Kabanata 050 Ang Swan at ang Pangit na Puckling

Kagat-kagat ni Stella ang labi niya at bumulong, “Ayoko talagang kunin ’to kasi gustung-gusto ni Monica. Hindi ko dapat…”

“Ms. Brown, ang plastic n’yo naman,” putol agad ni Monica, malamig ang boses. “Kanina pa kayo dakdak nang dakdak, tapos ngayon magpapaka-mabait kayo? Akala n’yo ba tanga kami lahat?”

Umusog si Monica sa gilid para bigyang-daan si Stella. “Ms. Brown, sige na, tuloy lang!”

Parang naipit si Stella, pero wala na siyang kawala. Lumapit siya, dala ang set ng tsaa, tahimik na umaasa na may laman pa ang card niya.

Iniabot niya ang credit card sa saleslady. “Kuha ko na ’to. I-charge n’yo na lang sa card ko.”

“Sige po, Ms. Brown, sandali lang po.”

Kinuha ng saleslady ang card at tumalikod para iproseso ang bayad.

Lahat ng nandoon, na kanina pa nanonood ng eksena, nakalimutan na ang pamimili nila at nakatutok lang sa nangyayari.

Tumahimik ang buong tindahan hanggang sa tumunog ang POS machine, kasabay ng malinaw na boses: “Pasensya na po, kulang ang laman ng card n’yo.”

Nanlambot at namutla agad ang mukha ni Stella.

Tumawa si Evelyn nang malakas. “Grabe, ni ilang milyong dolyar hindi mo maipambayad? Ano ’yan, hindi ka binibigyan ng pera ng magulang mo, pati fiancé mo, dedma rin?”

Hindi nakaimik si Stella.

Hindi nagpatalo si Diana. “Kahit sabihin mong wala si Stella pangbayad, hindi rin ako naniniwalang kaya mo rin ’yan!”

“Aba, kaya namin,” tugon ni Monica na may mapanuyang ngiti, sabay kuha ng card mula sa bag at abot sa saleslady.

Napako ang tingin ng lahat sa card na hawak ni Monica.

Itim na card iyon na may gintong ukit, bihirang-bihira sa buong mundo at walang spending limit—simbolo ng tunay na alta sosyedad.

Aabutin na sana ng saleslady ang card, pero hinugot iyon pabalik ni Monica. “Ayoko na nung tea set na ’yon. Dalhan n’yo na lang ako ng pinaka-mahal na meron kayo rito.”

“Siyempre po, Ms. Brown, sandali lang ho. Ipapakuha ko po.” Mabilis na lumapit ang manager ng tindahan, may ibinulong sa saleslady, saka bumaling kay Monica. “Ms. Brown, pakihintay na lang po sa VIP area.”

Tumango si Monica at umupo nang maayos sa sofa sa VIP area, ramdam ang lahat ng matang nakasunod sa kanya.

Maya-maya, may saleslady na nagdala ng magarang rectangular na gift box, maayos na binalot, inilapag sa center table sa harap ni Monica, binuksan iyon, at magalang na nagsabi, “Ms. Brown, pakitingnan na lang po. Ito po ang pinakamahalagang set namin, nag-iisa lang po.”

“Magkano?” tanong ni Monica, parang wala lang.

“Tatlongpu’t anim na milyon at walong-daang libong dolyar po.”

“Sige, i-charge n’yo sa card ko.” Inabot ni Monica ang card sa manager ng tindahan.

Nakatayo lang sa gilid sina Stella at Diana, magkakakuyom ang mga kamao sa inis. Paano nakakayang bilhin ni Monica ang ganito kamahal?

Nagngingitngit si Diana, isiniksik ang boses niya malapit kay Stella. “Putangina niya, imposibleng sa kanya galing ’yang card. Si Alexander ang nagbigay niyan sa kanya. Stella, hanggang titig ka na lang ba? Dapat sa ’yo ’yang card. Kunin mo sa kanya.”

