Kabanata 004 Jerk Dad

Napanood ng mga bodyguard at ni Joseph ang buong eksena. Sa buong Emerald City, si Daniel lang ang naglalakas-loob na kausapin si Alexander nang gano’n.

Parang sabay na napigil ang hininga ng lahat.

Nakatayo si Alexander sa harap ng dalawang bata, halatang galit na galit. “Daniel, kapal din ng mukha mo, ah. Palihim mong inilabas ang kapatid mo sa ospital tapos sinundan mo pa ako sa airport? Paano kung may masamang nangyari kay Amelia?”

Nanahimik lang si William, hindi umiimik.

Daniel? Siya ba ‘yong batang nakita niya kanina na kamukha niya?

Ibig sabihin, anak siya ni Alexander. Paboritong apo ng pamilyang Smith.

Mukhang mabait si Alexander sa anak niyang babae, pero hindi gaanong gano’n sa anak niyang lalaki. Kaya pala naglayas ‘yong bata.

“Bakit hindi ka sumasagot?” Nagulat si Alexander na tahimik lang ang anak niya. Akala niya, nare-realize na ni Daniel ang mali niya, kaya bahagyang lumambot ang tono niya, pero kailangan pa rin niyang ituwid ang mga bata. “Dapat alam mo ang limitasyon mo. Mahina ang kalusugan ni Amelia. Huwag mong isipin na porke nasa Emerald City ka, wala nang pwedeng gumawa ng masama sa inyo. Huwag ka nang magpadalos-dalos nang ganyan.”

Tahimik pa rin si William.

Si Sophia, ni minsan, hindi pa niya nakitang pinapagalitan nang gano’n si William. Gusto sana niyang magsalita, pero pasimpleng sinenyasan siya ni William na manahimik.

Napilitan si Sophia na pikit-bibig na lang.

Nang makitang matigas pa rin ang ulo at tahimik ang bata, saka pumasok si Joseph para pakalmahin ang sitwasyon.

“Ginoong Daniel Smith, sobrang nag-aalala si Ginoong Alexander Smith nang hindi niya kayo mahanap. Kung may alinlangan po kayo, dapat tinanong n’yo muna si Ginoong Alexander Smith. Pumunta po siya sa airport para hanapin si Doktora Helen para gamutin si Binibining Amelia Smith, hindi para mag-abroad kasama si Ms. Brown. Nagkamali po talaga kayo ng akala.”

Nagkatinginan sina William at Sophia. So tumakas pala sina Daniel at Amelia dahil sa gulo niya sa babaeng iyon.

Kilala niya si Stella. Nagpanggap itong tagapagmana ng Pamilyang Brown, inagaw lahat ng dapat ay kay Monica, at sa huli, napilitang manganak si Monica sa kanya at kay Sophia sa ibang bansa, mag-isa.

At ngayon, hindi pa siya kuntento sa pagwasak sa buhay ng mama niya; gusto pa niyang saktan pati mga kapatid niya.

Lumingon si William kay Alexander, malamig ang tingin. “Ang bait-bait mo, mapagpatawad ka pa. Eh di pakasalan mo na lang ‘yong babaeng sumira sa buhay ng mama ko kung mahal mo talaga siya.”

“Ano’ng sinabi mo?” Biglang nanigas ang mukha ni Alexander, nagdilim ang anyo.

Parang biglang lumamig ang buong paligid sa galit niya.

Bubuka na sana ang bibig ni Joseph para pakalmahin ang sitwasyon, pero nauna si Sophia na mabulong ng, “Bwisit.”

Halos mahulog ang panga ng lahat, lalo na si Alexander. Titig na titig siya kay Sophia, nanlalaki ang mga mata.

Sa pagkakalam niya, si Amelia, ni hindi nagsasalita sa kanya. Dati, puro simpleng senyas lang ang gamit nito, pero ngayon, nagsasalita na.

Wala na siyang pakialam kahit minumura siya nito. Agad siyang lumapit, napaluhod sa harap ng bata, at marahang hinawakan ang maliit nitong mga balikat. “Amelia, tingnan mo si Daddy. Magsalita ka kay Daddy, anak.”

Matagal nang iniisip ni Sophia kung ano ba talagang sakit ni Amelia.

Sinenyasan siya ni William na ituloy ang pag-arte. Gusto nitong malaman kung ano talagang nangyari at bakit nagkahiwa-hiwalay ang apat na magkakapatid nang ganoon katagal.

Na-gets ni Sophia ang gusto ni William kaya ibinaba niya ang ulo niya at nanahimik.

Akala ni Alexander, napabalik na naman niya si Amelia sa “balat-kalabaw” nitong katahimikan, kaya niyakap niya ito para aluin. “Sige na, hindi na mangungulit si Daddy. Dadalhin ka na lang ni Daddy kumain ng masarap, gusto mo ‘yon, ‘di ba? Anong gusto mong kainin?”

Nag-isip sandali si Sophia. Nabanggit ni Evelyn kanina na dadalhin sila sa Azure Palace Hotel para kumain ng Japanese food.

Kaya ang sabi niya, “Japanese food sa Azure Palace Hotel.”

Halos mapatalon sa tuwa si Alexander nang marinig na malinaw niyang inihayag ang gusto niya, at wala siyang balak tanggihan ang kahit ano pa mang hiling nito.

Binuhat niya ang anak na babae at tiningnan si William. “Daniel, sumama ka.”

Napangiwi si William, napasapo sa isip.

Lagi silang tinuturuan ng mama nila tungkol sa pantay na pagtingin sa babae at lalaki. Pero si Alexander, kitang-kita ang malaking diperensya ng trato sa anak na babae at anak na lalaki. Kaya pala naglayas si Daniel.

