hindi po sila nagsabi."

Lalong pumangit ang ekspresyon ni Alexander.

Mariin niyang ibinagsak ang bolpen na hawak niya sa ibabaw ng mesa. Gumulong iyon hanggang sa nahulog sa sahig, at nag-iwan ng bahid ng itim na tinta sa carpet.

Napalunok si Joseph. Simula nang bumalik si Monica, palagi na lang mas maikli ang pisi ng pasensya ni Alexander. Parang araw‑araw ay umiinit ang ulo.

Matagal na nanatiling nakakunot ang noo ni Alexander, para bang nagyeyelo ang mukha niya.

Maingat na nagtanong si Joseph, "Mr. Smith, baka po puwede nang hayaan na lang natin? Hindi naman natin kailangang—"

"Tanungin mo sila!" malamig na putol ni Alexander.

"Ha? Tanungin po… tungkol saan?" Kita ang kalituhan sa mukha ni Joseph.

"’Yung dahilan," mariing sabi ni Alexander, halos nagngingipin.

Napatigil si Joseph, nabigla. Hindi niya inasahang ganito kapilit si Alexander. Para lang ba talaga ito sa isang project na wala namang tubo?

Bigla niyang naalala ang sinabi ni Preston sa ospital noong isang araw. Naliwanagan ang tingin niya at agad siyang nagsalita, "Mr. Smith, sa tingin ko po, si Helen, wala naman po siyang pagkakataong makilala kayo, kaya wala naman siyang dahilan para mag‑alit sa inyo. Si Ms. Thomas naman, napaka‑diplomatikong tao n’on, hindi rin po niya kayo basta-basta tatanggihan. Malaki po ang posibilidad na…"

Biglang tumingin sa kanya si Alexander, malamig ang mga mata.

Nauutal na nagtanong si Joseph, "M‑Mr. Smith, may problema po ba?"

"Ituloy mo."

"Sa tingin ko po, kay Mrs. Smith ang problema. Klaro po niyang sinabi noon na hindi siya makikipag‑cooperate sa atin. At sabi po ni Mr. Preston Smith, kung may lakas‑loob daw si Mrs. Smith na magsalita nang gano’n, ibig sabihin, kaya niyang magdesisyon. Kaya para sa ’kin po, ang pagtanggi sa cooperation, galing talaga sa kanya."

Malamig na napasinghal si Alexander. Pumasok na rin iyon sa isip niya noon, pero hindi niya inasahan na ang isang maliit na project manager lang, ganyan kalaki ang kapangyarihan.

“Mr. Smith, matagal ko na pong gustong itanong sa inyo… talaga po bang naniniwala kayo na si Mrs. Smith ang nagtulak kay Ms. Brown sa hagdan noon?” biglang tanong ni Joseph.

Napakurap si Alexander, saglit na natigilan.

Hindi niya kailanman nagustuhan si Stella, kaya hindi na rin niya masyadong inintindi kung si Monica nga ba ang tumulak o hindi.

Pero si Monica ang nanganak sa mga anak niya, tapos iniwan lang ang mga bata sa pintuan niya. Sa tingin niya, isa itong babaeng malamig ang puso, walang pakiramdam.

“Hindi ko po talaga nakikitang ganung klaseng tao si Mrs. Smith. Simula’t sapul, ang bait-bait niya, ang lambing pa. Pero ang tagal na rin po kasi ng pangyayaring ’yon, ang hirap na pong hukayin ang totoong nangyari, kaya…”

“Ano ba talaga ang gusto mong palabasin?” inis na putol ni Alexander sa kanya.

“Ang ibig ko pong sabihin, wala talagang nakakaalam kung ano ang totoong nangyari noong gabing ’yon. Bitawan na lang po sana natin ’yon. Wala namang malaking galit si Mrs. Smith sa inyo. Malamang, naiinis lang siya kasi sinabi n’yong gusto n’yong ipagamot ang paa ni Ms. Brown kaya ayaw niyang makisama. Kung hindi na po natin gagalawin ang paa ni Ms. Brown, baka pumayag na si Mrs. Smith.”

Nag-isip sandali si Alexander bago tumango. “Sige. Ikaw na ang bahala. Alamin mo kung ano ba talaga ang gusto niya.”

“Opo!” Napabuntonghininga si Joseph, para bang nabunutan ng tinik sa dibdib.

Sa CLOUD, sa opisina ni Monica.

“Pinapaparating po ni Mr. Smith na malinaw na malinaw: simpleng cooperation lang ito sa pagitan ng Smith Group at CLOUD. Wala po siyang hinihinging extrang kondisyon, at hindi na po kailangan si Helen para gamutin ang paa ni Ms. Brown,” magalang na sabi ni Joseph.

Hindi makapaniwala si Monica. Ganun na lang kadali kausap si Alexander?

