Kabanata 053 Sa Akala Mo Ba Halikanin Ko Ka?

Hindi mapigilan ni Joseph ang sarili na pasulyap-sulyap sa dalawa sa likurang upuan sa rearview mirror. Nakatingin lang si Monica sa bintana, tahimik na tahimik.

Paminsan-minsan, sinusulyapan siya ni Alexander, pero lalo lang siyang nagmukhang malamig dahil sa katahimikan nito.

Napakurap si Joseph at napamaang.

Biglang may kotse na sumulpot mula sa kurbada sa unahan, kaya napakadyot ang preno ni Joseph.

Nauntog sa bilis ng pangyayari si Monica, napaabante ang katawan at muntik nang tamaan ang likurang bahagi ng harapang upuan. Mabilis na inabot siya ni Alexander, hinawakan siya, at napasubsob ang ulo niya sa dibdib nito.

Nang ma-realize niya ang nangyari, napansin niya ang bakas ng lipstick niya sa puting polo ni Alexander.

“Sorry,” awtomatiko niyang nasabi.

Biglang natawa si Alexander, pero malamig ang tawa, may halong pagkasuklam, at paos ang boses. “So, Ms. Brown, marunong ka rin palang magpakita ng galang.”

“Syempre naman, marunong ako. Wala lang akong nakikitang rason para ibigay sa’yo, Mr. Smith,” balik-sagot ni Monica, sabay lingon paitaas—at doon sila nagkatinginan nang diretso.

Napako ang tingin niya sa mga labi nito. Mauve ang lipstick niya ngayon, pero dahil sa pagkakabigla kanina, medyo kumalat ito, kaya lalong naging kaakit-akit ang bibig niya.

Napahilig si Alexander palapit, hindi napigilan ang sarili, at nagdilim ang mga mata sa pagnanasa.

Pinagmasdan siya ni Monica nang may pag-iingat. “Mr. Smith, anong balak n’yo?”

Umisi si Alexander. “Bakit? Akala mo hahalikan kita o ano?”

Namula nang todo ang mukha ni Monica at mariing sabing, “Ang kapal ng mukha mo.”

At least, may reaksyon na siya; mas buhay siya ngayon, at mas mukhang cute kaysa kanina.

May kung anong kakaibang saya ang naramdaman ni Alexander at sinabi, “Ako ang makapal ang mukha? Eh ano’ng tawag mo sa ginawa mong pag-akyat sa kama ko at pagpilit sa’kin na makipagtalik anim na taon na ang nakakalipas?”

“Pinilit kita?” mabilis na balik ni Monica, hindi na nag-isip, “Kung alam ko lang na ganyan kapangit ang performance mo, hindi na talaga kita pipilitin kahit bugbugin mo pa ako.”

Napatigil si Joseph sa narinig at parang nanigas sa kinauupuan.

Sa totoo lang, natatakot siya na pagkalabas nila ng kotse, ipa-“wala” na lang siya.

Pero sa sandaling iyon, halatang nakalimutan na nina Alexander at Monica na may kasama pa silang iba sa sasakyan.

Matalim ang tingin ni Alexander kay Monica, at malamig ang tono. “Mahina ako? Mukhang nakalimutan mong kung paano ka umuungol sa ilalim ko. Gusto mo ba tulungan kitang maalala?”

Pagkasabi noon, muli siyang biglang yumuko palapit. Doon na talaga kinabahan si Monica, iniisip na may gagawin itong hindi tama habang nasa kotse pa sila. Napasandal siya pabalik sa instinct, pero nakalimutan niyang may set ng tsaa sa likod niya. Tumama sa likod niya ang matutulis na sulok ng kahon, kaya napasigaw siya sa sakit.

Bahagyang napakunot ang noo ni Alexander at kinuha ang kahon mula sa likod niya.

Napansin na niya iyon kanina pa. Kung hindi niya iyon pinoprotektahan, hindi sana siya masyadong nagulat sa biglang pagpreno.

“Ano ’to?” kaswal niyang tanong habang inihahawi ang kahon sa kabila.

“Wala ’yang pakialam sa’yo.”

Bahagyang kumislot ang labi ni Alexander, saka na lang siya umupo nang maayos.

Kung magsasalita pa siya ng kahit isang salita sa babae na ’to, pakiramdam niya aabutin siya sa inis.

Tahimik at alanganin ang biyahe nila papunta sa mansiyon ng mga Smith.Lumabas si Monica sa sasakyan, mahigpit na hawak ang dala niyang tea set.

