Kabanata 36: Talagang nakakasakit

Umiwas na lang si Monica, hindi na nag-isip pa at ayaw nang magtagal doon.

Nagngingitngit pa rin si Alexander nang makita niyang papunta na si Monica sa pinto. Pagkababa niya ng kamay para buksan iyon, biglang bumukas ang pinto mula sa labas at tumama sa kanya.

Mabilis siyang inabot ni Alexander, hinila papasok sa mga bisig niya. Kita ang pag-aalala sa mga mata nito habang tinitingnan ang mukha niya. “Ayos ka lang?”

Tumango si Monica.

Tumingin si Alexander sa pinto, handang pagalitan si Joseph, pero nang makita niya kung sino ang nandoon, si Stella pala, mas lalo siyang nainis. “Anong ginagawa mo rito?”

Napansin ni Stella kung gaano sila kalapit sa isa’t isa, at kumulo ang selos niya, pero pinilit niyang ngumiti. “May kasabay akong friend mag-dinner, nakita ko si Joseph sa labas. Akala ko ikaw, kaya napadaan ako para bumati.”

“Hindi mo ba kilala ang kumatok?” Malamig at matalim ang tono ni Alexander na nagpanginig sa likod ni Stella.

Pero dahil nandoon si Monica, hindi siya puwedeng umatras, kaya kailangan niyang ituloy ang palabas.

Lumapit siya kay Alexander, nakangiti. “Sorry, Alexander. Tapos na ba kayo? Kakauwi ko lang din sana, sabay na tayong umalis.”

Para bang napakalapit talaga nila sa isa’t isa.

Sumiklab ang inis sa mga mata ni Alexander.

Pero bago pa siya makasagot, nauna nang ngumiti si Monica.

Alam niyang nagmamarka ng teritoryo si Stella, pero wala siyang pakialam. Kumawala siya sa pagkakayakap ni Alexander at ngumiti. “Salamat sa pag-alalay, Mr. Smith. Hindi na kita istorbohin, mauna na ako.”

Naiinis si Alexander sa sobrang wala lang na reaksyon ni Monica, kaya hindi na siya sumagot at napasinghal na lang.

Nagmadali si Stella lumapit sa tabi ni Monica, kunyari ang bait-bait at sobrang concern. “Monica, sorry ha, natamaan ba talaga kita kanina?”

Ayaw na sanang kausapin ni Monica si Stella, pero lalo lang siyang nandidiri sa sobrang pagkukunwari nito. Kaya tiningnan niya lang ito na may kalahating ngiti. “Ms. Brown, sinabi ko na sa’yo dati pa, ayokong may kahit anong koneksiyon sa’yo. Puwede ba tigilan mo na ’yang pagpapanggap? Nakakasuka na talaga.”

Pakiramdam ni Monica, kapag nagsalita pa si Stella ng isa pang pekeng pangungusap, baka talagang masuka na siya.

“Teka naman, Monica,” ani Stella na kunwari nasasaktan, “tinuturing talaga kitang parang kapatid, bakit mo ba ako sobrang kinaiinisan?”

Habang sinasabi iyon, iniunat niya ang kamay para hawakan si Monica.

Mabilis na binawi ni Monica ang kamay niya, at napaatras si Stella.

Bumagsak si Stella sa sahig.

Ni si Monica ni si Alexander ay hindi kumilos para tulungan siya, pinanood lang siya habang bumabagsak.

Natigilan si Stella. Sigurado siyang sa direksiyon ni Alexander siya bumagsak, pero hindi siya nasalo nito.

Nakatayo lang silang dalawa, pinagmamasdan siya sa itsurang kaawa-awa.

Napangisi si Monica. “Pareho pa rin ang drama mo tulad noong siyam na taon na ang nakalipas. Wala talagang nagbago.”

Nagkunwari si Stella na nasasaktan. “Monica, ano bang sinasabi mo?”

“Sabi ko na sa’yo, tigilan mo na ang pag-arte.” Biglang tumalas ang boses ni Monica.

Hindi lang si Stella ang nabigla; maging si Alexander, hindi inasahang ganito kalakas ang reaksyon niya, kaya napatingin din siya kay Monica.

Pero nakatitig lang si Monica kay Stella, malamig ang mga salita. “Stella, tingin mo ba gano’n pa rin ako ka-inosente gaya noong siyam na taon na ang nakalipas?”

“Monica…” Kusang lalabas na sana sa bibig ni Stella ang malambing na pagtawag, pero nang makita niya ang tingin ni Monica na puno ng galit, napigilan niya at ang sabi na lang niya, kunyari sugatan ang damdamin, “Monica, bakit palagi mo akong minaling-intindihin? Ni hindi ko nga alam kung ano ba talaga ’yang sinasabi mo.”

"Hindi mo alam?" malamig na tawa ni Monica. "Stella, iniisip ko tuloy, ilang beses mo ba pinag-praktisan ‘yong pagbagsak mo para magmukhang ako ang nagtulak sa’yo sa hagdan? Ni hindi nila alam na noong iniabot ko ang kamay ko, hindi para saktan ka ‘yon; sinusubukan kitang iligtas."

