Kabanata 037 Hinalik sa Elevator

Hinila ni Monica ang braso niya palayo sa pagkakahawak nito.

Tumingin si Alexander pababa sa kanya, malamig ang mga mata, mas malamig pa ang boses. “Kung gusto mo ng espesyal na pagtrato, madali ko yang maaasikaso.”

Napanganga si Monica, hindi agad nakapagsalita.

Magkaiba ba talaga sila ng usapan?

Wala na siyang balak makipagtalo sa kanya. Pero sa dami ng istorbo at gulong sunod-sunod na dumating sa buhay niya nitong mga araw na ’to, napilitan siyang magsalita. “Mr. Smith, ang mga ginagawa n’yo, puro abala ang dala sa ’kin. Pagod na pagod na ako sa pagsalo ng mga konsekensya. Puwede ba, layuan n’yo na lang ako?”

Biglang dumilim ang ekspresyon ni Alexander. Abala? Anong ibig niyang sabihin na siya ang nang-iistorbo?

Lalo pang bumaba ang timbre ng boses niya. “May nanggugulo ba sa ’yo? Sino?”

Hindi sumagot si Monica.

Doon lang niya napansin na mula kanina nilang pagpasok sa elevator, ni hindi pa ito pumindot ng kahit anong floor. Tahimik niyang iniunat ang kamay at pinindot ang button para sa unang palapag.

Hindi inalis ni Alexander ang tingin sa kanya. “Si Mama ba? O…”

“Alam n’yo na ang sagot.”

“Monica, kung may talagang nang-aapi sa ’yo, sabihin mo sa ’kin, ako—”

Nabitin ang salita niya sa ere.

Mahina, mapait na tawa ang kumawala kay Monica. Alam na alam nito kung sino ang nagpapahirap sa kanya. Pero wala rin naman itong magagawa sa kanila.

Dahil mas mahalaga sa kanya ang mga taong iyon kaysa kay Monica. Bakit niya pa hahayaang lalo siyang hamakin?

Ang mapait na ngiting ’yon sa labi niya lalo lang nagpainit sa ulo ni Alexander. Pa-ungol pa lang siya, nang biglang yumanig nang malakas ang elevator.

Sumabay doon ang biglang paghinto. Pumikit ang mga ilaw, at tuluyang namatay.

Nilamon ng kadiliman ang maliit na espasyo.

“Anong nangyari?” kusa niyang naitanong, bakas ang kaba sa boses ni Monica.

“Mukhang nagka-aberya ang elevator,” sagot ni Alexander, mababa at kontrolado ang tono.

Ni siya mismo, hindi niya maunawaan. Ang Blue Ocean Club ay eksklusibong high-end na lugar. Dapat perpekto ang mga pasilidad nito; halos imposibleng mangyari ang ganitong klaseng sira.

Hindi sumagot si Monica. Sa nakakasakal na dilim, unti-unting gumapang ang lamig sa buong katawan niya. Biglang may mga mumunting tunog na parang sumisingit sa tenga niya, mga boses mula sa alaala—

“Monica, sigaw ka nang sigaw. Tingnan natin kung may darating para iligtas ka.”

“Ang sarap mong bata, halika na, makikipaglaro ako sa ’yo, sulit ’yan…”

Halo-halong boses ang nag-uuunahan sa tenga niya, hanggang sa napasigaw siya sa takot, “Huwag n’yo ’kong hawakan, huwag n’yo ’kong hawakan…”

Napatigil si Alexander sa biglaang sigaw niya, agad nanikip ang noo niya sa pagkakunot. “Monica? Monica? Anong nangyayari?”

Wala pa rin siyang sagot.

Sa halip, napaupo siya sa sahig, halos mabuwal, at tinakpan ang magkabilang tenga na parang gusto niyang putulin ang koneksyon sa mundo. Nanginginig ang boses niya habang paulit-ulit na binibigkas, “Huwag n’yo ’kong hawakan, huwag n’yo ’kong hawakan, lumayo kayo…”

“Monica!” tumalim ang boses ni Alexander sa pag-aalala. Iniunat niya ang kamay sa dilim, pero wala sa dapat kinaroroonan nito ang babae. Hangin lang ang nahagip niya.

Hanggang sa bigla siyang may naramdamang kung ano sa may paa niya. Napaluhod siya nang kusa at inabot ang harap niya. Siya iyon.

Yumanig sa kamay niya ang katawan nitong nanginginig nang todo.

May matigas at hindi pamilyar na kirot na biglang humigpit sa dibdib niya. “Monica, anong nangyayari?” tanong niya, wala na ang dating lamig sa boses.

“Huwag mo ’kong hawakan, huwag mo ’kong hawakan…” ungol ni Monica, pilit siyang tinutulak nang mahina, nanginginig ang boses sa purong-purong takot.

Nanigas ang ekspresyon ni Alexander, hindi sa galit, kundi sa matibay na pasya. Mahigpit niyang hinawakan ang mga balikat nito. “Monica, ako ’to, si Alexander. Hindi kita sasaktan. Kalma ka lang.”