Azure Palace Hotel.

Naunang dumating sina Monica at Evelyn, kasama ang isa pang pares ng makukcute na bata.

Umupo sila sa nakareserbang mesa.

Pagkaka-order ng ilang putahe, iniabot ni Evelyn ang iPad sa mga bata. “Mga mahal ko, tingnan n’yo kung may iba pa kayong gustong kainin. Umorder kayo ng kahit ano. Ako ang taya ngayon.”

Tahimik lang si Amelia at umikid palapit kay Daniel.

Si Daniel naman, kabaligtaran. Hindi siya nahihiya. Kinuha niya ang iPad. Pag-aari ng Smith Group ang hotel na ito, at madalas na siyang nakakapunta rito. Mabilis niyang in-order lahat ng mga “signature dish”.

Pagkatapos, iniabot niya uli ang iPad kay Evelyn na may matamis na ngiti. “Salamat po.”

Nagulat si Evelyn sa ngiti niya at sandaling napatigil para kumalma. Paglingon niya kay Monica, nagtanong siya, “Hindi ba’t seryoso siya kadalasan? Anong nakain niya ngayon?”

“Baka na-trauma sa airport.” Umupo si Monica sa kabilang side ni Amelia, isinakay ito sa kandungan niya, at nagtanong, “Sophia, may masama ba ang pakiramdam mo kahit saan?”

Umiling ang batang babae nang masunurin, isinubsob ang mukha sa dibdib ni Monica, iniisip, ‘Ganito ba ang feeling na may nanay?’

Nanood si Daniel na may selos sa dibdib, iniisip kung bakit sobrang dikit ni Amelia sa babaeng ito.

Kaya tumalon siya mula sa upuan, lumapit sa tabi ni Monica, at idinikit ang munting pisngi sa braso nito, marahang kinikiskis.

Matagal nang hindi nakita ni Monica na ganito ka-malambing ang anak niya. Niyakap niya rin ito at hinagod, “William, natakot ka ba kanina? Ayos lang ‘yon. Naiiba lang ang nangyari kay Sophia. Hindi mo kasalanan. Hindi galit si Mommy sa’yo.”

Dahil palaging malusog na bata si Sophia at hindi pa nagkakasakit, hindi pa nakakaharap ang magkapatid sa ganitong sitwasyon dati. Inakala ni Monica na kakaiba ang asal nila ngayon dahil sa takot. Sa totoo lang, lima lang na taong gulang ang mga bata.

May matalas na hapdi sa dibdib ni Daniel habang pinakikinggan ang malumanay na boses nito.

Dahil may autism si Amelia at iba sa ibang batang normal, palagi lang sinasabi ni Alexander sa kaniya na alagaan si Amelia at pagbigyan ito, pero kahit kailan, hindi niya narinig na, hindi niya kasalanan.

‘Kung siya lang sana ang Mommy ko.’ Sa naisip na iyon, mas idiniin pa niya ang sarili sa yakap nito.

Yinakap silang dalawa ni Monica, at napakainit ng eksenang nabuo.

Samantala, sina Alexander, William, at Sophia sa kabila, hindi ganoon kakasundo.

Pumasok sila sa isang private room sa ibang pasilyo.

Umupo si Alexander sa ulo ng mesa, si Sophia sa kaliwa niya, at si William naman sa dulong kaliwa.

Tumingin si Sophia sa taong nasa kaliwa niya, tapos sa taong nasa kanan. Parehong-pareho ang ayos, dating, at lamig ng aura—parang kopya lang, isang malaki at isang maliit.

Madaldal siya karaniwan, pero ngayon hindi siya makagawa ng kahit anong ingay.

Nakakakilabot ang pakiramdam sa kuwarto, at lalo pang tumindi ang tensyon sa hangin.

Pati ‘yong waiter na nagse-serve ng mga putahe, hindi makatingin sa kanila nang diretso at nanginginig pa.

Lumapit si Joseph kay William, naglagay ng pagkain sa plato nito, at maingat na nakiusap, “Mr. Daniel Smith, kain na po kayo. Ako na ang bahala sa pagbalat ng alimango. Alam ni Mr. Alexander Smith na mahilig kayo sa seafood kaya nagpahanda siya ng king crab at premium blue lobster para sa inyo. Huwag na po kayong magalit para hindi na siya mainis uli.”

Pagkasabi noon, nagsimula na siyang magbalat ng alimango.

Tinitigan siya ni William nang may pagtataka at malamig na sabi, “Salamat, marunong akong kumain.”

Sanay siyang kumikilos nang sarili niya.

Napanganga si Joseph. ‘Si Daniel pa rin ba ‘to?’

Sa bahay, laging may mga katulong na nagbabalat ng alimango at hipon para kay Daniel. Ano bang meron ngayon?

Nasa telepono si Alexander. Nang makita niyang naihain na ang mga pagkain, agad niyang tinapos ang tawag. Hindi kasi marunong kumain mag-isa ang anak niyang babae at kailangang sinusubuan, piraso-piraso, dahil sa sakit nito.

Pero ayaw nito ng ibang taong lumalapit. Tanggap lang nito ang pagkain kung galing sa kuya o sa tatay.

Awtomatikong kinuha ni Alexander ang kubyertos. Pero nang sasandok na siya para subuan sana ang anak, napansin niyang kumakain na ito nang mag-isa, at mukhang sarap na sarap pa.

Napatanga si Alexander at saka pa lang nakapagtanong, “Amelia, masarap ba?”

Mukhang may gusto sanang sabihin si Sophia, pero pinili niyang manahimik.

May sasabihin pa sana si Alexander, pero biglang tumunog uli ang cellphone niya.

Sumulyap si Sophia at napansin ang pangalang nakalagay sa screen: Stella.