Napanganga si Stella, handang sumagot, pero nang mapatingala siya, napansin niyang halos lahat ng tao sa paligid nila ay nakatingin na sa kanila nang may paghamak.

“Nakita n’yo ba ’yon? ’Yong Ms. Brown sa VIP room, may black card. Pero itong dalawang ’to, ni ilang milyong dolyar hindi mabayaran, tapos inaakusahan pa ’yong may-ari ng black card na kabit. Para sa’kin, sila talaga ’yong mga kabit.”

“Grabe, ang kapal naman ng mukha ng dalawang ’yan.”

Hindi na nakayanan ni Stella. Parang nanghina ang tuhod niya at napaatras siya, halos matumba.

Sakto namang nasalo siya ni Diana at agad itong nag-init ang ulo, sabay sigaw sa mga tsismosang customer, “Ano ba pinagsasabi n’yo ha? Wala kayong alam sa totoo, puro dakdak pa rin kayo. Kung ganyan lang kayo, lumabas na kayo rito!”

Narinig nina Monica at Evelyn sa VIP room ang matinis na sigaw ni Diana. Napairap si Monica at mapanuyang ngumisi.

Napakunot-noo si Evelyn. “Ano bang tinatago sa utak ni Diana? Bakit todo kampi siya kay Stella?”

“Umangat ang Scott family nitong mga huling taon dahil sa tulong ng Brown family. Kailangan niyang sumipsip,” paliwanag ni Monica, malamig ang tono.

“Ah, kaya pala.”

Samantala, natapos nang ipabalot ng store manager ang tea set at iniabot iyon kay Monica. “Ms. Brown, naka-pack na po. Ipapadeliver pa po ba namin sa bahay n’yo?”

“Huwag na, ako na,” sagot ni Monica habang inaabot ang package.

“Sige po, ingat po kayo. Bumisita po ulit kayo kapag may kailangan.”

Bahagyang tumango si Monica at lumabas na ng boutique kasama si Evelyn.

Nang tuluyan na silang makalabas ng tindahan, bitbit ang tea set na iyon, saka lang natauhan sina Diana at Stella. Mahigit tatlumpung milyong dolyar, at binili lang ni Monica na parang wala lang?

Napakagat si Diana sa ngipin, halos lumabas ang galit sa bawat salita. “’Yung malanding ’yon, galing lang naman sa bukid, walang-wala dati. Paano siya nagkaganyang yaman, ha?”

Selos na selos din si Stella, pero kailangan niyang panatilihin ang imahe niyang “mahinhin” at “maka-Diyos.” Kunot-noo siyang nagpanggap na nag-aalala. “Oo, ang labo talaga. Narinig ko, project manager lang daw si Monica sa CLOUD ngayon. Hindi dapat niya kayang bumili ng ganyang kamahal. Sana hindi siya gumawa ng masama… nakakabahala.”

‘Siguradong may matandang manyakis na sponsor ’yan. Pa-virgin-virgin pa sa harap natin. Hihintayin ko lang ang araw na mabablot ko ang lahat ng baho n’ya,’ galit na bulong ni Diana sa isip niya, punong-puno ng poot.

Tahimik lang si Stella, pero sa sulok na walang nakakakita, nangingitim sa inggit at galit ang mga mata niya.

Si Monica, siyempre, walang kaalam-alam sa masasama at selos na iniisip nila.

Nasa sasakyan na siya ngayon, at si Evelyn ang nagmamaneho pabalik sa Lakeview Bay.

Buong biyahe, tahimik lang si Monica, parang may mabigat na iniisip. Kahit pagdating na nila sa Lakeview Bay, hindi pa rin siya nagmamadaling bumaba ng kotse.

“Bakit?” hindi napigilan ni Evelyn ang magtanong. “Ba’t ang bigat pa rin ng loob mo?”