Pero parang na-trap si Monica sa sarili niyang mundo, hindi siya umabot sa boses nito. Namuo siya, yakap-yakap ang sarili, mahigpit na nakapulupot ang mga braso sa katawan niya, paulit-ulit pa rin, “’Wag mo ’kong hawakan, ’wag mo ’kong hawakan…”

“Sige, ayos lang, Monica. Huwag kang matakot,” mahina na ang tono niya ngayon, habang marahang naupo sa tabi nito. Dahan-dahan, hinila niya ito papasok sa kanyang mga bisig.

May kung anong pamilyar na pakiramdam kay Monica. Ang presensya niya… parang kilala na niya. Matatag. Ligtas.

Unti-unting humupa ang panginginig ng katawan niya, kahit tuloy-tuloy pa rin ang pag-agos ng luha sa mga pisngi niya, binabasa ang kuwelyo ng suot ni Alexander.

“Ayos lang. Walang sasakit sa ’yo,” bulong ni Alexander, banayad ang paghaplos at pagtapik sa likod nito.

Dahan-dahan, nakabalik si Monica sa huwisyo niya, kahit may mahina pa ring panginginig sa katawan.

Malambot at maingat ang boses ni Alexander, isang tono na hindi pa niya kailanman narinig dito. “Tama na, huwag ka nang umiyak. Ligtas ka na.”

Hindi nagsalita si Monica. Sa halip, lalo siyang kumapit sa kanya, higpit ang pagkakayakap ng mga braso sa leeg nito, nakabaon ang mukha sa dibdib niya, ang luha niya’y patuloy na dumidilig sa damit nito.

Nanatiling nakapako si Alexander. Hindi pa niya ito nakitang ganito—ganito ka-duwag, ganito ka-walang kalaban-laban at basag na basag.

May kung anong tuluyang lumambot sa loob niya. Marahan niya itong inilayo nang kaunti, sapat lang para matingnan ang mukha nito; isang kamay ang humawak sa pisngi niya, habang ang isa nama’y maingat na pinapahiran ang mga luha.

Ngayon, hindi na niya tinanggihan ang haplos nito.

Dumampi ang mga daliri niya sa malambot na labi ni Monica. Saglit na natigilan ang dalawa, walang gumalaw.

Tapos, para bang may kung anong puwersang hindi niya mapigilan, yumuko si Alexander at marahang hinalikan siya.

Nanigas si Monica, kusa ang pagtutol ng katawan.

Pero sandali lang. Pagkaraan ng isang segundo, tumigil ang paglaban niya.

Pinadiin ni Alexander ang halik, hinila siya palapit, para bang natatakot siya na kapag binitiwan niya ito, muli na naman itong mawawala.

Pero bigla, isang matalim at nakakasilaw na liwanag ang pumasok sa elevator nang bumukas ang mga pinto, at bumasag sa sandali ang boses ni Joseph, “Mr. Smith, okay lang po ba kayo?”

Parang binuhusan ng malamig na tubig si Monica. Kumawala agad ang ulirat, at mariin niyang itinulak palayo si Alexander.

Pero huli na—nakita na ng lahat sa labas ng elevator ang mainit nilang halik.

Nakatitig si Joseph, tulala.

Ganoon din ang mga maintenance worker sa likuran niya, pare-parehong napanganga, walang masabi.

Si Alexander… hinalikan si Monica sa loob ng elevator?

Sa di-kalayuan, nakamasid si Stella, nakakuyom ang mga bagang, baluktot ang ekspresyon sa pigil na galit. Ganito na ba kalalim ang nararamdaman ni Alexander para kay Monica?

Ni hindi pinaglaanan ni Alexander ng tingin ang sinuman sa kanila. Nakatutok lang ang atensyon niya kay Monica. Inabot niya ang kamay nito. “Halika, labas na tayo rito.”

Nakabitin pa rin nang bahagya ang elevator, ilang talampakan ang taas mula sa sahig.

Pero inalis ni Monica ang braso niya.

Magulo ang isip niya, parang nagkakandabuhol.

Hindi siya makapaniwalang nagwala siya sa elevator, ipinakita ang pinakamaselan at pinakamasakit na bahagi ng sarili niya kay Alexander—at napakalma siya nito.

At… hinalikan pa niya ito pabalik.

Hindi niya matanggap ang nangyari. Umiwas siya sa braso ni Alexander at sa halip ay lumingon kay Joseph. “Pakitulungan mo naman po ako pababa, salamat.”

Nag-alinlangan si Joseph.

Pagkasunod, nahagip niya ang malamig, nagbabantang tingin ni Alexander kaya agad niyang binawi ang kamay, sabay pilit na ngiti. “Mrs. Smith, medyo mataas po. Baka hindi ko kayo maibaba nang ligtas. Mas mabuti sigurong si Mr. Smith na lang po ang tumulong sa inyo.”