Nasa may pintuan na si Mason, masiglang sinalubong siya. “Ma’am Smith, andito na po kayo. Tuloy po kayo.”

Napabuntong‑hininga si Monica. “Mason, hiwalay na kami ni Alexander. Hindi na ako Mrs. Smith. Monica na lang.”

“Sige po,” nakangiting sagot ni Mason, pero nang mapansin niya ang nakasimangot na mukha ni Alexander sa likod niya, agad niyang dinugtungan, “Matagal na po kayong hinihintay ni Sir Preston. Mrs. Smith, tuloy po kayo.”

Muling napabuntong‑hininga si Monica, alam niyang wala ring saysay makipagtalo pa. Sumunod siya kay Mason papasok sa bakuran, nagkukuwentuhan habang naglalakad.

Pinanood ni Alexander ang paglayo niya at marahang napabuga ng hininga, ramdam ang unti‑unting paglamig ng pakikitungo nito sa kanya.

Si Preston ay nagdidilig ng mga bulaklak sa sala. Nang makita niya si Monica, agad niyang ibinaba ang pandilig, umayos ng tayo, at napangiti. “Monica, sa wakas nandito ka na. Halika rito, masilip nga kitang mabuti.”

Sa init ng boses nito, kumirot ang puso ni Monica. Lumapit siya at marahang kumapit sa braso nito. “Preston.”

May bahid ng pag‑iyak ang boses niya.

Iilan lang talaga sa mundong ito ang tapat na nagmamalasakit sa kanya. Sa mga taon niya sa pamilyang Smith, si Preston lang ang tunay na naging mabuti sa kanya.

“Anim na taon kang nawala na parang bula, ni anino mo wala, tapos ngayon, basta ka na lang susulpot nang tahimik. Naaalala mo pa ba ako sa puso mo?” sabi ni Preston, may kunwang panunumbat sa tono pero punô ng lambing ang mga mata.

Tinapunan niya muna ng matalim na tingin si Alexander bago hinila si Monica para paupuin sa sofa.

Ngayon, habang nakikita niya ito—tiwala sa sarili at kumikislap ang karisma—napapili siyang tumango, tila natutuwa. “Ayos. ‘Yung mahiyain at madaling manginig na bata noon, dalaga na ngayon—mas matapang, mas maganda. Mukhang maayos ang naging buhay mo nitong mga taon, kaya kampante na ang loob ko.”

“Pasensya ka na kung nag‑alala ka pa. Maayos naman ang naging buhay ko,” sagot ni Monica, sabay kuha sa kahon ng regalo na dala niya at iniabot ito kay Preston. “Preston, may regalo ako sa’yo. Tea set ‘yan. Sana magustuhan mo.”

“Naku, gustong‑gusto ko ‘yan. Lahat ng binibili sa’kin ng Monica ko, mahal ko,” wika ni Preston. Ipinatabi niya ang regalo at hinawakan ang kamay nito. “O, ikuwento mo, paano ka nabuhay sa abroad nitong mga taon? Nahirapan ka ba?”

“Ayos lang, huwag kang mag‑alala,” ngumiti si Monica.

“Hay, batang ‘to—puro maganda lang ang ikinukuwento, ‘yung pangit, kinakaltas. Kapag may hindi maganda, hindi mo sasabihin sa’kin, ‘no? Kasalanan lahat nitong mokong na ‘to!” ani Preston, sabay hampas ng tungkod kay Alexander habang pinapagalitan, “Paano ba kita pinalaki at ganyan ang kinalabasan mo? May maayos na dalagang ipinagkatiwala ko sa’yo, ang ginawa mo lang, inapi mo!”

Tahimik na nakaupo si Alexander sa sofa, hinahayaan lang na hampasin siya ni Preston ng tungkod. Wala siyang imik, nakatitig lang kay Monica.

Hindi na pinapansin ni Monica si Alexander, pero dahil tungkol din sa kanya ang usapan, napilitan siyang makialam at pigilan si Preston. “Maayos naman kaming naghiwalay. Hindi niya ako inagrabyado. Huwag mo na po siyang sisihin.”

“Monica, huwag mo laging kinakampihan ang mokong na ‘yan. Hangga’t nandito pa ako, hinding‑hindi ko papayagan na apihin ka niya,” mariing sabi ni Preston, sabay isang malakas na hampas pa sa binti ni Alexander gamit ang tungkod niya.