Ibinibigay niya sa CLOUD halos lahat ng tubo, pero wala siyang hinihinging kapalit. Ano na namang kalokohan ang binabalak nito?

Nakita ni Joseph ang pag-aalinlangan sa mukha niya, kaya dinugtungan niya, “Baguhan pa lang po ang CLOUD at nagsisimula pa lang palawakin ang presensya dito sa bansa. Kahit sa regular na presyo, ang pakikipag-partner sa Smith Group, puro pabor lang sa future ng CLOUD. Dagdag pa, tinanggihan na ni Mr. Smith ang napakalaking kita. Matalino po kayo, siguradong kaya n’yong piliin ang mas tamang hakbang.”

Nanahimik si Monica.

Alam niyang malaki ang maitutulong ng partnership sa Smith Group para sa market ng CLOUD sa loob ng bansa.

Puro panalo, walang talo ang deal na ’to. Wala talaga siyang matinong dahilan para tumanggi.

Maya-maya, tumango siya. “Sige, pag-iisipan ko.”

“Inaabangan na lang po namin ang magandang balita.” Alam ni Joseph na halos sarado na ang usapan, kaya agad na siyang nagpaalam at umalis.

Pinisil ni Monica ang sintido niya, ramdam ang kumikirot na ulo. Hindi niya maunawaan kung bakit ganito kapilit si Alexander.

Pero dahil may pirmahang kontrata na, bilang presidente ng Smith Group, hindi ito basta pwedeng bumaliktad sa usapan.

Ayaw na niyang manatili pa sa opisina, kaya naisipan niyang dalawin si Ryder.

Pagbukas na pagbukas niya ng pinto ng opisina, sinalubong agad siya ni Mia na halos tumatakbo. “Ms. Brown, may taong pilit na gustong makita kayo. Hindi ko na po siya napigilan, nakapasok na siya.”

"Sino 'yan?" tanong ni Monica habang naglalakad palabas.

Bago pa makapagsalita si Mia, at bago pa man maintindihan ni Monica kung ano ang nangyayari, may babaeng biglang sumugod at isang malakas na sampal ang ibinigay sa kanya sa pisngi.

Kasabay no'n, nagsisigaw ang babae, "Monica, hayop ka!"

Agad na napalingon ang lahat ng empleyado sa kompanya kay Monica.

Nakilala ni Monica ang tao at kusa siyang napabulalas, "Layla?"

"Hayop ka, itinuring mo ba talaga akong ina?" sigaw ni Layla Scott.

Si Layla ang tunay na ina ni Monica.

Si Mia, na nakatayo sa di-kalayuan, ay natigilan. Hindi pa siya nakakita ng inang pumunta sa opisina para saktan ang sariling anak, kaya agad niyang sinabi, "Kung mag-iiskandalo pa kayo, tatawag na ako ng guard."

"Ano, mapipigilan ba ako ng guard sa pagdisiplina sa anak ko?" singhal ni Layla.

Napanganga na lang si Mia, wala nang masabi.

Napailing si Monica at mapanlait na ngumisi. "Sabi ka nang sabi na hindi kita itinuturing na ina, pero kailan mo ba ako itinuring na anak? Ano ba gusto mo? Sabihin mo na, tapos umalis ka."

"Ano'ng klaseng pananalita 'yan sa nanay mo?" galit na sigaw ni Layla.

Ayaw nang makipagtalo ni Monica at nainip na siyang nagsalita, "So wala ka namang matinong sasabihin. Kung gano'n, umalis ka na, kung hindi, tatawag talaga ako ng guard."

Halos maubusan ng hangin sa galit si Layla. "Narinig ko kay Stella na mula nang bumalik ka, dinidikit-dikitan mo raw si Alexander. Totoo ba 'yon?"

Magbubukas pa lang sana ng bibig si Monica nang magpatuloy si Layla, "At naglakas-loob ka pang lasunin siya, kaya napautot siya sa harap ng napakaraming tao, 'di ba? Monica, siyam na taon na ang nakakaraan alam ko nang wala kang puso, pero hindi ko akalaing matapos ang ganito katagal, ganyan ka pa rin kalupit!"

Umirap si Monica at malamig na ngumisi. "May ebidensya ka ba na nilagyan ko siya ng kung ano man? Layla, mag-ingat ka sa mga sinasabi mo rito. Umuwi ka at tanungin mo si Stella kung gaano karaming kabulukang kinain niya kaya ganyan kalala ang utot niya!"

"Ikaw talagang—!"

"Tungkol naman sa sinasabi mong dinidikitan ko si Alexander, bakit hindi mo alamin muna kung ako ba ang kumakapit sa kanya o siya ang kumakapit sa'kin?" hindi na pinatapos ni Monica ang satsat nito; diretsong pinutol niya ang usapan.