Napatigil si Alexander sa sinabi niya. Nakatitig lang siya kay Monica habang rumaragasa pabalik sa isip niya ang mga alaala siyam na taon na ang nakakalipas.

No’ng panahong ‘yon, nang magtakbuhan ang lahat dahil sa ingay, nadatnan nila si Stella na gumugulong pababa ng hagdan, at si Monica naman, nakaunat ang kamay sa ere.

Lahat, pati siya, inakalang itinulak ni Monica si Stella.

Posible bang noong mga sandaling ‘yon, sinusubukan lang pala talagang iligtas ni Monica si Stella?

Napakunot ang loob niya. Hindi niya napigilang magduda kung mali nga ba ang naging akala nilang lahat kay Monica.

Nang makita ni Stella ang pagkagulat sa mukha ni Alexander, alam niyang nagsisimula na itong magduda. Mariin niyang kinagat ang labi niya, hindi inakalang ang pagpunta niya ro’n ngayong araw ang siya pang babaligtad at magbibigay ng advantage kay Monica.

“A-ang sakit ng paa ko, Alexander,” naiiyak niyang sambit.

Iniabot niya ang kamay niya rito, mukha siyang kawawa at kaawa-awa.

Pero sawang-sawa na si Monica. Tumalikod na siya para umalis.

Napakunot ang noo ni Alexander, at sa unang instinct niya, gusto niyang habulin si Monica. Pero hinablot ni Stella ang laylayan ng pantalon niya, napapangiwi sa sakit. “Alexander, tulungan mo naman akong tumayo, please.”

Hindi gumalaw si Alexander. Tiningnan lang niya ito mula sa itaas, malamig ang tingin.

Nagpaliwanag si Stella, halos nagmamadali ang boses, “Alexander, maniwala ka sa’kin, wala akong ginawang masama kay Monica. Gusto ko lang talagang humingi ng tawad sa kanya. Hindi ko alam kung bakit galit na galit siya sa’kin, ako—”

“Sapat na.” Mabigat at matigas ang boses ni Alexander.

Sumulyap siya sa direksyong nilabasan ni Monica, pero wala na ito roon.

Bumalik ang tingin niya kay Stella. “Stella, wala akong kinalaman sa’yo. At kung makikialam ka pa ulit sa mga bagay na may kinalaman sa’kin, puputulin ko ang lahat ng proyekto sa pagitan ng Smith Group at Brown Group. Naiintindihan mo ba?”

“Alexander…” tawag niya, umiiyak na, mukha pa ring kaawa-awa at nagmamakaawa.

Bago pa siya makapagsalita ulit, marahas nang inalis ni Alexander ang kamay niyang nakakapit sa kanya, kinuha ang coat na nakapatong sa upuan, at lumakad palabas. Ayaw na niya talagang lingunin pa ito.

Nanatiling nakahandusay sa sahig si Stella, saka na tuluyang napahagulhol sa sama ng loob.

Hindi niya maintindihan kung ano ba talagang nagawa niya para kamuhian siya ni Alexander nang gano’n, hanggang sa punto na ni kaunting respeto ay hindi ibinibigay sa kanya.

Napailing si Joseph nang makita ang itsura niya, saka malalim na napabuntong-hininga. Sa isip-isip niya, kasalanan din naman ni Stella ang lahat.

Lumaki siyang kasama ni Alexander; dapat alam na alam na niya kung gaano kagalit si Alexander sa mga taong hindi marunong lumugar, lalo na sa mga taong nangingialam sa pribadong buhay nito.

Kahit si Monica, na mismong asawa ni Alexander, hindi kailanman naglakas-loob na gumawa ng gano’n.

Kung magpapatuloy pa si Stella sa ganyang asal, baka pati Brown Group, kasama siyang ilibing sa pagkalugmok.

Pero hindi niya planong sabihin iyon kay Stella.

Lumabas si Alexander mula sa private room, tinatahak ang direksyong pinuntahan ni Monica.

Hindi niya alam kung bakit gano’n siya kakabado at nagmamadali, hanggang sa nasilayan niya ito sa may elevator; doon lang unti-unting kumalma ang dibdib niya. Hinawakan niya ang braso nito at hinila palayo, hindi man lang nagsalita.

“Hoy, ano’ng ginagawa mo?” nagulat si Monica sa kanya.

Hindi siya sinagot ni Alexander, tuloy-tuloy lang niyang hinila ito papasok sa private elevator niya.

Napatanga si Monica, pero naipasok na siya nito sa loob at naisara na ang pinto, kaya wala na siyang takas. Napapigil-hinga siyang nagsalita, pinipilit maging mahinahon, “Mr. Smith, kayo ang boss dito kaya may mga pribilehiyo kayo. Pero ako, wala. Kaya sana naman, huwag kayong gumagawa ng mga bagay na puwedeng pagmulan ng kung anu-anong mali at malisyosong isip ng mga tao.”