"Kalokohan! Ni hindi ka nga niya lilingunin," pang-iinsulto ni Layla. Pagkatapos ay nagbanta, "Sinasabihan na kita, layuan mo si Alexander mula ngayon. Para lang 'yan kay Stella. Kapag naglakas-loob ka pang lumapit sa kanya, hindi kita palalampasin!"

Napangisi si Monica. Noong siyam na taon pa lang ang nakalilipas, masakit sana sa kanya ang ganitong mga salita, pero ngayon, wala na itong timbang.

Tinitigan niya si Layla, malamig at walang bakas ng lambing ang mga mata. "Layla, makinig ka. Una, dalawampu't pitong taon na ang nakararaan, nagkamali ka sa ospital at si Stella ang dinala mo pauwi. Dalawampu't pitong taon na niyang inaangkin ang pagkatao ko, pero hindi ko 'yon pinag-interesan! Pangalawa, ang kasalang pinlano ng pamilya Smith at ng pamilya Brown, si Lolo at si Mr. Preston Smith ang nag-ayos no'n. Sa simula pa lang, para talaga sa'kin 'yon. Hindi ko ninanakaw ang para sa kanya!"

Nagpatuloy siya, “Pangatlo, kahit kailan, hinding‑hindi ako bababa sa antas ng pag‑agaw ng pag‑aari ng ibang tao. Anim na taon na ang nakalipas mula nang pirmahan ko ang mga papeles ng diborsyo. Si Stella na ’yang nakakaduwag at nakakasuya na ’yan, hindi siya karapat‑dapat sa oras ko! Pang‑apat, wala na akong kinalaman sa pamilyang Brown. Huwag mo na po akong angkinin bilang anak. Nasusuka ako!”

Sa wakas, natapos din si Monica magsalita.

May kung sino pang sumigaw, “Ms. Brown, ang astig n’yo!”

Nanginig ang daliri ni Layla habang itinuro niya si Monica, nanginginig din sa galit ang boses nito. “Monica, paano ka nakakapagsalita sa’kin nang ganyan? May pinag‑aralan ka pa ba talag—”

Hindi pa niya natatapos, hinablot na ni Monica ang daliri niya at ibininaluktot pababa nang mariin, halos mabali na.

Napasigaw si Layla sa sakit, “Aray! Tigilan mo, hayop ka, tigilan mo—”

“Iyan ang para sa sampal na binigay mo sa’kin kanina!”

Napangisi si Monica, binitawan ang kamay ni Layla, kumuha ng tisyu mula sa mesa, maingat na pinunasan ang kamay niya, saka tumingin kay Mia. “Pakilabas ’yan. At siguraduhin mong hindi na siya makakapasok dito sa CLOUD kahit kelan. Tapos ipatawag mo ang maintenance at mga tagalinis. I‑disinfect n’yo ’tong lugar, lalo na ’yung parte na dinaanan ni Ms. Scott. Linisin n’yo nang bonggang‑bongga!”

“Opo, Ms. Brown!” tumango si Mia at agad lumabas ng kompanya, saka dumiretso sa ospital.

Smith Villa.

Nag‑aalala si Alexander kay Amelia kaya hindi siya pumasok sa opisina buong araw, nanatili lang siya sa bahay.

Paiba‑iba ang lagay ni Amelia. Bumaba ang lagnat niya, pero nagsimula naman siyang mahilo at masuka, wala siyang ganang kumain, at antukin pa rin, walang pinagbago kahit uminom na ng gamot.

Natatakot si Alexander na baka lumala ang kalagayan nito sa gabi, kaya dinala niya ito sa ospital. Si Daniel, na madalas pasaway at pala‑gulo, ay genuine ang pag‑aalala kay Amelia kaya sumama rin.

Nauna nang tinawagan ni Joseph ang ospital at inayos na ang doktor at ang kwarto.

Sinuri siya ng doktor at agad siyang sinaksakan ng dextrose. “Mr. Smith, huwag po kayong masyadong mag‑alala,” sabi ng doktor kay Alexander. “Wala naman pong malalang sakit ang anak ninyo. Mahina lang po talaga ang katawan niya at mababa ang resistensya. I‑o‑observe muna natin siya habang naka‑de‑IV at tingnan natin ang magiging reaksyon.”

“Sige,” maikling sagot ni Alexander.

Magkatabing nakaupo sina Alexander at Daniel sa tabi ng kama, nakatitig sa maputlang mukha ni Amelia. Mariing nakakunot ang noo ni Alexander.

“Ilang araw lang ang nakalipas, ang lakas‑lakas pa niya. Bakit bigla na lang siyang nanlambot nang ganito?” bulong ni Alexander sa sarili.

Natigilan si Daniel, pero hindi niya kayang ilabas ang totoong nangyari.

Saglit siyang nag‑isip, saka tumingin kay Alexander. “Dad, alin ang mas gusto n’yo… ’yung maingay at makulit na Amelia na ilang araw n’yo lang nakasama, o ’yung tahimik na Amelia na ganito ngayon?”